мой Ээр-Меезах, вы должны это увидеть!
- А что это? - Маг медленно опустился на колени и теперь заглядывал
внутрь.
Голос Вильямса прозвучал издалека:
- Стены здесь покрыты люминесцентным лишайником или губкой. Я
нахожусь в отдалении от входа, но могу хорошо видеть, - последовала пауза.
- Похоже, пещера уходит в глубь горы.
- В таком случае, - ответил Ээр-Меезах, забираясь в пещеру, - мы
должны исследовать ее.
Гуннар посмотрел на Септембера.
- Я бы пока подождал здесь, сэр Сква, но эти двое потеряются там на
первом же перекрестке.
Великан залез в карман своей куртки и извлек оттуда маленький компас
из набора для выжигания.
- Ты, я думаю, прав, - согласился он. - Я тоже пойду.
Гуннар залез в туннель, сопровождаемый Буджиром и Сваксусом.
Септембер последовал за ними, и, обернувшись, посмотрел на Этана.
- Вы идете, приятель?
Этан замялся. Туннель не выглядел особенно гостеприимным. Но за ними,
возможно, наблюдали с палубы, и Этан решился.
Он был рад, что у него не было время на раздумья.
Они продвигались вперед не спеша, углубляясь все дальше и дальше
внутрь горы. Стены, пол и потолок были гладкими, почти что скользкими.
Местами высота потолка достигала двух, а то и трех транских роста. То там,
то здесь попадались вкрапления из зеленой глины. Зеленая глина в
вулканических отверстиях. Где он видел это раньше? Он принялся ломать над
этим голову.
Светоносные растения попадались реже, по мере их продвижения вглубь,
но от этого не становилось темнее. Было достаточно света, чтобы замечать
случайные камни, попадавшиеся на пути, похожие на обломки черепичных крыш
(глина в вулканических отверстиях?) Их было мало, отметил Этан. Он пошел
вперед, чтобы послушать учителя.
- Лава прошла через этот коридор довольно недавно, - объяснял
Вильямс, на это указывают гладкие стены.
- Удивительно приятное наблюдение, - усмехнулся Этан.
Он подумал о миллионах тонн раскаленной магмы под их ногами, однажды
нашедшей в туннеле, по которому они сейчас шли.
После часа ходьбы Гуннар объявил о привале. Мудрецы не показывали
никаких признаков усталости, а туннель - конца.
- Научные исследования это, конечно, хорошо, - сказал рыцарь,
прислонившись к холодной серой стене, - но мы не взяли с собой еды. Я не
думаю, что дальнейшие исследования, которые могут провести нас сквозь всю
гору, стоят пропущенной дневной трапезы.
Это мнение было немедленно поддержано Этаном и обоими оруженосцами.
Оказавшись в меньшинстве, ученые сдались.
- Я, признаюсь, тоже несколько устал и проголодался, - заметил
Ээр-Меезах. - И похоже, что мы уже узнали об этом месте все, что могли.
Хотя, конечно, было бы интересно узнать открывается ли этот коридор
отверстием в центральное жерло.
- Мне, конечно, холодно, - саркастически заметил Септембер, - но еще
не настолько.
Он сел рядом с Гуннаром и принялся кидать камушки в противоположную
стену.
Этан прошел вперед несколько шагов и тоже приготовился отдохнуть. Он
заглянул в глубь туннеля.
- Эй... кажется впереди становится несколько светлее.
- Ваши глаза устали от этого света, дружище, - Септембер поглядел в
ту же сторону, не вставая. - По-моему там ничего не меняется.
- Нет, точно, - настаивал Этан. - Меняется. - Он прошел вперед еще
несколько шагов. - Меняется, - и он пошел дальше.
- Не заходите слишком далеко, - предупредил его Септембер. - Не
выходите из пределов слышимости. Если вы это сделаете, то я за вами не
побегу, ясно?
- Не волнуйтесь. Сква. Я - не далеко.
Туннель резко повернул вправо.
Он повернул вместе с ним и очутился в зале. Зал был больше, чем сам
туннель, в три или в четыре раза, почти квадратный в периметре. Здесь не
росли фосфоресцирующие растения, но свет был чересчур ярким.
Ослепительным, поражающим, подавляющим - и зеленым.
Теперь он вспомнил, где он видел зеленую глину в вулканических
отверстиях.
Осмидин добывался только лишь в двух местах в известной ему
вселенной. Одно из них было маленьким островком посреди озера планеты
Дракс IV. Дракс IV был адским местечком - клубящийся от испарений,
покрытый плесенью шар, который свел бы человека с ума, если бы его не
освоили факсы. Они могли выносить жару и влажность, но местная фауна не
делала никаких видовых различий, когда дело доходило до обеда.
Так вот, там нашли осмидин.
Кроме того, он был найден на Мантис. Это один из первых миров,
освоенный человечеством после обнаружения Кей-пути. Осмидин был найден
случайно, когда прокладывали новый подземный туннель через сердце города
Локуст. Теперь посреди главного планетарного города была безобразная,
черная и дымная дыра. Но жители не возражали, ведь она обогащала их.
По сравнительной шкале твердости минералов самый твердый алмаз имел
отметку десять. Но так было до тех пор, пока не появился осмидин, который
имел твердость четырнадцать. Кристаллы в необработанном минерале были
темно-зелеными, местами переходили в фиолетовый. Лучший изумруд рядом с
ними казался мыльным камнем.
Осмидин находили только в простых камнях с отверстиями, заполненными
зеленой глиной.
Этан отступил назад, его глаза привыкли к свету, излучаемому
бесчисленным количеством шестигранных кристаллов. Осмидин свисал с
потолка, как сталактиты. Он рос на стенах, похожий на декоративные
растения, поднимался, как витой посох, с пола и разбивался на грани в
потолке.
Этан как-то видел фотографию Зеленой Звезды. Зеленая Звезда была
куском чистого осмидина из разработок на Дракс IV. Он был величиной с
человеческий кулак и лучшему огранщику на Земле понадобилось тринадцать
месяцев для того, чтобы обработать его, используя лазер и резцы с
осмидиновым напылением. Камень был бесценен.
Он споткнулся и поморщился от боли в пальце ноги. Взглянув вниз, он
увидел, что ударился о кусок чистого осмидина размером с баскетбольный
мяч.
Это нельзя было назвать богатством, потому что не с чем было сравнить
по шкале земных ценностей. В этом туннеле находилась власть над целыми
мирами, влияние на все институты человечества.
- Эй, дружище!.. - донесся до него голос Септембера. - Пришло
время...
Сквозь дымку он узнал этот голос и голоса других, но не оглянулся.
Что-то содрогнулось у него под ногами. Он почувствовал это, но не
обратил никакого внимания.
- Дорогой мой Ээр-Меезах, - прошептал Вильямс. - Какая симметрия
форм, какое удивительное разнообразие... - он нахмурился. - Что это за
толчки?
- Э-э-э! - завопил Септембер. Он схватил Этана и закружился с ним
посреди этого великолепия. Этан уцепился за него изо всех сил, так как не
доставал до пола несколько сантиметров. - Боги и дьяволы! Разбитые сердца
и стертые имена! Потерянные обещания во все времена! - он остановился и
поставил Этана на пол. Тот с облегчением убедился, что все кости у него
остались целы.
- Я чувствую тоже самое, - сказал он с усмешкой.
Септембер наклонился и, подняв кристалл размером с собственный палец,
положил его в карман.
Земля содрогнулась.
Осколки, каждый из которых стоил бы целого королевства, полетели в
незащищенное лицо Этана. Когда тряска прекратилась, он осторожно себя
ощупал и обнаружил несколько очень дорогих царапин, оставленных бесценными
камнями.
Внизу что-то рокотало, будто там засели демоны.
Вильямс отступил по направлению к туннелю. Его научная отрешенность
несколько спала. Он с опаской посмотрел на стены.
- Я... мне кажется, что лучше нам вернуться на корабль. Я думаю, что
кое-что может произойти.
Эти слова проникли за зеленый туман, окружавший Этана. Он
почувствовал, как Септембер трясет его за плечо.
- Послушайте-ка лучше, что он говорит, дружок. Мы можем вернуться
сюда завтра... может быть. А сейчас время уходить.
- Уходить?.. - Этан запнулся. - Возвращаться?.. - Он, моргая,
посмотрел на великана. - Оставить все это... нет, конечно же, нет!
- Но приятель... - начал Септембер.
- Нет, я не хочу... я нашел это, черт возьми... я осталось... а вы
идите!
Септембер усмехнулся.
- Хорошо, дружище, пусть будет по-вашему, - он повернулся и прошел
мимо Этана... крепко дав ему на ходу в челюсть. Затем наклонился, сгреб
повалившееся на пол тело и перекинул его через плечо.
- Поехали, - сказал он, и оглянувшись через плечо, прошептал так
тихо, что никто его не мог расслышать. - Шана... прости меня.
Затем все устремились по туннелю к выходу наружу.
Возвращение на корабль превратилось в кошмар. Позади раздавался
треск, грохот, временами сменявшийся отдаленными взрывами. Один из них
чуть не сбил их с ног. Септембер расквасил себе нос. Он пробормотал
несколько отборных проклятий, поправил Этана у себя на плече и снова
побежал вперед.
Выбравшись из пещеры на свет Божий, они побежали еще быстрее. На
берегу их встретил генерал Балавер и небольшая группа с корабля.
- Слава Небесам! - воскликнул старый генерал, обнимая Гуннара за
плечи. - Мы думали, что гора поймала вас, - затем он заметил царапины, и
неподвижно висящего Этана. - Но что же там произошло?
- Я расскажу тебе позже, достойный генерал, - ответил Гуннар, - если
смогу поверить в это сам.
Сзади раздался устрашающий грохот, и они снова чуть было не попадали
на землю.
- Но этот интересный разговор произойдет только в том случае, если мы
немедленно покинем этот проклятый остров. Быстро!
Они поспешили на лед. Двое моряков понесли Этана. Они передвигались
по льду гораздо быстрее, чем Септембер.
- Поднимайте вашу команду, капитан! - закричал Гуннар, едва они
ступили на палубу.
Но предупреждение было напрасным. Та-ходинг слышал взрывы, и теперь
он бегал по палубе, напуганный, слезно стеная, что, проживи он тысячу лет,
он все равно не увидит свой корабль полностью отремонтированным.
Ледовые якоря были подняты. Ветер наполнил паруса и "Сландескри"
сдвинулся с места.
Привлеченные шумом, на палубе появились дю Кане. Колетта посмотрела
на вулкан и обернулась к Септемберу, желая расспросить его, и увидела
Этана в бесчувственном состоянии.
- Что с ним случилось? - спросила она небрежно. Слишком небрежно,
подумал Септембер. Он покосился на нее, и тут раздался еще один взрыв -
они становились все чаще, - заглушив все остальные звуки.
Когда стало стихать, Септембер прокричал:
- Он... а... головой ударился, когда мы вылезали из туннеля. Почему
бы вам о нем не позаботиться?
Колетта отступила на шаг.
- Мне? Я не сиделка. Лучше будет, если учитель Вильямс и Ээр-Меезах
побудут с ним.
- Ну присмотрите за ним минутку, ладно?
Она согласилась, поджав губы.
Септембер опустил неподвижную ношу рядом с Колеттой. Она подтащила
его поближе и села у мачты, глядя ему в лицо. Септембер пробормотал
благодарность.
Они развернулись, постарались отдалиться от этого места со скоростью,
на какую только были способны. Из конуса теперь валом шел черный дым и
грохот становился все громче.
Затем вдруг раздался чудовищный, закладывающий уши взрыв.
"Сландескри" оторвался ото льда и опустился на него опять через несколько
метров. Сломались некоторые перекладины, но катки кое-как выдержали.
Траны стали подниматься с палубы, некоторые очень медленно. Один из
них упал со снастей и распластался в неестественной позе.
- Проклятье! - вскричал Септембер, тряся кистью руки, на которую
упал.
Этан пришел в себя в тот момент, когда его швырнуло на Колетту. Он
