другой стороны, вся неорганика была спрятана глубоко внутри живых тканей,
кроме...
Рик снова взобрался наверх лестницы. Он напряженно уставился на немой
и бесполезный экран возле двери. Дыхание его было прерывистым, сердце
стучало.
Он не знал, насколько прочен пластиковый экран, но видел много раз,
как люди швыряли в него предметы. Так что это можно было сделать, и
получались после этого осколки с острыми краями.
Рик также знал, что у него нечем ударить, кроме кулака, и что острыми
кромками он поранит костяшки пальцев, но ждать он не собирался. Он
спустился на вторую ступеньку и собрался с духом, положил левую руку на
дверь. Сжал пальцы в кулак изо всех сил, невзирая на боль в пораненных
пальцах и психологически готовил себя, что он должен это сделать - нанести
удар со всей силы.
Визг Стивена, казалось, стал громче, когда Рик сосредотачивался. Он
нанес удар и кулак отскочил.
Волна боли переместилась из кисти в запястье и в агонии он завыл. Он
многословно ругался, не заботясь о соблюдении приличий и почувствовал, что
вот-вот заплачет, хотя сам не знал, откуда в нем такое отчаяние - от боли
или от страха.
Как только боль стала затихать, в нем вновь поднялось сумасшествие и
яростные мысли. Он знал, что туфли у него слишком мягкие и он не сможет
себя заставить ударить по экрану голой пяткой. Ударить по экрану в этот
раз он сможет либо другим кулаком, либо головой.
Рик не знал, насколько крепка его голова или сколько силы нужно
вложить в удар, но знал, что будет ужасная головная боль, если ему не
удастся разбить экран. Он обругал чудесную прочность современных
материалов и замечательную изобретательность современной технологии. Рик
обследовал клавиатуру под экраном, надеясь найти там слабое место, пытался
совать пальцы во все щели и ложбинки, но ногти его были слишком коротко
подстрижены для этого. Несколько раз не очень сильно надавливал на
клавиши, надеясь, что они поддадутся, но безрезультатно.
Он решил, что снова должен ударить по экрану. Мысленно взвесил чем
бить - кулаком или головой? Кулаком.
Подвинув Стивена ближе к стене, Рик передвинулся вправо, на край
ступеньки. Снова он собрался с духом, снова готовил себя психически. Затем
взглянул на поднимающийся поток грязи, до которого оставалась всего одна
ступенька. Он понимал, что если экран не поддастся в этот раз, ему
придется взять Стивена и держать его подальше от опасности.
Рик повернулся обратно к экрану и посмотрел на него так, как будто
это было нечто ужасно противное, что необходимо было уничтожить. Он
чувствовал, что вся его нервная система вопила в резонанс с той ужасной
нотой, которую мог произвести только Стивен и только он, Рик, мог ее
оценить по достоинству.
Рик послал левый кулак в экран, собрав последние остатки силы, громко
рыча от ярости.
Экран треснул и разлетелся на десятки осколков, некоторые из которых
попали в лицо Рику, не причинив вреда. Как ни странно, или это так
показалось, от этого удара руке не было так больно, как от предыдущего. Но
осколки поранили костяшки во многих местах и из них начала сочиться кровь.
Самый большой и острый осколок остался в экране, но Рик его легко вытащил.
Затем он начал копаться в деталях за экраном. Обнаружились провода, платы
- множество сложных и уязвимых узлов. Он резал, перерезал, царапал с
веселым безразличием... но ничего не случилось. Все было мертво и
отключено.
Рик испугался от того, что почувствовал, что дрожит. Он нагнулся и
подхватил Стивена как раз из-под набежавшей мутной воды. Потом, в отчаянии
огляделся. Все корни были под водой. Все корни были под водой, но кругом
было много дерева - дерева, которое можно было скрести и резать. Но где
резать? Где скрести?
Стивен продолжал орать и его крошечная ручка ухватилась за ухо
взрослого. В голосе ребенка было настоящее отчаяние, как будто он понял,
что положение все больше ухудшается. Его беспокойство удваивало панику
Рика.
Рик держал высоко треугольный осколок одним концом вперед, в отчаянии
пытаясь найти цель. Безрассудно, он прыгнул в вонючую жидкость. Ступни
были на полу, но он находился по пояс в воде. Он держал Стивена на плече и
шел, чтобы разрубить связку корней над поднимающейся водой.
Острая кромка оставила царапину, но не сделала глубокого надреза. Рик
быстро пилил, пытаясь углубить царапину. Ребенок вопил ему в ухо и звук
был такой громкий и назойливый, что заполнял голову и вызывал обильные
слезы отчаяния.
Он рубил, пилил и ругался целых три минуты, прежде чем понял, что
поток залил место на корне, а надрезать ничего не удалось.
Приток воды остановился, а ее уровень стабилизировался.
Рик облегченно вздохнул - внезапное ощущение, что он, наверное, не
умрет. Он не понимал, насколько глубоко он уверен в том, что обречен до
тех пор, пока этот страх не исчез.
Он отбросил пластиковый осколок, взял Стивена обеими руками и прижал
его к груди.
- Все в порядке, сынок, - сказал он и слезы отчаяния стали слезами
изумления. - Все будет хорошо!
Дикие вопли Стивена несколько утихли, словно он понял сказанное.
Постепенно, пока Рик, прижимая к себе ребенка, укачивал его, наступила
тишина. Уровень воды не падал и не поднимался. Это было успокоение, это
был мир.
Стивен уже не кричал, а Рик уже не плакал.
Не двигаясь, он постоял еще несколько минут. Стивен уткнулся ему в
плечо и уснул, не ощущая, что из руки Рика, поддерживающей его крошечную
лысую головку, во многих местах сочилась кровь.
Затем дверь над ними заскользила в сторону и голос Розы в полном
ужасе произнес:
- Загрязнение и коррозия, Рик! Что ты делаешь с бедным ребенком?!
У доктора Джореги не было разрешения на медицинскую практику среди
людей, но она промыла его порезы и забинтовала руку. У нее хватило
благоразумия и такта не сказать ему, какого дурака он свалял и это его
радовало. Он уже услышал достаточно от Розы, Дитера и Хлоу о том, что ему
следовало бы знать (на самом деле он не подвергался никакой опасности);
что ему следовало бы подумать (разумнее всего было ждать); что ему
следовало бы (ничего не делать).
Поначалу его ошеломило их отношение, он был глубоко обижен их
обвинительным тоном. Потребовалось некоторое время, прежде чем он понял,
что они не имели ни малейшего представления о том, через что он прошел.
Рик тщетно пытался объяснить им, что они умны "задним умом", и это дает им
преимущество, которого у него не было, но его не желали слушать и,
казалось, намеревались даже обвинить его в том, что подвал затопило просто
потому, что он был там, когда это случилось.
Рик буквально кипел от безысходности и раздражения. Он с ужасом
обнаружил, что никто из них не имел ни малейшего представления о том,
через что он прошел. А теперь он понял, как идиотски выглядела его
внешность и поведение любому, кто не перенес то, что досталось ему. Рик не
осмелился объяснить им, в каком ужасе был, потому что знал, что будет
выглядеть смешным. Достаточно плохо впадать в панику, когда (как это
оказалось) паника не нужна, но пытаться объяснить, почему он запаниковал и
пытаться оправдать это, представляло все, что произошло, еще в худшем
свете.
Теперь, когда был вынесен вердикт, что он не утонул и вообще не
подвергался настоящей опасности, все его страдания были вообще не нужны.
Все это было ужасно не справедливо, но ему не было что сказать в свою
защиту.
Только мистер Мергетройд принес свои извинения, но даже они не были
удовлетворительными.
- Все это непредсказуемо, - убеждал он их, глядя торжественно на
Хлоу, точно все эти неприятности случились с ней, а не с Риком. - Тем-то и
неприятны подобные непредсказуемые ситуации, увы. Новые вирусы, новые
симптомы. Извините, что у нас по-другому не получилось.
- Означает ли это, что вам известно, что это такое? - спросил Рик
горько. - Или это все еще большой секрет?
Мистер Мергетройд открыл рот, чтобы ответить, но остановился, потому
что офицер Морусаки как раз появился из подвала.
- Все о'кэй, - заявил он. - Уровень воды понижается. Дом сам обо всем
позаботится - через шесть часов пруд наполнится. Дерево отбросит всю грязь
и направит ее обратно в очистную цистерну. Корни отличные. Он ничего не
смог с ними сделать. Вам понадобится, конечно, новый экран и новый набор
плат. Когда их установят, экран будет как новый.
Рик чувствовал давление неодобрительных взглядов, но решил не считать
себя виновным.
- А как насчет детской? - спросил он министра.
- Мы нашли виновника, - жизнерадостно ответил Мергетройд. - Как мы
говорили, беспокоиться не о чем. Через сорок восемь часов все будет в
норме.
- Тем временем, вмешалась доктор Джореги, - не пользуйтесь системами
детской - основная система в полном порядке.
Морусаки с улыбкой кивнул в знак согласия. В их поведении было что-то
необычайно раздражающее. Дело было не в том, что они тщательно избегали
объяснений о найденном. Казалось, у каждого из них было свое собственное
удовлетворение от того, что они обнаружили. Рик взглянул на Розу, неохотно
державшую ребенка, и на Дитера. Он понял, они ощущают то же самое.
- Думаю, мы имеем право получить от вас объяснения, - сказал он
доктору. - А вы так не считаете?
Доктор взглянула на Морусаки, тот посмотрел на мистера Мергетройда,
лицо которого выражало сомнение.
- Если мы в самом деле стали жертвами нового ужасного гайанского
оружия, - с вызовом заявил Рик, - нам следует объяснить, даже если это
оружие не было направлено на нас.
- Это совершенно не то, - сказал мистер Мергетройд живо. - Я говорил
вам, что мой приход - это вопрос обычного порядка. Дело совсем не в том,
но мы живем в интересное время. Защита Отечества стала кошмаром, когда
кругом полно вирусов органических и неорганических. Мы должны быть
осторожны. Чумные войны не похожи на старые войны металла. Их никто не
объявляет, а само оружие очень тяжело обнаружить.
- Но это же не чумная война? - заметила Роза.
- Нет, - подтвердил мистер Мергетройд с явным удовольствием. - Это не
чумная война. Это нечто совсем другое. Не война, не терроризм... на самом
деле это, скорее, созидание. Рождение нового вида природы. Один бог знает,
что из этого получится у гайанцев.
- Вы уверены?.. - начал Морусаки, но Мергетройд остановил его жестом.
- Нет никакой беды в том, чтобы объяснить это, - сказал он с
небольшим вздохом, означавшим, что он бы предпочел, чтобы ему не задавали
подобного вопроса. - Видите ли, имеется ряд сообщений о том, что созданы
новые правосторонние вирусы ДНК. Наверное, лучше будет сказать, что новые
вирусы ДНК были разработаны, потому что мы считаем, что они появились от
мутации хромосомных остатков, смещенных из ядер клеток. Были
предположения, что парочка наших собственных левосторонних организмов
принимает правосторонний биохимический аппарат таким образом, что
становятся случайными гибридами. Начинается новая фаза эволюции... Наши
искусственные технологии начинают производить свое собственное мутационное
наследство. Это чрезвычайно интересно, не так ли?
- Но весь смысл создания артефактов из правосторонних ДНК состоит в
том, что у них иммунитет от болезней и гниения, - возразила Роза упрямо. -
Если они сами начали плодить свои болезни, то это ужасно.
- Я же говорил, что это должно быть потенциальное оружие, -
удовлетворительно произнес Дитер. - То, что вы говорите, означает, что наш
дом - наш дом - случайно стал производить вирус-мутант, способный привести
