ответил весело:
- С удовольствием. Мне будет полезно немного поболтать. Атон как раз
рассказывал мне, какой реакции, по вашему мнению, можно ожидать, если
предсказание не сбудется... и я согласен с вами. Кстати, я читаю ваши статьи
довольно регулярно и взгляды ваши мне в общем нравятся.
- Прошу вас, Ширин... - проворчал Атон.
- Что? Хорошо-хорошо. Мы пойдем в соседнюю комнату. Во всяком случае,
там кресла помягче. Кресла в соседней комнате действительно были мягкими. На
окнах там висели тяжелые красные шторы, а на полу лежал палевый ковер. В
красновато-кирпичных лучах Беты и шторы и ковер приобрели цвет запекшейся
крови.
Теремон вздрогнул.
- Я бы отдал десять бумажек за одну секунду настоящего, белого света.
Жаль, что Гаммы или Дельты нет на небе.
- О чем вы хотели нас спросить? - перебил его Атон. - Пожалуйста,
помните, что у нас мало времени. Через час с четвертью мы поднимемся наверх,
и после этого разговаривать будет некогда.
- Ну, так вот, - сказал Теремон, откинувшись на спинку кресла и
скрестив руки. - Вы все здесь так серьезны, что я начинаю верить вам. И я бы
хотел, чтобы вы объяснили мне, в чем, собственно, все дело?
Атон вспылил:
- Уж не хотите ли вы сказать, что вы осыпали нас насмешками, даже не
узнав как следует, что мы утверждаем?
Журналист смущенно улыбнулся.
- Ну, не совсем так, сэр. Общее представление я имею. Вы утверждаете,
что через несколько часов во всем мире наступит Тьма и все человечество
впадет в буйное помешательство. Я только спрашиваю, как вы это объясните с
научной точки зрения.
- Нет, так вопрос не ставьте, - вмешался Ширин. - В этом случае, если
Атон будет расположен ответить, вы утоните в море цифр и диаграмм. И так
ничего и не поймете. А вот если спросите меня, то услышите объяснение,
доступное для простых смертных.
- Ну, хорошо, считайте, что я спросил об этом вас.
- Тогда сначала я хотел бы выпить.
Он потер руки и взглянул на Атона.
- Воды? - ворчливо спросил Атон.
- Не говорите глупостей!
- Это вы не говорите глупостей! Сегодня никакого спиртного! Мои
сотрудники могут не устоять перед искушением и напиться. Я не имею права
рисковать.
Психолог что-то проворчал. Обернувшись к Теремону, он устремил на него
пронзительный взгляд и начал:
- Вы, конечно, знаете, что история цивилизации Лагаша носит цикличный
характер... Повторяю, цикличный!
- Я знаю, - осторожно заметил Теремон, - что это распространенная
археологическая гипотеза. Значит, теперь ее считают абсолютно верной?
- Пожалуй. В этом нашем последнем столетии она получила общее
признание. Этот цикличный характер является... вернее, являлся одной из
величайших загадок. Мы обнаружили ряд цивилизаций - целых девять, но могли
существовать и другие. Все эти цивилизации в своем развитии доходили до
уровня, сравнимого с нашим, и все они, без исключения, погибали от огня на
самой высшей ступени развития их культуры. Никто не может сказать, почему
это происходило. Все центры культуры выгорали дотла, и не оставалось ничего,
что подсказало бы причину катастроф.
Теремон внимательно слушал.
- А разве у нас не было еще и каменного века?
- Очевидно, был, но практически о нем известно лишь то, что люди тогда
немногим отличались от очень умных обезьян. Таким образом, его можно не
брать в расчет.
- Понимаю. Продолжайте.
- Прежние объяснения этих повторяющихся катастроф носили более или
менее фантастический характер. Одни говорили, что на Лагаш периодически
проливались огненные дожди, другие утверждали, что Лагаш время от времени
проходит сквозь солнце, третьи - еще более нелепые вещи. Но существовала
теория, совершенно отличающаяся от остальных, она дошла до нас из глубины
веков.
- Я знаю, о чем вы говорите. Это миф о Звездах, который записан в Книге
откровений хранителей Культа.
- Совершенно верно, - с удовлетворением отметил Ширин. - Хранители
Культа утверждают, будто каждые две с половиной тысячи лет Лагаш попадал в
колоссальную пещеру, так что все солнца исчезали и на весь мир опускался
полный мрак. А потом, говорят они, появлялись так называемые Звезды, которые
отнимали у людей души и превращали их в неразумных скотов, так что они
губили цивилизацию, созданную ими же самими. Конечно, хранители Культа
разбавляют все это невероятным количеством религиозной мистики, но основная
идея такова.
Ширин помолчал, переводя дух.
- А теперь мы подходим к Теории Всеобщего Тяготения.
Он произнес эту фразу так, словно каждое слово начиналось с большой
буквы, - и тут Атон отвернулся от окна, презрительно фыркнул и сердито вышел
из комнаты.
Ширин и Теремон посмотрели ему вслед.
- Что случилось? - спросил Теремон.
- Ничего особенного, - ответил Ширин. - Еще двое его сотрудников должны
были явиться сюда несколько часов назад, но их все еще нет. А у него каждый
человек на счету: все, кроме самых нужных специалистов, ушли в Убежище.
- Вы думаете, они дезертировали?
- Кто? Фаро и Йимот? Конечно, нет. И все же, если они не вернутся в
течение часа, это усложнит ситуацию. - Он неожиданно вскочил на ноги, и его
глаза весело блеснули. - Однако раз уж Атон ушел... Подойдя на цыпочках к
ближайшему окну, он присел на корточки, вытащил бутылку из шкафчика,
встроенного под подоконником, и стряхнул ее - красная жидкость в бутылке
соблазнительно булькнула.
- Я так и знал, что Атону про это не известно, - заметил он, поспешно
возвращаясь к своему креслу. - Вот! У нас только один стакан - его,
поскольку вы гость, возьмете вы. Я буду пить из бутылки. - И он осторожно
наполнил стаканчик.
Теремон встал, собираясь отказаться, но Ширин смерил его строгим
взглядом.
- Молодой человек, старших надо уважать.
Журналист сел с мученическим видом.
- Тогда продолжайте рассказывать, старый плут.
Психолог поднес ко рту горлышко бутылки, и кадык его задергался. Затем
он довольно крякнул, чмокнул губами и продолжал:
- А что вы знаете о тяготении?
- Только то, что оно было открыто совсем недавно, и теория эта почти не
разработана, а формулы настолько сложны, что на Лагаше постигнуть ее
способны всего двенадцать человек.
- Чепуха! Ерунда! Я изложу сущность этой теории в двух словах. Закон
всеобщего тяготения утверждает, что между всеми телами Вселенной существует
связующая сила и что величина силы, связующей два любых данных тела,
пропорциональна произведению их масс, деленному на квадрат расстояния между
ними.
- И все?
- Этого вполне достаточно! Понадобились четыре века, чтобы открыть этот
закон.
- Почему же так много? В вашем изложении он кажется очень простым.
- Потому что великие законы не угадываются в минуты вдохновения, как
это думают. Для их открытия нужна совместная работа ученых всего мира в
течение столетий. После того как Генови 41 открыл, что Лагаш вращается
вокруг солнца Альфа, а не наоборот (а это произошло четыреста лет назад),
астрономы поработали очень много. Они наблюдали, анализировали и точно
определили сложное движение шести солнц. Выдвигалось множество теорий, их
проверяли, изменяли, отвергали и превращали во что-то еще. Это была
чудовищная работа.
Теремон задумчиво кивнул и протянул стаканчик. Ширин нехотя наклонил
бутылку, и на донышко упало несколько рубиновых капель.
- Двадцать лет назад, - продолжал он, промочив горло, - было наконец
доказано, что закон всеобщего тяготения точно объясняет орбитальное движение
шести солнц. Это была великая победа.
Ширин встал и направился к окну, не выпуская из рук бутылки.
- А теперь мы подходим к главному. За последнее десятилетие орбита, по
которой Лагаш обращается вокруг солнца Альфа, была вновь рассчитана на
основе этого закона, и оказалось, что полученные результаты не соответствуют
реальной орбите, хотя были учтены все возмущения, вызываемые другими
солнцами. Либо закон не был верен, либо существовал еще один, неизвестный
фактор.
Теремон подошел к Ширину, который стоял у окна и смотрел на шпили Саро,
кроваво пылавшие на горизонте за лесистыми склонами холмов. Бросив взгляд на
Бету, журналист почувствовал возрастающую неуверенность и тревогу. Ее
крохотное красное пятнышко зловеще рдело в зените.
- Продолжайте, сэр, - тихо сказал он.
- Астрономы целые годы топтались на месте, и каждый предлагал теорию
еще более несостоятельную, чем прежние, пока... пока Атон по какому-то
наитию не обратился к Культу. Глава Культа, Сор 5, располагал сведениями,
которые значительно упростили решение проблемы. Атон пошел по новому пути. А
что, если существует еще одно, не светящееся планетное тело, подобное
Лагашу? В таком случае оно, разумеется, будет сиять только отраженным
светом, и если поверхность этого тела сложена из таких же голубоватых пород,
как и большая часть поверхности Лагаша, то в красном небе вечное сияние
солнц сделало бы его невидимым... как бы поглотило его.
Теремон присвистнул.
- Что за нелепая мысль!
- По-вашему, нелепая? Ну, так слушайте. Предположим, что это тело
вращается вокруг Лагаша на таком расстоянии, по такой орбите и обладает
такой массой, что его притяжение в точности объясняет отклонения орбиты
Лагаша от теоретической... Вы знаете, что бы тогда случилось?
Журналист покачал головой.
- Время от времени это тело заслоняло бы собой какое-нибудь солнце, -
сказал Ширин и залпом осушил бутылку.
- И наверно, так и происходит, - решительно сказал Теремон.
- Да! Но в плоскости его обращения лежит только одно солнце, - Ширин
показал на маленькое солнце, - Бета! И было установлено, что затмение
происходит, только когда из солнц над нашим полушарием остается лишь Бета,
находящаяся при этом на максимальном расстоянии от Лагаша. А луна в этот
момент находится от него на минимальном расстоянии. Видимый диаметр луны в
семь раз превышает диаметр Беты, так что тень ее закрывает всю планету и
затмение длится половину суток, причем на Лагаше не остается ни одного
освещенного местечка. И такое затмение случается каждые две тысячи сорок
девять лет!
На лице Теремона не дрогнул ни один мускул.
- Это и есть материал для моей статьи?
Психолог кивнул.
- Да, тут все. Сначала затмение (оно начнется через три четверти
часа)... потом всеобщая Тьма и, быть может, пресловутые звезды... потом
безумие и конец цикла.
Ширин задумался и добавил угрюмо:
- У нас в распоряжении было только два месяца (я говорю о сотрудниках
обсерватории) - слишком малый срок, чтобы доказать Лагашу, какая ему грозит
опасность. Возможно, на это не хватило бы и двух столетий. Но в Убежище
хранятся наши записи, и сегодня мы сфотографируем затмение. Следующий цикл с
самого начала будет знать истину, и, когда наступит следующее затмение,
человечество наконец будет готово к нему. Кстати, это тоже материал для
вашей статьи.
Теремон открыл окно, и сквозняк всколыхнул шторы. Холодный ветер трепал
волосы журналиста, а он смотрел на свою руку, освещенную багровым солнечным
светом. Внезапно он обернулся и сказал возмущенно:
- Почему вдруг я должен обезуметь из-за этой тьмы?
Ширин, улыбаясь какой-то своей мысли, машинально вертел в руке пустую
бутылку.
- Молодой человек, а вы когда-нибудь бывали во Тьме?
Журналист прислонился к стене и задумался.
- Нет. Пожалуй, нет. Но я не знаю, что это такое. Это...- он
неопределенно пошевелил пальцами, но потом нашелся: - Это просто когда нет
