чьи нашивки показывали на его принадлежность к звену Мандейка, вытянул
руку и опустил большой палец. "Да, - подумал Эйден, - похоже, это
оправдывает заявление о неподчинении". Боевой робот Мандейка просто
блестел и находился в прекрасном состоянии, если не обращать внимания на
комки грязи, которые уже прилипли к его корпусу.
Когда через холм перевалил боевой робот Ролана, менее чистый,
запачканный грязью, Эйден обнаружил, что это был "Матерый Волк", похожий
на его собственный. Кстати, несмотря на мрачные предсказания, Эйден
использовал своего "Матерого Волка" без каких-либо инцидентов. Наверное,
рок, который несли с собой машины этого типа, не поразил его.
Эйден не верил в фатальные несчастья. Все зависело от опыта водителя
или его отсутствия. Полковнику уже нравился "Матерый Волк", и он просто
томился желанием бросить его в бой. После стольких лет гарнизонной службы
он ожидал сражений на передовой с не меньшим нетерпением, чем молодой
воин, только что прошедший Испытание.
За время службы у Эйдена было много Испытаний Отказа, где он играл
роль и контролирующего офицера, и просто наблюдателя, и даже участника, но
он редко видел бой столь же быстрый и яростный, каким оказался поединок
между звеньевым Сэмом Мандейком и воином Роланом.
Сэм Мандейк захватил инициативу, и его "Вурдалак" пошел на "Матерого
Волка" Ролана почти с такой же решительностью, какая была характерна для
его водителя. Выстрелив из двух больших лазеров, находившихся в левой
"руке" боевого робота, Сэм Мандейк точно резанул "грудь" "Матерого Волка",
оставив на его броне длинные, глубокие полосы. Стоявшие вокруг экрана
воины посмотрели друг на друга с легким удивлением. Оказалось, что
звеньевой выбрал нестандартную конфигурацию оружия для своего "Вурдалака",
к чему Ролан, может быть, и не был готов.
Но Ролан быстро ответил. Первая серия ракет дальнего действия ушла
вверх, но прошла мимо, разбив лишь прожектор "Вурдалака". Но второй залп
оказался удачнее: ракеты, выпущенные на этот раз ниже, полностью вывели из
строя "колено" боевого робота Мандейка.
Остановив свою машину, Сэм не стал терять времени и атаковал. Сейчас
Эйден видел, что он преобразовал правую "руку" машины, заменив обычный для
"Вурдалака" протонно-ионный излучатель (ПИИ) на пушку Гаусса. Выстрелив,
он опять прорезал "грудь" своего противника, но теперь уже серебряными
молниями гауссовских снарядов. "Матерый Волк" двинулся вперед, но как-то
неуверенно. Эйден подумал, что это было похоже на хромоту. Поскольку один
из-за попадания в "ногу" не мог двигаться вообще, а другой хоть и
двигался, но только рывками, к тому же получил другие повреждения, стало
очевидным, что поражение одного из противников оставалось лишь делом
времени.
В течение следующих нескольких минут оба воина выпустили друг в друга
почти все боеприпасы, которые имели. Никто из них не сумел прикончить
соперника, зато оба получили ужасные повреждения, беспрерывно обмениваясь
огнем. В какой-то момент все выглядело так, будто "Вурдалак" непременно
должен был упасть, после того как последним залпом ракет "Матерый Волк"
чуть не взорвал его двигатель. Но, продолжая использовать одновременно и
гауссовские ружья, и большие лазеры, Мандейк вдруг заставил "Матерого
Волка" отступить на несколько шагов. Эйдену было любопытно, знал ли
Мандейк, что делал? Ведь уровень нагрева у его машины, должно быть, уже
достиг предела.
Вдруг, еще до того как все догадались об исходе, бой закончился.
Вероятно, подумал Эйден, все решил последний выстрел из гауссовского
ружья. "Матерый Волк" начал заваливаться на "спину".
Когда Эйден понял, что Сэм Мандейк еще не израсходовал окончательно
боеприпасы гауссовских ружей, он приготовился вмешаться и использовать
свое право закончить поединок, а затем объявить победителя.
Пока "Матерый Волк" качался на своих "ногах", продолжая вести
беспорядочный и не приносящий никакой пользы огонь, Сэм Мандейк выстрелил
еще раз, пробив кабину противника. Купол взорвался, и пилот мгновенно был
убит.
Затем "Вурдалак" из-за тепловой перегрузки взорвался сам. Из правой и
левой установок еще вылетали ракеты, но позади боевого робота сквозь
специальные искротушительные панели вырвалось пламя. Взрывная волна
повалила "Вурдалак" "лицом" на землю, раздавив кабину, а вместе с ней и
Сэма Мандейка.
Жеребец, все это время остававшийся рядом с Эйденом, недоверчиво
смотрел вперед.
- Что это, самоубийство? - спросил наконец он. - Разве Мандейк не
знал о перегреве, который произошел при последнем выстреле? Почему же не
сработал механизм катапульты?
- Он не мог катапультироваться, - ответил Эйден, а затем рассказал
Жеребцу о том, что Сэм вывел из строя катапульту. - Он сказал, что не
сможет пережить еще одной потери боевого робота. Именно это он и имел в
виду.
- Кажется, так.
- Так или иначе, но мы потеряли одного звеньевого и одного воина, при
этом войско не обладает резервными частями, из которых можно получить
замену. Однако я обладаю привилегией запросить то, что подходит нам, с
Куорелля. Меня не заботит, как ты к этому отнесешься, но я хочу, чтобы
звеньевого Джоанну и того, другого воина, ее имя, кажется, Диана, она
приняла активное участие в разгроме Випорта, - так вот, чтобы их
немедленно перевели в Соколиную Стражу.
- Ты уверен, что прав?
- Да.
Жеребец, что-то бормоча, ушел. Эйден угадал, о чем думал его друг.
Мало того, что они должны каким-то чудом привести в порядок эту банду
неудачников и забияк, которые могут с трудом ужиться друг с другом, теперь
Эйден напрашивался на еще большие проблемы. Между Джоанной и Жеребцом
никогда не было особенной любви, но он знал, что офицер Джоанна была
настоящим воином. В этом он мог отдать ей должное. Да, как воин Джоанна
была хороша!
20
Джоанне была ненавистна сама эта идея.
- Подумай о моем положении, - сказала она. - Меня перевели из
Соколиной Стражи, считая одним из виновников неудачи, которую потерпела
часть, а затем понизили в звании, и я думала, что это худшая вещь, которая
могла произойти со мной как с клановым воином. Это даже хуже, чем быть
сторожевым псом, кусающим задницы всяких недоделанных сибов. Теперь же я
вернулась в Соколиную Стражу, и это - еще хуже.
- Но ты станешь воином Стражи? - спросил Эйден.
- А у меня есть выбор, полковник? Если я поняла правильно, ты
являешься командующим офицером. Я должна следовать твоим приказам, воут?
- Не в данном случае. Я прошу тебя добровольно взять на себя эту
обязанность.
Джоанна стояла у окна кабинета Эйдена и наблюдала за бардаком в
строевом обучении, что, по-видимому, являлось нынешним стилем Соколиной
Стражи. Она повернулась, ее рот искривился в гримасе, призванной,
наверное, заменить улыбку. Эйден тотчас же вспомнил, что она именно так
выглядела много лет назад. Время изменило Джоанну, но осанка и поза
оставались такими же, как и тогда.
- Я согласна, полковник. Мы, старые воины, благодарны за любое
назначение, ты же знаешь. Когда мне начать?
- Лучше немедленно. Начнем со строевой, если хочешь.
Она кивнула.
- Хорошая задача, как я и ожидала. "Разойтись"?
- Разойдись.
У двери она остановилась.
- О, кстати, твое разрешение назначить ко мне Диану очень поможет.
Никто здесь еще не знает нас, поэтому прошлые заморочки не всплывут.
- Она неопытная и вольнорожденная.
- Но она так же надежна, как защита двигателя от перегрева. Ты
увидишь.
- Ты можешь использовать личный состав так, как пожелаешь, звеньевой
Джоанна.
После того как она ушла. Жеребец шагнул вперед. Он наблюдал за
встречей, удобно прислонившись к стене.
- Что все это значит? - спросил он. - Неужели у тебя есть какая-то
стратегия, которую я не замечаю?
Эйден убрал кучу бумаг с края стола, а затем уселся на очищенное
место. Глядя на своего друга, он увидел, что Жеребца, как и его, уже
коснулись признаки возраста. В любой другой части они оба давным-давно уже
считались бы старыми воинами. Но в сравнении с теми развалинами, которых
прислали в Соколиную Стражу, Эйден и Жеребец все еще казались молодыми.
- У меня есть стратегия. Она очень проста и заключается в том, что
Соколиной Страже нужен кто-то, кто может привести в форму эту свору
неудачников. Для такой цели прекрасно подойдут особые таланты Джоанны, и я
собираюсь их использовать. Умение командира заключается прежде всего в
том, чтобы эффективно использовать личный состав.
Жеребец открыл было рот, чтобы возразить или просто ответить, но их
разговор прервал шум, характерный для драки. Эйден быстро подошел к окну.
Жеребец последовал за ним. Кричал один из недовольных воинов, который
лежал сейчас в нескольких метрах от окна и держался за челюсть. Над ним
стояла Джоанна. Рядом замерли несколько других воинов, которые с
удивлением наблюдали за происходящим.
- Сдается мне, Джоанна приступила к выполнению своей задачи, - сухо
прокомментировал Жеребец.
В течение следующего часа Эйден просто бросил свои обычные дела ради
удовольствия наблюдать из окна, как Джоанна проводила строевые занятия.
Она и Диана сновали между воинами, подгоняя их ради более быстрого и
лучшего выполнения упражнений или просто для того, чтобы заставить их
двигаться, когда они делали вид, что готовы упасть от изнеможения. В
первые минуты занятий некоторые воины пытались проявить неповиновение, но
оба инструктора по строевой подготовке встречали каждую такую заминку
адекватным физическим воздействием. Несколько старых воинов уступили без
труда, с другими пришлось повозиться подольше. Но в любом случае Джоанна и
ее помощница одерживали верх. У них было преимущество - они просто
находились в гораздо лучшей форме, чем все эти престарелые и покрытые
пылью недотепы. К концу часа этот тринарий Соколиной Стражи действительно
начал показывать относительную точность в групповых движениях. Джоанна
немедленно приказала собраться в строевой зоне другому тринарию.
Удовлетворившись тем, что Джоанна прекрасно выполняет поставленную
перед ней задачу, Эйден начал пристальнее изучать Диану. Что-то в этой
девушке все больше и больше напоминало ему Марту. Конечно, все это было
беспочвенно. Конечно, его воображение, должно быть, превратило легкое
сходство в нечто большее. Но Диана не только имела внешнее сходство с
Мартой в молодости, но и в движениях немного походила на нее. Более того,
Диана обнаруживала как раз те навыки, которые были характерны для Марты.
Контрастом оставалась лишь бесшабашность Дианы. Марта была методичной,
можно сказать, даже дотошной, а у Дианы безоглядность походила на
качество, присущее больше Эйдену, чем Марте.
"Ладно, - подумал он. - Клановцы всех каст могут быть похожими друг
на друга. Разве не говорится, что каждый имеет близнеца в другом мире?
Иногда это кажется вполне возможным".
Первый раз за многие годы Джоанна почувствовала оживление.
- Ты знаешь, что это такое? - объяснила она Диане. - Это власть. Я
всегда жаждала власти. Для меня это означало только находиться на самых
высоких уровнях командования. Только обстоятельства не позволили мне
достичь этого. Но твой отец дал мне шанс...
- Пожалуйста, не упоминай о том, что он мой отец. Если кто-нибудь
услышит...
- Если кто-нибудь услышит, то не обратит на это внимания или не
