хотя банк продолжал платить за инженерное образование Ника. Отсутствие
дяди и смерть матери заставляли Ника усомниться в своем будущем. Он не
хотел больше принимать великодушную помощь Мартина и не видел пути, чтобы
начать карьеру, о которой так давно мечтал.
Исследования сити все еще были запрещены. Открытия в других областях
мирной космической инженерии становились все более редкими. Энергетический
голод душил промышленность. Дженкинс отказался от службы в космических
войсках Земли, хотя ему обещали быстрый перевод в Гвардию Глубокого
Космоса, охранявшую Мандат и даже намекали на возможное участие в
секретных военных проектах. Он не хотел участвовать в этом.
Приближались выпускные экзамены, и Ник начал сравнивать мрачную
перспективу бесплодных поисков работы с блестящим великолепием тропических
городов. Ожили его прежние мечты. Ник понимал, что изменило жизнь его
дяди, и его охватил страх, что он тоже не выдержит соблазна.
Письмо Бранда решило все.
Это письмо из Палласпорта было напечатано на фольге с рельефными
золотыми буквами "Сити инкорпорейтед". Мартин Бранд стал президентом
компании, а Джим Дрейк - руководителем исследований и инженерных работ
организации. Читая список директоров, Ник с удивлением обнаружил что в
руководство входят все ответственные члены Высокой Комиссии Мандата,
включая даже юпитерианца Вячеслава Скрябина.
"Дорогой Ник, - писал блудный родственник. Извини, что так долго не
отвечал на твои письма, которые передал мне мистер Гаст, но наши
юпитерианские друзья доставили мне неожиданно много хлопот. Мне наконец
удалось взятками добиться приема в Мандатном правительстве, прежде чем
кессон был окончательно испытан в атмосфере Юпитера. С присущей для них
двуличностью они объявили проект авантюрой и пригрозили подать на меня в
суд, чтобы востребовать назад авансированные деньги.
Я не собираюсь, утруждать тебя подробностями. Адам Гаст подготовил
обвинение в их адрес по поводу неуплаты причитающихся мне денег и обещает
отсудить несколько миллионов за необоснованный арест и клевету. Но самое
важное - это то, что упрямые красные наконец согласились финансировать
другое предприятие, которое ближе моему сердцу и, как я надеюсь,
понравится тебе.
Ты поймешь мое удивление, когда узнаешь, что моим друзьям, Джиму
Дрейку и Робу Мак-Джи, было предъявлено уголовное обвинение в том же суде,
где мы с Адамом сражались с юпитерианцами. Эти старые горные грызуны
обвинялись в незаконных исследованиях и в измене родине.
Как показало расследование, они вкладывали все доходы от контракта по
маркерам в незаконные научно-исследовательские работы. При этом они
добились успех, что напугало суд Мандата. Не имея средств для того, чтобы
нанять адвоката, они могли быть осуждены на длительное тюремное
заключение, и даже на смертную казнь, принимая во внимание обвинение в
измене родине.
Других тоже привлекли как участников заговора. Пола Андерса и сына
Дрейка, Рика. Андерс - землянин, бывший офицер Гвардии глубокого Космоса,
который ушел со службы, женившись на девушке с астероидов - Анне О'Банион,
дочери бывшего лидера повстанцев. Рик Дрейк тогда работал инженером в
ассоциации, его жена, в девичестве Карен Худ, была наследницей одного из
руководителей компании, но лишилась наследства, выйдя замуж за обитателя
астероидов.
Молодой Рик Дрейк и Андерс были, однако, еще на свободе, на астероиде
Фридония, который, как подозревалось, являлся лабораторией сити. Гвардия
оставила надежду арестовать их там после того, как три военных корабля
погибли в дрейфующей сити, окружающей Фридонию.
Только один свидетель обвинения своими глазами видел лабораторию на
фридонии. Это был коренной астерит с уголовным прошлым. Его освободили
условно, и он вел разведывательные работы на астероидах для Интерпланетной
Ассоциации. Для этого он внедрился в нелегальную Свободную Космическую
партию. Как утверждал шпион, эта подпольная группа готовила заговор против
Мандата с целью освободить обитателей планетоидов.
Он показал, что, по слухам, руководителем группы был Брюс О'Банион
(бывший лидер повстанцев), хотя и не привел прямых доказательств участия
последнего в заговоре.
Обвинение пыталось доказать, что Дрейк и Мак-Джи получали поддержку и
финансовую помощь от Свободной Космической партии, добавлю, что
осведомителем был один из ее членов, которого привезли на Фридонию для
проведения предварительных раскопок и строительных работ в
сити-лаборатории. Эти улики послужили основой обвинения.
Инженеры-астериты были арестованы в тот момент, когда Мак-Джи привез
Дрейка в Палласпорт для лечения тяжелых радиационных ожогов на обеих
руках, и доктор Ворринджер - знаменитый специалист по радиации - признал,
что ожоги могли быть следствием взрыва сити-материи.
Доказательства казались неоспоримыми. Дрейк все еще находился на
лечении у Ворринджера и не мог выступить в свою защиту. Мак-Джи отказался
говорить даже после того, как его жестоко избили в камере. Жена Рика
Дрейка обратилась за помощью к своим родственникам в Солнечном городе, но
чванливое семейство Худов снова отвернулось от нее. Миссис Андерс
вернулась на Обанию, умоляя отца сделать что-нибудь, но старый О'Банион и
так уже был сильно скомпрометирован и не осмелился шевельнуть пальцем. Все
сходилось к тому, что Дрейк будет казнен по обвинению в измене. И вот тут
появился я!"
8
Далее Мартин Бранд писал:
"Бедняга Мак-Джи был так потрясен, что не доверял никому, но когда я
добился разрешения посетить Дрейка в госпитале, он разговорился. Он
рассказал мне, как получил разрешение на исследование небольшого участка
дрейфующей породы, и признался, что он и его помощники действительно
работали там с сити.
Они сделали невероятные вещи. Дрейк сказал, что создал устойчивые
подставки и надежные сочленения для соединения материи с антиматерией,
собранные из листов земной стали вперемешку с прокладками сити,
изолированными друг от друга мощными магнитными и парагравитационными
полями. Ты спросишь, как он обрабатывал сити? На токарных сити-станках с
дистанционным управлением. А как изготовил токарные сити-станки? В ответ
на этот мой вопрос Дрейк только показал забинтованные руки. Я никогда не
был на Фридонии и не намереваюсь ехать туда, но все же верю, что Дрейк
может работать с сити.
Конечной целью заговора, как я вскоре выяснил, было не просто
создание сити-машин для изготовления сити-механизмов. Дрейк уже
устанавливал опоры реактивного генератора и создал чертежи передатчика,
основываясь на моей старой книге. К моему удивлению, он все еще верил в
освобождение человечества посредством завоевания энергии.
Эта донкихотская цель обеспечила ему поддержку подпольных астероидных
групп. Он не выдал мне своих политических тайн, но в наличии такой
поддержки я уверен Дрейк поведал мне, что, по его мнению, свободная
энергия обесценит радиоактивные элементы и автоматически разрушит Мандат,
что в свою очередь, вернет независимость планетоидам.
Кроме моей старой дружбы с Мак-Джи и Дрейком, меня привлекло к
участию в проекте послание расквитаться с грабителями из Интерпланетной
Ассоциации, которые разрушили мою мечту двадцать лет назад. Я обсудил
ситуацию с Адамом Гастом, и мы сразу приступили к работе.
В процессе защиты Дрейка и Мак-Джи Адам откопал такие факты, которые
заставили осведомителя изменить свои показания. Мы опрокинули все доводы
обвинения, и в тот же день Высокая Комиссия пересмотрела законодательство,
касающееся разработок сити, и выдала нашей новой корпорации лицензию на
научно-исследовательские работы.
Рад сообщить, что старина Дрейк отделался ампутацией двух
гангренозных пальцев и вскоре вернется на Фридонию продолжать работу под
нашим руководством.
Для меня, Ник, было огромным удовольствием вернуться к проекту моей
юности. Зная твой давнишний интерес к укрощению сити, я надеюсь, что ты,
окончив институт, приедешь в Палласпорт и будешь работать в нашей
компании.
Нисколько не сомневаюсь, что ты примешь это предложение. Я даже
попросил архитекторов подготовить тебе личный офис в нашем новом здании.
Хочу, чтобы ты попробовал создать рекламу проекту - при твоем энтузиазме в
деле укрощения породы ты, наверное, найдешь интересный и убедительный
материал для этого.
С твоей помощью, Ник, я надеюсь завершить этот проект, который станет
самым грандиозным моим достижением. Мои банкиры в Солнечном городе оплатят
тебе проезд в первом классе и покроют все личные расходы.
Любящий тебя дядя Мартин.
Р.S. Посылаю тебе экземпляр нашего первого проспекта".
Ник взял в руки прилагавшуюся к письму листовку. Алые буквы взывали:
"Поддержите космических инженеров! Помогите разбудить спящего гиганта
антиземной энергии, и он решит ваши финансовые проблемы! Ваши сити - акции
- это билет в счастливое будущее!"
Эти безвкусные увещевания несколько омрачили восторг Ника, хотя он и
попытался оправдать дядю. Конечно же, реакторы и передатчик обойдутся
невероятно дорого. Он признавал, что реклама необходима для привлечения
средств, но сам он заниматься этим не собирался. Ник не был ни
финансистом, ни агентом по рекламе, зато он был инженером.
И он написал Бранду: "Пожалуйста, отдай личный офис кому-нибудь
другому. Я заказал билет на "Весту", отбывающую в Палласпорт, на вечер
того дня, когда я должен получить диплом. Но мне нужна инженерная работа
рядом с Дрейком и Мак-Джи, в сити-лаборатории на Фридонии".
Это было почти три года назад. После этого письма последовали месяцы
ожидания, пока Дрейк не начал доверять ему. Затем Фридония - адский труд и
удовлетворение от возможности управлять сити-буксиром, добывать ужасную и
удивительную породу, которая способна создать совершенно новый
замечательный мир.
Ник с горечью подумал, что все мыльные пузыри лопнули: и кричащие
обещания брандовского проспекта, и яркие мечты таких инженеров, как он.
Беспокойно переводя взгляд от панели автоматического управления маленького
буксирчика на трюм, где неподвижно лежали тела его друзей, Ник печально
улыбнулся от возникшей у него мысли. Его дорожные воспоминания походили на
мгновенный обзор прожитого, проносящийся в мозгу умирающего человека.
Потому что сити и великая мечта его дяди усмирить ее были единственной
реальностью его жизни и стали причиной его гибели.
9
Ник вез пострадавших на Обанию. Находясь на безопасном расстоянии от
шахт и дрейфа, этот планетоид служил базой для безвоздушной
сити-лаборатории, прожив там несколько месяцев в ожидании решения Дрейка,
Ник полюбил эту крошечную планетку и ее народ.
Когда-то она была свободной. После того, как на ней впервые
обнаружили уран, Обания стала процветающим горно-рудным и торговым центром
довоенного времени, а затем превратилась в оплот команды О'Баниона.
Несколько послевоенных месяцев город служил временной столицей Союза
Великого Космоса, пока у планетоидов не отобрали свободу и не обрекли их
население на годы бесправного существования.
Теперь новая корпорация Бранда возродила слабую надежду на
процветание. Единственная улица, когда-то мертвая, снова ожила. Здесь
появились рабочие земных цехов и семьи тех, кто работал на Фридонии. Даже
