настройке и даже деформации.
Максим-Горе сразу же понял, как широки возможности применения этого
открытия. Он понял, что эта удивительная селективная сила притяжения может
быть использована для выделения изотопов из урана, а также для очистки
этого металла от бесполезных примесей.
Не имея понятия о научной цензуре, Максим-Горе тут же обнародовал
результаты своих лабораторных исследований в прессе, на радио и
телевидении.
Это нечаянный вызов бюрократии чуть не стоил ему жизни. Атомные
монополии отчаянно старались замолчать это открытие, одновременно дав
задание своим агентам выкрасть и уничтожить ученого. Ядерные власти
Западного Союза с негодованием требовали выдачи и казни преступника за
нелегальное разглашение информации военного значения. Американцы пытались
заполучить его, предложив убежище в Лос-Анджелесе, русские дали приказ
прокоммунистическим рабочим силам Перу захватить ученого.
Толпа шахтеров спровоцированных красными, сожгла обсерваторию
Максим-Горе, ему удалось скрыться в горах, а затем жить в убежище до тех
пор, пока мощная волна свободных научных исследований не снесла уже
отжившую свой век бюрократическую машину и не отменила ограничения,
стоявшие на пути научной мысли. Тогда он вернулся в Америку, опять
свободную, и продолжил прерванную работу.
И новый виток гонки вооружений не состоялся. Целое поколение лучших
умов человечества было отвлечено от решения военных задач, порождаемых
земными междоусобицами. Как оказалось, парагравитация могла не только
очищать уран. Она стала мостом к другим планетам.
"Несовершенные атомные ракеты, которые впервые доставили американцев
на Луну были дорогостоящими, малоэффективными и очень опасными, - писал
Мартин Бранд в предисловии к своей знаменитой книге. - Управляемое
парагравитационное поле стало первым по-настоящему реальным космическим
средством, несравненно более надежным и универсальным, чем любая ракета.
Мир человека раздвинул границы от ближайших окрестностей Земли до
отдаленнейших уголков Солнечной системы".
Межпланетные полеты всегда потребляли много энергии, и парагравитация
стала ее основным источником.
Именно космические инженеры, чередуя успехи с неудачами заложили
основы парагравитации и дали миру лучших ученых в этой области.
Рене Лемуан, сбежавший в Америку в поисках свободы от прусского
засилья в Европе, поплатился жизнью за свою ошибку, но сделал шаг вперед.
Создав экспериментальный межпланетный корабль, он попытался заменить
свинцово-цементный заслон реактора на парагравитационное поле, достаточно
мощное, чтобы отразить гамма-лучи и направить их в турбину для
преобразования в реактивную тягу. Реактор сразу взорвался, потому что поле
поглотило лучи, которые оно должно было отклонить. Перегруженные сердечник
расплавился, и Лемуан погиб от радиационных ожогов.
Американский инженер Далберг сделал правильные выводы из происшедшего
и завершил эту работу. Вместо того, чтобы направлять гамма-лучи в турбины,
он заключил их в специальное поле, где энергия распада ядерного топлива
полностью поглощалась, при этом задержанные ионы создавали вторичное
магнитное поле, которое, в свою очередь, давало переменный ток во внешнем
сердечнике. Взбунтовавшаяся энергия, убившая Лемуана, была превращена в
электричество, освещающее города, очищающее уран, несущее космические
корабли к звездам.
Попытка американцев скрыть секрет реактора Лемуана-Далберга
провалилась, так как за границей были изобретены подобные, хотя и менее
совершенные установки. Они все были способны производить электричество из
уранового сырья, получая плутоний в качестве продуктов распада. Все нации
вскоре получили запасы атомного оружия и эскадрилья космических кораблей
для их размещения возник паритет, прорицатели атомного конца света были
посрамлены.
Национальные распри были забыты в ту эпоху грандиозных завоеваний
человечества. Агрессивные устремления китайско-японской империи нашли свое
осуществление на Венере. Европа была занята освоением марсианских пустынь,
русские реализовали остатки своего былого энтузиазма в дальних полетах к
пронзительно холодному, окруженному разреженной атмосферой Юпитеру.
Ограниченные в сфере освоения космоса из-за своей неразумной позиции
в Санта Фе, американцы оказались в еще более жестких рамках. Новая
политика свободных исследований привлекла в Америку таких иностранцев, как
Лемуан и Максим-Горе, которые частично вернули стране ее технологическое
превосходство; новое поколение инженеров подчинило себе гравитацию и
вакуум, смертоносную метеоритную пыль и солнечную радиацию.
Эти первые космические инженеры построили заводы, высвобождающие
кислород из лунной породы. Они поставили парагравитационные установки в
шахты для создания селективных полей, способных образовывать купола
синтетического воздуха над лунными городами. Они создали установки для
производства воды, управляемые скафандры для работы в космосе и фотофонную
связь. Они превратили Луну в богатую колонию и мощную американскую
крепость.
Но даже после того, как американские лунные базы стали мощной
политической силой на Земле, прогноз войны не оправдался. Соперничающие
державы перенесли свои правительства в планетные колонии, где уже
обосновались наиболее предприимчивые земляне, - подальше от космического
оружия. Хотя американцы постепенно создавали лунно-земной союз под началом
своих баз на Луне, другие великие планеты все еще сохраняли независимость.
Свобода всех планет вскоре была ограничена учреждением Интерпланетной
Ассоциации. Сначала это была просто транспортная фирма, основанная
американскими финансовыми кругами и захватившая монополию на транспортные
перевозки Земля - Луна. Компания быстро росла. Покорение Луны
стимулировало создание новых технологий в космической инженерии, и
появление новой породы астронавтов, выдерживающих бездонную пустоту
космоса и с презрением относившихся к слабым существам с других планет.
Корабли ассоциации перевозили рис и тропические породы твердого
дерева с Венеры на Землю, прецизионные станки с Марса и торий с Каллисто,
а с Земли доставляли на эти планеты иммигрантов. Однако и эта фирма
поначалу в состоянии была осуществить промышленное освоение астероидов.
Политики, пытавшиеся в Санта Фе разделить Солнечную систему, не
подумали об этих мирах. Первые исследователи метеоритов погибли от сити, и
целое поколение астронавтов обходило планетоиды, располагающиеся на пути к
Юпитеру.
Американские астронавты, взращенные на Луне, старались вырваться
из-под власти земных законов и бюрократических запретов, ограничивавших их
инициативу. Космические инженеры, освоившие этот мрачный спутник, жаждали
открытия новых материальных миров. Они забредали в глубины космоса,
обосновавшись сначала на Палласе и некоторых других планетоидах, земная
природа которых не вызывала сомнения.
Новые Миры были еще более безжалостными, чем Луна. Все эти осколки
бывших планет не имели атмосферы, и ни один из них не обладал достаточной
гравитацией, чтобы удержать синтетический воздух. Удаленные от Солнца, они
были такими же холодными, как и спутники Юпитера. А самой большой
опасностью являлись куску сити-породы, дрейфовавшие в космосе и
достигавшие в диаметре нескольких километров.
Иногда встречались скопления обломков и пыли, полностью состоящие из
сити.
Глубокий космос был безжалостен к людям. Однако для смелых и
выносливых смертоносные недра астероидов таили огромные богатства. Сотни
астероидов были вырваны только из чрева изобилующего металлом Адониса.
Добываемое золото, часто оказывалось дешевле, чем ввозимые продукты и
производимая на месте вода.
Свобода стала для смельчаков еще более высокой наградой, чем
богатства. Земные законы не действовали на разбросанных в космосе станциях
Интерпланетной Ассоциации, и только там могли жить люди с чувством
собственного достоинства. В эпоху, когда на всех планетах свобода была
ограничена, тысячи жителей Земли влились в первую волну лунных поселенцев.
К ним присоединились беженцы с колонизированных планет.
Много лет астероиды были свободной территорией, где землянин,
купивший билет в глубокий космос, любой марсианин или обитатель Юпитера,
преодолевший запреты собственного правительства, могли говорить, что им
вздумается, устанавливать законы, какие находят нужным добывать найденный
металл без всяких ограничений.
Агенты Интерпланетной Ассоциации скупали этот металл по символическим
ценам и продавали импортируемые товары по самой высокой стоимости.
Торговля поддерживала жизнь на астероидах и несметно обогащала ассоциацию,
давая ей в руки грозную и беспощадную силу тория и урана.
Прожорливые реакторы истощили скудные запасы энергетических металлов
Земли. Недра Марса были опустошены неизвестной расой еще до появления
человека на Земле, а минеральные ресурсы Венеры оказались скрытыми
непроходимыми болотами и глубокими морями. Юпитерианский Совет был богат
торием, но очень неохотно выдавал лицензии на его вывоз.
Таким образом, предметом астероидной торговли стали в основном
энергетические металлы, что привело к неоспоримому господству компании в
межпланетной системе. Солнечный город, земной транспортный узел
космических дорог, стал крупнейшим мегаполисом Земли и столицей всей
солнечной системы.
Финансовые воротилы ассоциации умело превратили энергию распада в
политическую и военную силу. Они быстро приобрели реальный контроль над
Землей и Луной у людей, наученных предпочитать общую безопасность личной
свободе. Теперь заправилы могущественной компании стояли за золотым троном
Венеры, управляли подставными диктаторами на Марсе и даже какое-то время
оказывали влияние на Юпитерианский Совет, пока не совершили очередную
чудовищную ошибку.
Враги любой свободы, хозяева компании с ужасом обнаружили, что именно
она является источником их власти и рождается на астероидах, которые
обменивают свой уран на грубую пищу и дешевые товары, не покрывающие и
одного процента стоимости драгоценной руды. Роковой ошибкой Интерпланетной
Ассоциации стало принятие Кодекса глубокого космоса.
Принятый под давлением ассоциации, этот кодекс провозглашал астероиды
территорией Земли и передавал все права на исследования и эксплуатацию их
недр ассоциации, чьи агенты как представители правительства выдавали
лицензии астероидам на право разведки руд, добычи металла и торговли,
причем торговля с другими планетами была строжайше запрещена, контрабанда
и другие незаконные действия облагались высокими штрафами.
Правда, налоги были не такими высокими и ограничения личной свободы
не такими суровыми, как на Земле. Администрация основала школы и
бесплатные больницы, разработала систему социального обеспечения, несущую
блага цивилизации облагодетельствованным сообществам. Им обещали
избавление от пиратства и оборону от экспансии Юпитерианского Совета.
Ожидая в ответ покорного подчинения и благодарности, компания с удивлением
обнаружила, что эти дикари превыше всего ценят свободу.
Сопротивление астероидов было сначала незначительным. Потомки землян,
космические пионеры были глубоко преданы своей исторической родине, те, в
чьих жилах текла американская кровь, испытывали еще и гордость за своих
богатых сородичей из Интерпланетной Ассоциации. Поэтому сначала они были
скорее обижены, чем рассержены. Они слали в Солнечный город и протестующие
