ногу с последними достижениями имперских вооружений и тактики и
поддерживали военных Созвездия в их нескончаемом поиске средств и
экспансии.
Менее заслуженные члены "Весны Человечества" были несколько другими,
они включали парамилитаристские группировки, созданные с целью
сопротивления нападениям инопланетян, и группы, распространявшие
скандальные слухи вокруг выдающихся гуманоидов - они предпочитали
использовать термин "нелюди". Их деятельность заключалась в активном
запугивании, посылке головорезов для подрыва работы имперцев, а иногда и в
реальном насилии.
Основная ветвь "Весны Человечества" неустанно выражала сожаление по
поводу столь грубой тактики и не переставала объяснять, что она отнюдь не
типична для ее целей или участников. Но как-то так получалось, что
материнская организация никогда не изымала уставов ни одной из своих
групп, позоривших ее репутацию.
У самого Мейстрала уши чуть не загнулись книзу. Когда-то у него были
свои проблемы с партизанами человечества.
- Ты думаешь, хосейлийская группа следит за Йенсен и ее связями? -
спросил он.
- Вполне возможно, сэр, - ответствовал Роман.
Мейстрал оставил висеть тесемки своих брюк и подошел к окну,
выходившему наружу, придерживая брюки левой рукой. Он тронул управление
поляризатором и стал смотреть в предвечерье. Солнце отбрасывало синие тени
через газон на рощицу, придавая желтым листьям зеленоватый оттенок.
- Они все еще там? - спросил Мейстрал.
- В роще, сэр? Да.
Мейстрал снисходительно отнесся к раздражению Романа:
- Да пошли они, в конце концов. Чего им надо?
В голосе Романа прозвучала неуверенность:
- Если мне позволят высказать предположение, сэр...
- Разумеется.
- Группа Йенсен почти наверняка осведомлена об истории вашей семьи.
Они намереваются поставить вас в неловкое положение и сообщить полиции о
вашем задании. Возможно, вы попадете прямо в ловушку, сэр.
- Стало быть, Хосейли в роще могут быть нашими друзьями?
- В этом нет никакого смысла, Роман, - громко запротестовал Грегор.
Ноздри Романа затрепетали. - Если тот ублюдок, что следил за мной сегодня
утром, - друг, я съем свои башмаки. И потом, если им не нравится то, что
задумала Йенсен, почему они просто не предупредят нас вместо того, чтобы
держать под наблюдением? - Он разломил свою использованную палочку надвое,
затем разломил кусочки и еще раз сломал их. Огляделся, куда бы их бросить,
не нашел и засунул обломки в карман. - Им нужен этот чертов антиквариат,
если хотите знать мое мнение. Они собираются выхватить его у нас, как
только мы его заполучим.
Мейстрал обдумал оба варианта и нашел версию Грегора более
убедительной. Однако и здесь все еще были вопросы, неизвестные факторы,
неизвестные величины. Он был еще не на той стадии своей карьеры, чтобы
позволить себе допускать много ошибок.
- Мы будем продолжать действовать по нашему плану, - сказал Мейстрал
и снова поляризовал окно. Затем обернулся к слуге. - Роман, мне
потребуется, чтобы ты был очень занят сегодня вечером. Тебе придется
нанести кое-какие визиты.
Мейстрал висел в разреженной антигравитационной темноте над домом
покойного адмирала Сколдера. Вокруг него кружили его собственные
информационные шары, записывая все подряд, - Йенсен могла и передумать
насчет прав на информацию. Мейстрал нейтрализовал внешнюю сигнализацию -
простое полукруглое холодное поле - и теперь выбирал возможность войти
внутрь.
Застекленная крыша, двери или окна? Если он хочет произвести
драматический эффект, можно прорваться прямо через крышу или стену.
Сердце Мейстрала билось быстро и ровно. Мышцы двигались легко, без
лишних движений. К счастью, вся сигнализация и охрана были
автоматическими. У него пересыхало во рту при одной мысли о живом
охраннике.
- Те, кто способен чувствовать, непредсказуемы, - часто говаривал
Мейстрал Грегору. - Всегда имей дело с автоматическими системами. Им ты
можешь велеть делать то, что им положено. - Мейстрал так и не знал, верил
ему Грегор или нет. Как бы там ни было, сейчас ему не было необходимости
беспокоиться об этом.
Мейстрал решил попробовать стеклянную крышу.
Он невесомо заскользил вниз, к крыше - освещенной блуждающими
огоньками матовой ночной тучке. Даже в эту минуту он отчетливо осознавал
громаду Высокого Обычая, грозно следившего за ним из ночи. Ибо даже здесь
он исполнял одну из многих ролей, предписываемых Высоким Обычаем, - роль
Признанного Грабителя.
Высокий Обычай разрешал человеку красть, чтобы зарабатывать на жизнь,
при условии, что он будет соблюдать определенные правила: он должен
выполнять работу сам; лицо, у которого он крадет, должно быть в состоянии
позволить себе такой ущерб; не допускалось применение серьезного насилия -
стукнуть по голове случайного охранника разрешалось, но пробить ему череп
- нет. Украденный предмет должен представлять художественный интерес, быть
сенсационным или пикантным (никаких крупных денежных сумм или
необработанных камней, например, хотя в правилах ничего не говорилось
насчет того, что нельзя кое-что прикарманить, если это нечто окажется в
том же сейфе, что и Изумруд Костикяна); украденные предметы должны
оставаться в распоряжении грабителя в течение суток, следующих за
ограблением, до полуночи; и грабитель никогда не должен отрицать, чем он
занимается, чтобы зарабатывать на жизнь, - если он собирается совершить
кражу, он должен поставить об этом в известность всех, а во время работы
иметь при себе свою карточку.
И, что наиболее важно, Признанный Грабитель должен заниматься своим
ремеслом элегантно, стильно, с большим знанием дела и сноровкой. Стиль
дает целых десять очков при рейтинге, и неудивительно. Предполагается, что
Признанные Грабители - часть высокого Обычая, и если они не вписываются в
схему остальных заблудших личностей - пьяниц-джентльменов, болтунов,
тонких шарлатанов и ясноглазых трюкачей, какой тогда смысл вообще
разрешать им отбирать у других людей их собственность?
Мейстрал парил над застекленной крышей, не притрагиваясь к ней, затем
развернул детектор в форме пистолета, сканируя им над поверхностью крыши,
чтобы убедиться, что там нет электромагнитного излучения. Амалия и Пьетро
провели небольшое исследование охраны имения Сколдера и не нашли ничего
тревожного, но Мейстрал считал, что двойная проверка всех исследований
такого рода не помешает. Собственной шкурой рисковал он, а не Йенсен.
ЛОВУШКА. Все колебания Романа и его неуверенность непроизвольно
промелькнули в мозгу Мейстрала. Он пожевал нижнюю губу и снова прикрепил
детектор к своему маскировочному костюму на липучку. Когда он вынул
миниатюрный антигравитатор и осторожно прицепил его к крыше, рука его
слегка дрожала. Прежде чем вынуть режущий карандаш, Мейстрал
воспользовался минутой, чтобы выровнять дыхание и успокоить нервы.
Конечно, помещение внизу МОГЛО быть набито полицейскими.
Однако, скорее всего, это была просто комната. Мейстрал постарался
держаться за эту мысль.
Он закончил резку, и стеклянная крыша мягко поплыла в воздух.
Антигравитатор должен был отодвинуть ее к заранее установленному месту и
опустить. Сделав глубокий вдох, Мейстрал взял себя в руки и головой вперед
вплыл в комнату.
Его голова и плечи прошли сквозь стеклянную крышу, и он осторожно
повернул голову налево и направо. Вестибюль был высотой в два этажа, с
выходом на крышу и галереей, огибавшей его с трех сторон. В темноте
скорчилась зачехленная мебель. Видимость на затылке Мейстрала поглощалась
детекторами и проецировалась в оптический центр его мозга; таким образом,
его поле зрения составляло окружность почти в 360 градусов, однако он
повернул голову, чтобы воспользоваться преимуществом параллакса.
Инфракрасные и ультрафиолетовые сканеры искали характерное излучение
полиции. Аудио-устройства чутко прислушивались, не упадет ли где-нибудь
пыль.
Мейстрал скользнул в комнату на полуночных голографических крыльях.
На его поддельном бриллианте сиял звездный свет. Исследования Йенсен
предполагали, что основная охрана поместья заключалась в сигнализации,
приводимой в действие мельчайшими компрессионными волнами, вызываемыми
движением тела сквозь пространство. Это была очень дорогая система - чтобы
работать как следует, она должна была отличать сигналы, подаваемые
входящим вором, от сигналов, создаваемых системой отопления и охлаждения,
тепловыми изменениями в строении дома, а также домашними животными и
роботами.
Костюм Мейстрала был устроен так, чтобы автоматически справляться с
такими системами охраны, он вовремя делал полшага назад и сбивал пульс
волн, входивших в соприкосновение с волнами, появлявшимися при его
движении. Это вообще-то считалось невозможным - и сам факт, и чудо
современной физики.
Костюм Мейстрала был из числа самых лучших.
Цель Мейстрала - антикварная вещь, за которой он охотился, - сияла в
серебряном одиночестве в нише за камином. Мейстрал бесшумно обошел
помещение в поисках еще каких-нибудь ценностей. Похоже, комната была
заполнена в основном памятными сувенирами времен Восстания, оружием,
медалями в ящичках, портретами героев. Холодная волна шока окатила
Мейстрала. Он осознал, что адмирал Сколдер был тем самым молодым
лейтенантом Сколдером, чьи Коммандос Смерти ворвались в Город Семи
Сверкающих Колец и захватили Императора в последней битве Восстания.
Ну-ну, подумал Мейстрал. Он сунулся в Историю, не больше, не меньше.
Сувениры особой ценности не представляли, разве что для любителей
военной истории, поэтому Мейстрал подплыл к антикварной редкости и стал
рассматривать ее - его визуальные сканеры увеличивали ее в размере. Цель
была величиной с дыню, слегка изогнутой в форме седла - симпатичная
геометрическая фигура, выполненная из серебра и гравированная изящными
точными линиями. Мейстрал увидел печать Императора - ажурную букву "Н",
обозначавшую Нниса Шестьдесят Первого, переплетавшуюся с лозами Пенджали;
идеограммы "удачи" и "счастья" - все это было окружено фигурой,
изображавшей Стильное Крученое Ожерелье, и Мейстрал вдруг осознал, что
смотрит на нечто, захваченное в самых недрах Империи.
Интересно.
Мейстрал провел электромагнитное сканирование и обнаружил постоянное
глубинное излучение малой мощности, характерное, среди прочего, для
некоторых систем сигнализации. Он присмотрелся повнимательнее и понял, что
радиация исходит от самого предмета, а не от чего-то, подсоединенного к
нему. Странно, подумал Мейстрал. Ему пришло в голову, а не завопит ли эта
штука: "На помощь!", едва он возьмет ее в руки, как в какой-нибудь сказке.
Такое случилось бы не впервые. В последнее время системы тревоги
стали обнаруживать прискорбную склонность к хитрости.
Мейстрал очень тщательно сканировал пьедестал, не нашел ничего,
напоминающего ловушку или сигнализацию, потом дал мысленную команду
костюму, открывшему спущенный рюкзак у него на спине. Пора заканчивать
работу и выбираться отсюда.
Рука в перчатке потянулась за предметом, сжала его и оценила его вес
- весьма существенный. Затем Мейстрал взял его и одним быстрым движением
сунул в рюкзак, автоматически облепивший антик. Мейстрал поплыл мимо
галереи к застекленной крыше. Его добыча холодным весом повисла у него
между лопаток.
Дверь в одну из внутренних комнат отворилась. Сердце Мейстрала бешено
