удавалось как-то выживать. Я полагаю, что мы были даже счастливы.
Ах да, существовали еще фосфоресцирующие растения, стлавшиеся по
земле и ревербации, источавшие миражи и утренние зори. Необозримые
звездные пустыни омывали купол, а иногда из небытия возникала комета,
рассыпая свой жемчужный шлейф. Мы тесно жались друг к другу, как птенцы в
гнезде, - мой отец с подстерегавшей его нервной солитозией, моя глухонемая
мать, Дайна и я. Словно зачарованные старым микрофильмом, где
рассказывалось о Гагарине и Геенне. Горстка обездоленных людей... А потом,
в один прекрасный день - если, конечно, его можно было назвать днем, тем
более, прекрасным (дело в том, что наши неоновые лампы давно погасли), -
ничего не стало. Ни дома, ни маяка, ни родителей, ни сестренки. То
Ноктюрны прошлись по нашим местам. Не знаю, почему они все уничтожили,
почему обрушились именно на наш астероид, не представлявший никакой
опасности и не являвшийся стратегическим объектом. Единственное... когда я
вспоминаю, как мы жили там, - сказал заключенный, вонзая ногти в ладони
рук, - как терпели и надеялись на лучшие времена... мне становится стыдно,
что я выжил... один.
После атаки меня подобрал арктурианский корабль, что нашло отражение
в документах моего процесса.
- Да, верно, - произнес Ингмар Карол. - Но ваш адвокат плохо
воспользовался данным обстоятельством.
- Он был прав. Это только мои воспоминания. Космическая ночь, и ты
карабкаешься на голый утес, продираешься сквозь ледяные громады и пепел,
счетчик Гейгера скачет, как сумасшедший, кровь под ногтями, затекшие
суставы... - и мертвое безмолвие вместо живого существа. Память - мое
добро, единственное, что у меня осталось!
- Вы уверены, что агрессором являлся один из Ноктюрнов?
- Да, конечно! Он выбросил свой знак с надписью "МРАК". А потом
разнес все бомбами системы "Z". Арктурианские астронавты объяснили мне,
что уничтожить его невозможно: это старый эмигрантский корабль, экипаж
которого взбунтовался - на подобной посудине до сих пор есть
заключенные... Самодвижущийся ад. Вот так я и понял...
- Что же?
- Что без всяких преувеличений, - такова Земля.
- Но вы не могли быть уверены.
- Нет. Поэтому-то я и захотел убедиться.
- И преуспели в своих поисках, став пиратом?
Молодой человек обнажил зубы в улыбке:
- Я не сразу "стал пиратом". Сначала изучил ремесло астронавта.
- Где
- Да в ваших же школах, адмирал! Я закончил Школу астронавтов на
Сигме!
- Ах вот как!.. - воскликнул Карол. - Я так и думал - у вас есть
стиль. Но не радуйтесь: всплывшая деталь только усугубляет вашу вину...
закончить Школу... и ступить на путь предательства!
В ответ раздался крик:
- Я не предавал! Я боролся!
- Оставим этот академический спор. Скоро рассвет... и существуют вещи
гораздо более интересные, чем ваша участь. Например, будущее Земли! Итак,
Ноктюрны спалили астероид. Но вы утверждаете, что они не существуют. Не
правда ли, есть некоторое противоречие?
- Никакого! О! Кошмар преследовал меня долгие годы. Ужасный корабль с
Земли, с каким-то бешенством обрушившийся на полезную космическую
установку, принадлежавшую бедным людям, уничтоживший ее, не жалея ни
своего времени, ни горючего, ни сил... Почему, почему?! В случившемся не
было никакой логики. Оно выходило за рамки раз и навсегда установленного
порядка!
Вы мне скажете, что это разовое преступление... Ну, нет! Я изучил
статистику, благо информация на Сигме хорошо поставлена. Все деяния за
подписью "МРАК" носят отпечаток одной и той же руки. Судите сами: изоляция
и медленная агония Земли, безумие дружественных ей планет, разрушенные
корабли, спутники, взрывающиеся без видимых причин! Не может быть двух
объяснений происходящему...
- Каково же ваше мнение?
- Присутствие существ, чьими действиями управляет единственная эмоция
- жестокость. Они - зло в чистом виде, само бессердечие... "Бич", "земное
зло", так вы говорите? Отнюдь, потому что они распространяются по
галактике и на каждой планете принимает форму, наиболее им удобную. Вы
тоже в своем безупречном радужном мире Арктура не оказались в стороне!
Что, я ошибаюсь? В таком случае, чему соответствуют ваши "сады отдыха",
или "пристанища счастливой смерти"? Безусловно, арктурианцы принадлежат к
более древней расе и более чистой породе, чем жители солнечной системы:
они не уничтожают, они самоискореняются... Но сводится все к тому же:
МРАК, "бич" - всеобщая беда.
- На Земле.
- Что же до Земли, то речь идет о сумасшедшей горячке, которая
пожирает континенты и миллионами губит людей. Как вы теперь ее называете
- Чума?
- Да, чума! Понятие, полностью объясняющее создавшуюся ситуацию.
Земля содрогается и горит, - плодящиеся вулканы извергают огненную лаву?
Нет. Расползается радиоактивная чума. Множатся дикие оргии, непохожие ни
на что сцены... Конвульсии и бред чумных больных! Массовое вымирание,
муки, сожжение на кострах. Растерзанные женщины и дети. Репрессии, резня.
Самоубийства, вызванные страхом перед злом. Чума, чума, говорю я вам. И
спрашиваю себя: а не является ли чума, в самом деле, гениальнейшим
изобретением "МРАКА", ведь она одновременно и средство маскировки, и
преграда против любого вмешательства, и средство тотального истребления!
Припомните, адмирал, - в Сообществе нет микробов, не было их и на моем
астероиде, при минус ста!
- Ну хорошо, - сказал Карол. Теперь он сидел лицом к узнику и слушал
его внимательно, как равный равного, пытаясь вникнуть в суть дела. Префект
был сама настойчивость. И сосредоточенность.
Возбуждение, на краткий миг овладевшее молодым человеком по имени Эрт
Рег, внезапно спало. Две живописные луны приближались к своему зениту.
Черная пленка облегала лицо адмирала.
- Ну хорошо, - повторил он. - Вы допускаете существование ночи,
"МРАКа", бича. Но я снова вас спрашиваю: кто такие Ноктюрны?
- О, Боже! - выдохнул Эрт, проводя судорожно сжатыми пальцами по
отяжелевшим векам. - Вы хотите, чтобы я назвал народ, ночную планету? Их
не существует! Стоит только нашей воле ослабнуть или отклониться в
сторону, как мы сразу переступим ту воображаемую грань, которая отделяет
нормального человека от чудовища. Ноктюрном может стать любой - и я, и вы.
Они были у меня на борту, я ухаживал за ними! Если хотите это просто
больные люди!
- Чумой?
- Хуже: одержимостью. Такое древнее определение лучше всего подходит
к ним. Живые трупы в заторможенном состоянии, захваченные какой-то
посторонней сущностью, управляющей ими по своей воле. Как объяснил мне
один человек, разбиравшийся в этом, заболевание для Земли не ново. Позже
он добавил, что ни в коем случае нельзя истреблять больных. Тогда-то я и
покинул Сигму, уехал, чтобы сражаться, чтобы научиться...
- Чему?
- Бороться со злом!
- И вам удалось? Вы знаете, как его победить?
Прозвучавший вопрос был единственным, поставившим Эрта в тупик. По
крайней мере - пока.
- Известно ли вам, - продолжал Карол с железной непреклонностью, -
что Сигма получила недавно ультиматум с Земли. Мне передал его кто-то из
ваших. Догадываетесь, что в нем?
- Думаю, что знаю, да.
- "Мы, законные земные власти, - процитировал адмирал, - в полной
мере представляя себе последствия, приняли решение. Вот оно, ужасное, но
справедливое. Коль новая война угрожает космосу, раз провокациям нет
конца, а наши эмиссары подвергаются нападениям на звездных дорогах, пусть
недруги знают, что Земля будет уничтожена термоядерным взрывом. Ибо лучше
гибель одной планеты, чем всей Вселенной. Подпись: исполнительный комитет
"МРАКа".
Слова упали, как капли расплавленной бронзы, потом негнущимися
пальцами адмирал сорвал с себя маску и провел рукой по влажному белому
лбу, по налившимся тяжестью векам. У Эрта мелькнула мысль: "Все-таки он
человек..."
- Конечно, - добавил адмирал Карол, - нам уже приходилось
сталкиваться с подобными "классическими" заявлениями. Несомненно, такое
кажется лишенным здравого смысла, алогичным. Но раз вы утверждаете, будто
Земля во власти одержимых, приходится опасаться, что это не просто угроза!
- Да, безусловно, - сказал Эрт.
- К тому же вы информированы не хуже меня.
- Вы осмеливаетесь утверждать...
- Да, осмеливаюсь. Они подорвут Землю, если сочтут такую акцию
необходимой. А другие планеты, где согласятся их принять, найдутся.
- Но цепной взрыв уничтожит и те!
- Цепной взрыв уничтожает только материю.
- Для вас зло нематериально? - глухо спросил Ингмар Карол.
- Нет. И я повторяю: вы знаете это не хуже меня. Ситуация выглядела
невероятно, невообразимо, - учтивая беседа на грани метафизики между
судьей и приговоренным к смерти, между бесспорным властелином космоса и
молодым корсаром, попавшим в западню. Эрт резко вскинулся - так бросают и
проигрывают последнюю ставку:
- Вы задаете вопросы, заранее прекрасно зная ответы. Вы - великий
адмирал, а я всего лишь человек, ожидающий смерти. Но как раз поэтому я
имею право крикнуть вам в лицо: тот рапорт, который я отправил вам два
года назад - рапорт, скрепленный двумя подписями: Морозов и Карол - что вы
с ним сделали? Вспоминайте! Я прибыл для его вручения в день выпуска
учащихся потока "Земля". На вас было совершено покушение...
- Я не забыл того дня.
- Мне пришлось тяжело в толпе у эскалаторов. Раненному. Но вам
передали тот рапорт, содержащий всю правду о Земле!
- Подумайте, что вы говорите! - отрубил Ингмар Карол. И внезапно Эрт
дрогнул, услышав не обычный начальственный голос префекта, но голос
воина-адмирала! Они еще могли прийти к взаимопониманию...
- Вы утверждаете, что был рапорт о положении Земли, подписанный
Каролом и Морозовым?
- Утверждаю. Я получил его из рук самого Морозова. Но почему вы
спрашиваете у меня об этом?..
- Потому, - ответил адмирал с необыкновенным беспокойством в голосе,
- что такой рапорт должен был существовать! Но вы не могли знать о нем,
так как его авторы покинули Сигму в момент, когда ваш астероид с маяком
был еще цел! Не перебивайте меня, ради Бога! Отправления и прибытия -
единственные вещи, лучше всего регистрируемые на Сигме! Невероятно! Вы
держали в руках документ, который мог все изменить. Где он?
- Вы сами должны знать.
- Остерегайтесь!
- Не смешите меня, адмирал-префект. Истекает моя последняя ночь. Мне
нечего бояться... к тому же и раньше немногое пугало меня. Я клянусь, я
подтверждаю, что передал вам этот документ. Если не собственноручно,
вследствие болезни, то, в любом случае, через посредника, который выше
подозрений...
- Кто был посредником?
- Валеран д'Орафрик, последний владетельный принц Земли.
- Если так, - проговорил Ингмар Карол отрывисто, - то я клянусь, в
свою очередь, что никогда не получал такого рапорта. Воцарилась тишина,
глубокая и тяжелая. Оба с удивлением слушали глухие, еле различимые
равномерные удары: биение своих сердец.
- Мироздание! - нарушил молчание Эрт. В первый раз с самого начала
разговора он побледнел, и ему пришлось опереться на стену.
- Не может быть! Не могу поверить! Валеран, мой друг, мой старший
брат...
- Послушайте, - сказал Карол, поднимаясь, - если вы играете, то вы,
вне сомнения, лучший актер во вселенной. Но когда смерть так близко, не
вижу смысла в подобной игре. Итак, я вам верю. Но тогда Валеран... Нет,
невозможно. В любом случае я должен спросить самого Валерана.
