Он побежал по промерзшей земле, выдыхая на бегу клубы пара. Днем снег
подтаивал, но по ночам было весьма холодно. Он почти скользил по насту.
Наконец он оказался рядом с плотно закутанной фигурой женщины, стоявшей у
костра.
- Элизабет! - закричал он и обнял ее. Раздался знакомый ласковый
голос.
- Нет, Джек. Р-ли.
Он сделал шаг назад. На какое-то мгновение лишился дара речи.
- Ты? Что... Как? Что ты здесь делаешь? Я думал...
- Я тогда вернулась домой, Джек. Но кадмусы были уже взорваны. Все
погибли. Поэтому я удалилась в долину в Тракии. Но мы слышали о войне
между людьми и вийрами. Мы не могли отсиживаться в безопасности, пока
наших соплеменников истребляли. Мы организовали несколько отрядов, я была
в одном из них.
В конце концов, после того как меня несколько раз едва не убили и не
взяли в плен, я была вынуждена искать убежище в одном из кадмусов, который
еще держался. Мы думали, что через несколько дней все погибнем, так как
люди выкопали огромные ямы у основания кадмуса и были готовы к тому, чтобы
заложить в них заряды.
Вот тогда-то мы и услыхали о нападении Социнии. Осаждавшие оставили
нас в покое. Я думаю, что они ушли оборонять Мерримот. Я надеялась на то,
что ты будешь в войсках Социнии и поэтому пошла сюда. И вот... я здесь.
Джек страстно обнял ее и начал целовать как безумный.
- Ты не представляешь себе, как мне тебя недоставало, - без устали
повторял он.
- Я боялась, что ты будешь ненавидеть меня за то, что я тебя
покинула.
- Так оно и было в течение долгого времени. Но в конце концов я
сказал себе, что иначе ты просто не могла поступить. Ты не могла изменить
своему предначертанию. И тогда мне снова стало недоставать тебя. Многие
ночи я не мог уснуть спокойно, потому что думал о тебе. Я собирался
отправиться на поиски, как только все это закончится. Но я уже не верил,
что найду тебя. Это просто божья благодать, что я могу снова увидеть тебя,
держать тебя в объятиях.
Он стоял, не зная, что предпринять.
- Я не могу позволить тебе оставаться здесь одной. Слишком много
бродяг околачивается вокруг. Но я не могу забрать тебя к себе в лагерь.
Дисциплина здесь адски строгая.
Хотя земляне - ты слышала о них, да? - побудили нас изменить свои
планы. Мы останемся здесь, пока все не уладится. Так что... и все же, где
ты можешь чувствовать себя в безопасности?
- Мой кадмус всего лишь в пяти милях отсюда, недалеко от Мерримота.
Он очень крупный и расположен на плоской вершине крутого холма. Его
нетрудно защищать. Люди понесли большие потери, прежде чем загнали нас под
землю. Я могу вернуться туда и буду там в безопасности.
- Я пойду за тобой, как бы далеко ни был твой дом. Я не хочу, чтобы
какой-нибудь бродяга убил тебя. Черт побери, я дезертирую! Я останусь с
тобой!
Она улыбнулась, покачала головой, любовно погладила его.
- Нет, я не позволю, чтобы ты снова рисковал собой ради меня.
- Так я, по крайней мере, хотя бы провожу тебя.
- В этом нет необходимости. Мои провожатые прячутся в тени. Ведь я
все-таки дочь О-рега.
Они беседовали не меньше часа, целовались, жалели, что не могут
остаться где-нибудь наедине. Затем Р-ли нежно, но твердо попрощалась и
исчезла в темноте. Джек вернулся в лагерь, где ему пришлось выслушать
несколько непристойных, но добродушных шуток. К тому времени, когда он
добрался до палатки, уже занимался рассвет. Чаксвилли встретил его у
входа.
Он удивленно спросил у Джека, где он пропадал. Джек честно рассказал
обо всем. Чаксвилли, казалось, был доволен, но вскоре его настроение
испортилось. Он велел Джеку приготовить еще тотумной воды.
- Флорц слишком ошеломлен и напуган, чтобы предпринять что-нибудь
решительное. По-моему, он вообще ничего не сделает. Мы не можем просто так
сидеть на онемевших ягодицах, поэтому я запросил по дальновидению
штаб-квартиру в столице Социнии. Они согласились, что нужен человек,
который способен на решительные поступки. Они переговорили с Флорцем.
Сказали, что больше не нуждаются в его службе. Поэтому он завтра
возвращается в столицу, где его встретят как героя. Большой парад, речи,
цветы, вино, женщины... Теперь главнокомандующий - я!
Чаксвилли встал, сцепил пальцы за спиной и стал расхаживать.
- Не легко принять это решение. Если мы нападем, то по всей
вероятности, будем уничтожены. Или корабль просто поднимется в воздух и
оставит нас ни с чем. Если же мы ничего не предпримем, нам останется
подбирать крохи знаний с их барского стола. Но они не захотят, в этом
можно быть уверенным, чтобы мы узнали слишком много. Мы, возможно, станем
весьма хорошо вооружены к тому времени, когда они вернутся. Нам очень
нужна их наука. Арра могут здесь появиться до прибытия второго корабля
землян. А мы будем так беспомощны! Более того, если мы сумеем захватить
корабль и его экипаж, возможно, пройдет лет сто, а может, и больше, прежде
чем сюда заявится другой корабль с Земли. А когда это произойдет, мы будем
готовы к встрече с ним и с Арра, а заодно и с Эгзви.
- Так вы намереваетесь напасть на них, сэр?
- Да! Весь вопрос только как? Пока корабль наглухо закупорен, мы
ничего не можем предпринять. Наши пушки бессильны перед металлом, из
которого он сооружен. Готов поставить об заклад последние штаны! И мы не
можем подобраться так близко, чтобы можно было ворваться, когда дверь
откроется. Их капитан был настолько любезен, что поведал мне о том, что у
землян имеются средства, которые позволяют заранее обнаружить нападение.
Насколько я понимаю, даже эти мои слова, произносимые сейчас, могут
быть услышаны с помощью их дьявольских машин!
- Мне кажется, сэр, что у вас сейчас есть только две возможности, да
и то не очень хорошие. Вы можете захватить в плен капитана и всех, кто
будет с ним, когда они еще раз выйдут из корабля. Либо вы сумеете
уговорить их взять с собой на Землю нескольких социнийцев. В этом случае,
социнийцы могут попробовать захватить корабль и вернуться на нем сюда.
- Социнийцы, которых они возьмут с собой в качестве пассажиров, не
смогут управлять таким кораблем. Даже если они заставят это делать землян,
то те, скорее всего, разобьют корабль, но не допустят, чтобы он попал в
наши руки. На борту корабля всегда найдутся один или два героя.
- Но... гм... если бы мы могли добиться, чтобы нас пригласили
прогуляться по кораблю, или на званный ужин, то тогда...
- Они обязательно предпримут меры предосторожности на случай
вероломства.
- Это не будет вероломством, если мы предварительно не дадим
обещания!
Чаксвилли пожал плечами, походил немного по палатке, потом лег в
постель, а несколькими минутами позже то же сделал и Джек. Однако проспал
он всего лишь часа два, когда его разбудил Чаксвилли. Корабль с Земли
снова выставил трап и по нему спустился Свенсон с несколькими спутниками.
На этот раз они взяли с собой машину для передвижения. Она была небольшой,
вытянутой как игла и летела в нескольких метрах над землей. Она
направлялась прямо к лагерю.
Чаксвилли развил бурную деятельность. Он проинструктировал двенадцать
офицеров, заставил их повторить свои распоряжения, чтобы исключить всякую
ошибку.
Если он даст условный сигнал, они набросятся на землян в соответствии
с заранее намеченным планом и одолеют их. Пришельцев нужно будет сразу же
заставить молчать. Если даже у землян будет аппаратура, которая
обеспечивает связь с кораблем, она не зарегистрирует ничего
подозрительного. Капитана Свенсона отведут подальше, чтобы остальные не
смогли ничего услышать, после чего у него отберут аппаратуру для
разговоров на расстоянии и скажут, что он должен делать, если хочет
остаться в живых. Если он согласится, его сразу отведут назад, к основной
группе. Он должен будет вести себя так, будто ничего не произошло. Тем
временем остальных уведут в сторону и сделают точно такое же предложение,
что и капитану. Затем пришельцы и их захватчики взойдут на борт корабля.
Там социнийцы попытаются продержать входную дверь открытой достаточное
время, чтобы заранее спрятанный за деревьями неподалеку отряд мог
ворваться внутрь.
Для осуществления плана Чаксвилли социнийцы заберут у землян их
оружие, научатся стрелять из него, а затем воспользуются им внутри
корабля.
Если люди Чаксвилли не увидят сигнала во время совещания, они будут
обращаться с землянами как с почетными гостями.
- Это слабый и безумный план, - признался Чаксвилли Джеку. - И
слабость его, и безумие - от отчаяния. Если один из офицеров Свенсона
решит пожертвовать собой ради спасения корабля и закричит, то все пропало.
Даже если нам удастся прорваться внутрь корабля, мы вряд ли сумеем
овладеть помещением, откуда он управляется. Мы даже понятия не имеем, где
оно находится и что из себя представляет.
Прибыли земляне. Они были удивлены, что Чаксвилли теперь уже генерал
и поздравили его. Свенсон решил, что информация об Арра слишком важна для
Земли, чтобы откладывать ее передачу. Поэтому "Юнайтед" должен будет
отправиться в полет уже через неделю.
Тем не менее, он хотел бы договориться о том, чтобы оставить здесь
ученых, инженеров и техников. Они не только будут собирать данные,
касающиеся планеты, ее жизни и истории, но и активно содействовать
прогрессу Социнии. Убежденные в том, что социнийцы не только могут
победить в этой войне, но и должны это сделать, поскольку в этом случае
дэйриане станут единым народом, земляне решили признать социнийское
правительство в качестве полномочного представителя всей планеты Дэйр.
- Тем не менее, - продолжал с помощью двух переводчиков капитан
Свенсон, - необходимо, чтобы мы заключили официальное соглашение. В равной
степени важно для нас организовать базу для тех, кого мы здесь оставим. Мы
смонтируем на ней определенное оборудование и наши люди будут на нем
работать. Я предлагаю, чтобы ваши представители, возможно даже вы, генерал
Чаксвилли, прибыли вместе с нами в столицу Социнии. Вы сможете объяснить
главе вашего государства, кто мы, что из себя представляем и чего хотим.
Чаксвилли улыбнулся. Только Джек догадывался, что скрывается за этой
улыбкой.
- Наша армия должна немедленно выступить в направлении границы. Но вы
для нас гораздо важнее, чем покорение других государств. Мой заместитель
сможет командовать войсками, пока я буду сопровождать вас в Грэйтхоупс.
- Вы хотите закончить свои завоевания с минимумом кровопролития? -
спросил Свенсон. - Если бы вы могли задержать выступление своих войск, то
мы снабдили бы вас средствами для осуществления этого гуманного плана.
Чаксвилли в ответ сказал, что это более чем великодушно. И что же это
за средства?
- Их у нас несколько, - ответил капитан. - Но как мне кажется, лучше
всего было бы применить газ, который лишает сознания наших противников на
несколько часов. У нас также есть устройства, чтобы парализовать
сражающихся в ближнем бою.
- Очень хорошо, - произнес Чаксвилли. - Я переговорю о всех ваших
предложениях со столицей по дальноговорителю. И возьму с собой около
десяти офицеров своего штаба.
- Очень жаль, - покачал головой Свенсон, - но у нас нет возможности
принять на борт корабля такое количество ваших людей.
Чаксвилли скрыл за внешней невозмутимостью горечь от рушившихся
планов и понимание того, что капитан лжет. Он спросил, может ли взять с
собой хотя бы четырех. Свенсон согласился. Земляне ушли, а Чаксвилли так и
