регулировала смесь, затем быстро проверил соединение коротковолнового
передатчика.
Он переключил на прием. Статика сердито заворчала ему. Незнакомый вид
статики. Ее хныкающее завывание странно напоминало рев прошедшего шторма.
Оно регулярно нарастало и падало.
Сквозь него, однако, он поймал какую-то станцию - и от услышанного он
окаменел от страха. Некоторое время он слушал, поглощенный, затем вдруг
заторопился разбудить девушку.
- Вы справились? - выдохнула она, вскакивая. - Я не собиралась спать
- не время.
Он сильно схватил ее стройную загорелую руку.
- Элен, - спросил он. - Что случилось? Я только что слушал.
Происходит что-то ужасное. Что это? Вы знаете?
Ее голубые глаза сверкнули в его сторону. Они были темными со сна -
и, подумал он, от страха. Быстро и резко ее голос спросил:
- Так что же вы услышали?
- Штормы, - сказал он коротко. - Феноменальные штормы. Жестокий холод
не по сезону. Ледяные штормы даже в тропиках. Приливно-отливные волны. У
атлантического побережья они убили уже, вероятно, тысяч сто человек.
Коммуникации, конечно, везде разрушены. Растет паника.
Он притянул ее легкое тело к себе.
- Что-то произошло с воздухом, Элен. Вы знаете, что это? И когда это
прекратиться?
Она медленно кивнула.
- Боюсь, я знаю, что это такое, - сказала она. - Мои послания не
принесут спокойствия миру.
- Что это? Она освободила руку. - Нет времени рассказывать вам
сейчас, - сказала она. - Я должна переговорить с Вашингтоном и Нью-Мехико.
И с Лэйрдом Крагиным - если он еще жив. Наша работа здесь должна быть
закончена к сегодняшнему вечеру. Когда наступит завтра, может, не быть
никакого Манумоту.
Ли открыл рот.
- Но...
Торопясь к радио, она на секунду остановилась.
- Я покажу вам сегодня вечером, - пообещала она ему. - Если будет
достаточно видно для телескопа и если мы будем живы к тому времени.
Она больше не обращала на него внимания. Он приготовил еду для себя,
поел, затем потратил час на изготовление маленького убежища, возможно,
более надежного против чего-то, что, как ожидала девушка, случится на
рассвете. И затем, тяжелый от накопившейся усталости, он опять уснул.
Когда он проснулся, воздух на пляже был необычно холодным, и еще одна
заря сверхъестественного великолепия горела красным в зените. Он зажег
костер из леса, прибитого к берегу моря, выставил новую еду и позвал
девушку. С благодарностью делая маленькие глотки из чашки с горячим кофе,
она подарила ему короткую улыбку.
- У вас есть дар, Ли, - сказала она ему. - Дар, который тратился
впустую. - Ее темные глаза изучали его. - Сейчас, я думаю, у вас есть
очень маленькая возможность воспользоваться им.
Сидя молча какое-то время в пляшущих отблесках костра, она начала
ссыпать холодный коралловый песок через свои пальцы в маленькие белые
пирамиды.
- Если мои заключения оправдаются сегодня вечером, - сказала она, - я
думаю, созидательные функции нашей сегодняшней цивилизации подойдут к
концу. Планета, вероятно, останется пригодной для некоторых форм жизни.
Люди могут даже уцелеть в таких местах, как Долина Смерти. Но это будет
довольно странно, если человеческой расе удастся вернуть свое
превосходство.
- Скажите мне... - начал Ли.
Она посмотрела на часы и стала изучать темнеющее на востоке небо. -
Через десять минут, - сказала она, - я смогу показать вам, показать вам,
почему Земля в дальнейшем будет небезопасным местом для беспосадочных
полетов. Ли затаил свое дыхание. Он перевел взгляд с девушки на низкое
многоцветное пламя дров и снова на нее.
- Доктор Элен Гейл, - сказал он ей очень серьезно, - я чувствую, что
ваши откровенные замечания дали мне право выразить такое же чистосердечное
мнение о женщинах-астрономах.
Она кивнула и вновь посмотрела на восток.
- Я занимался своим делом не только ради развлечения, хотя я от нее
получал удовольствие, - сказал он ей. - Я пытался собрать две сотни тысяч
долларов, чего было бы достаточно, чтобы начать производство
приспособлений, которые я придумывал для увеличения удобства пассажиров
ракет, и построить дом.
Сейчас в его голосе было усталое одиночество.
- В течение сотен и тысяч часов, сжавшись в кабине старого "Феникса",
я преодолевал усталость и потребность в сне, мечтая об этом доме. Иногда
он находился на отмелях Флориды. Иногда в маленькой зеленой долине,
которую я видел в горах Колорадо.
Он смотрел на девушку через огонь.
- Но всегда наиболее важным моментом всего этого была женщина,
которая будет жить в нем вместе со мной. Я рисовал в мыслях одну, а затем
другую, но никто из них, доктор Гейл, не подходила так хорошо, как вы...
Полагаю, я должен поспешить добавить, в некоторых отношениях.
- Вы, должны понимать, что я говорю вам это только для того, чтобы
поставить точку... Но благодаря вашему Звездному Снаряду Тик Тинкер и я
никогда не будем иметь больше пяти тысяч на общем счету.
Улыбка коснулась ее худого лица в отблесках костра.
- Физически, - сказал он ей, - вы подошли бы превосходно. И вы имеете
ум, быстроту и, я верю, чувство юмора. Но к сожалению, вы обладаете
другими качествами, которые перевешивают все эти.
- Попробуйте вообразить себя, живущей цивилизованной жизнью в
цивилизованном доме, - бросил вызов он. - Вы просто не смогли бы сделать
это. Вы не приспособитесь... И не только благодаря режиму с сорока восемью
минутами в день для принятия пищи. Я надеюсь, я поставил свою точку - что
женщины астрономы, которые полностью игнорируют тот факт, что они женщины,
так же не имеют места в цивилизованном мире, как и последние беспосадочные
пилоты.
Ее первый низкий смех и легкое веселье в глазах поколебали его
аргументы. Но ее хохот становился выше и более задыхающимся, а она все не
могла остановиться. Ли увидел, что она в истерике. Он плеснул холодной
морской воды из маленькой консервной банки ей в лицо. Она задержала
рыдающий вздох и в ее глазах появилась подавленность. После еще одного
быстрого взгляда на часы она внезапно поднялась.
- Идемте, - сказала она с дрожью в голосе. - И давайте посмотрим,
будут ли какие-либо дома в будущем мире.
Массивный двенадцатидюймовый рефлектор виднелся в щель в том конце
здания, которое избежало разрушения. Его часовой механизм под жужжащим
маленьким двигателем-генератором приглушенно тикал.
Видимая в тусклом свете затененных электрических ламп, девушка
повернула турель и быстро установила орбиты. Еще до того, как она это
сделала, Ли знал, что ее объектом была красная точка Марса на востоке.
Долгое время, прижавшись глазами к линзам, она молчала. Ли видел, как
дрожала ее маленькая рука, вновь и вновь касавшаяся рычагов управления.
Наконец она поднялась и стояла, молчаливо и пристально глядя на восток и
время от времени потирая свои красные глаза.
В ее лице не было ни кровинки.
- Ну что? - спросил Ли.
- Это то, что я думала, - прошептала она. - Марс!
Ли двинулся к месту, которое она оставила. Его глаза нашли окуляр. В
его маленьком темном диске единственная звезда пылала то красным, то синим
светом. И диск Марса, все еще был слишком близок к горизонту, чтобы его
можно было хорошо рассмотреть, он туманился, мигал и дрожал, как будто
нарисованный на черном, бьющемся на ветру флаге.
Даже в то мгновение, когда видимость стала хорошей, эта туманность не
исчезла. Но он смог разглядеть широкие темные метки на экваторе -
фактически темнее, чем он предполагал - и белый эллипс шапки на южном
полюсе.
Две увиденные им вещи озадачили его. Рядом с полярной шапкой было
маленькое темное пятно - наиболее темная метка на планете - которое имело
странный багровый цвет. И через всю желто-красную планету к нему была
прочерчена изгибающаяся серебряная нить.
Изображение затуманилось и замерцало вновь, и Ли нетерпеливо отошел
от прибора. Слабая боль билась в его непривыкших глазах. Он озабоченно
повернулся к девушке.
- Пока что я ничего не понимаю, - сказал он. - Я видел маленький
пурпурный круг недалеко от шапки полюса. И странную белую нить, которая
извиваясь ведет к нему. Но все затуманено.
- В том-то и дело, - сказала она усталым голосом. - Марс затуманен и
неясен из-за атмосферы - атмосферы, украденной у Земли. Серебряная нить -
это другой конец трубы той силы, которую мы назвали торнадо - всасывающей
воздух от Земли к Марсу!
До него не сразу дошел ужас сказанного. Вскоре он почувствовал, как
шок от этого пробежал через все тело, и он слегка покачнулся.
- Но, - пробормотал он наконец, - я думал, что марсиан не существует.
- Все давно согласились, что разумных обитателей нет, - сказала она.
- Мой отец отказался от последней большой попытки послать сигнал на Марс
десять лет назад. Но с тех пор что-то случилось с Марсом.
- Что?
- Случилось то, - сказала она медленно, - что это красно-синее пятно,
под другим концом трубы вихря, находится как раз там, где ударил в Марс
объект, названный нами Звездным Снарядом. Два месяца назад.
Он взглянул на нее в темноте обсерватории.
- Далее - вы думаете...
- Вывод неминуем. Звездный Снаряд был кораблем. Он принес живых
существ на Марс, откуда-то. Им нужна более плотная атмосфера для
выживания. На Земле сейчас, в противостоянии, меньше, чем в пятидесяти
миллионах миль пути - они увидели атмосферу, которая им требуется.
Благодаря той науке, которая построила и запустила Звездный Снаряд, они
потянулись, чтобы взять то, что им нужно.
Ли уловил ее мысль.
- Почему они сразу не сели на Землю?
- Зачем им делать это, если они способны дотянуться от одного мира к
другому, чтобы взять то, что они хотят? Может быть, Марс, имеющий половину
солнечного света Земли и треть ее силы тяготения, подошел им больше в
других отношениях?
Мозг Ли закрутился.
- Похищение воздуха планеты? Как они могут это делать?
- Я видела один ключ, - сказала девушка ему. - Два спутника очень
трудные объекты, даже при усовершенствовании этого оборудования. Было
трудно их найти. Когда я смотрела, они оба были слишком далеко от планеты.
Они устремились в космос, прочь от своих старых орбит!
- И это значит...
- Это значит, что они отсечены от гравитационного притяжения Марса, Я
думаю, это потому, что гравитационная тяга планеты благодаря могуществу
науки, полностью вне нашего понимания, была сфокусирована в трубу силы,
которая протянулась через космос на пятьдесят миллионов миль к нашей
атмосфере.
- Это странное торнадо?
- Именно, - девушка кивнула. - Нашу атмосферу вытягивает по нему.
Кажется, что он огибает Землю каждый день, потому что Земля вращается под
ним. Это вызывает сильные течения воздуха, и сама потеря воздуха создает
шторма. Необычные закаты и зори, несомненно, являются побочным проявлением
сил, которые формируют и направляют трубу.
Рядом с девушкой Ли всматривался сквозь узкую щель. В полосе
пурпурного неба Марс был зловещей красно оранжевой точкой. Его
ошеломленный мозг искал понимание этой угрозы.
- Что мы можем сделать? - прошептал он. Голос девушки был сух. -
Вероятно, они межзвездные путешественники. Они пришли с юга, вполне
вероятно, что с одной из ближайших звезд Центавра. Существа, способные на
такие полеты, должны быть настолько же далеки от нашего понимания, как мы
от понимания муравьев. И мы должны быть настолько же беспомощны против
них.
- Муравьи могут жалить, - проворчал Ли. Но дыхание ночного воздуха
