- Содействие - это я, - гордо заявила леди Джоанна. - Вам больно? Не
думала я, что кто-либо из вас жив. Я слышала о хирургических банках на
вашей запрещенной планете, но думала, что их обслуживают роботы, а новые
органы пересылают наверх ракетами. С вами тут есть еще люди? Кто заведует
всем этим хозяйством? Кто посмел так поступить с детьми?
Б'Дикат вышел вперед и встал перед образом-женщиной. Не поклонившись,
он сказал:
- За все здесь отвечаю я!
- Но вы ведь не человек! - воскликнула леди Джоанна. - Вы - корова!
- Бык, мадам, - в голосе Б'Диката послышались стальные нотки. - Моя
семья находится в замороженном состоянии на Земле, и своей тысячелетней
службой я зарабатываю им и себе свободу. Что касается других ваших
вопросов, мадам, то всю работу я делаю сам, хотя время от времени мне
приходится отсекать от своего тела лишние части. Я их выбрасываю. Вам
известны секретные правила, касающиеся этой планеты?
Леди Джоанна переговорила с кем-то позади себя. Затем вновь взглянула
на Б'Диката и приказала:
- Поменьше распространяйся о наркотике. И расскажи все подробности
этого дела.
- У нас здесь, - официальным тоном начал Б'Дикат, - тысяча триста
двадцать один человек, на которых можно рассчитывать в качестве источника
частей тела, когда дромозэ делают им прививки. Здесь есть еще более ста,
включая капитана Альвареса, которые настолько полно поглощены планетой,
что бесполезно производить над ними операции по удалению частей тела.
Империя устроила на этой планете место тягчайшего наказания. Однако,
Содействие отдало тайное распоряжение о применении "препарата", - он
сделал особое ударение на этом слове, подразумевая суперкондамин, -
который смягчил бы наказание. Империя поставляет сюда своих осужденных.
Содействие распространяет по Галактике трансплантируемые органы.
Леди Джоанна подняла правую руку в знак тишины и скорби. Она оглядела
комнату. Глаза ее снова опустились на леди Да. Возможно, она догадалась,
каких усилий стоит той оставаться на ногах, пока два наркотика -
суперкондамин и тот, из аптечки спасательной шлюпки, - борются внутри ее
кровеносной системы.
- Вы, люди, можете успокоиться. Для вас будет сделано все возможное.
С Империей покончено. Генеральный Договор, по которому Содействие тысячу
лет назад сделало Империи уступку, давно аннулирован. Мы ничего не знали о
вашем существовании. Со временем мы разыскивали бы вас, но я очень сожалею
о том, что все это не произошло сразу же вслед за падением Империи. Что мы
можем сделать для вас прямо сейчас?
- Единственное, чего у нас в избытке - это время, - сказала леди Да.
- Вероятно, мы уже никогда не сможем покинуть эту планету из-за дромозэ и
вашего "препарата", к воздействию которого мы все так пристрастились.
Первое могло бы представлять опасность. Второе же оставаться неизвестным.
Леди Джоанна Гнейд обвела комнату взглядом, а когда он остановился на
Б'Дикате, тот пал на колени и поднял свои огромные руки в знак мольбы.
- Чего ты хочешь? - спросила она.
- Вот эти... - он показал на искалеченных детей. - Прикажите
прекратить это. Прекратите сейчас же! - уже кричал он, и женщина
подчинилась этому приказу. - И, леди... - он запнулся, как бы робея.
- Что? Продолжайте!
- Леди, я не способен убивать. Это противоречит моему естеству.
Работать, помогать, но не убивать... Что же мне делать с ними? - он снова
показал на четыре неподвижные детские фигурки, распростертые на полу.
- Берегите их, - сказала леди Джоанна. - Просто сберегите их!
- Не могу, - отказался он. - Нет никакой возможности сохранить им
жизнь здесь, в куполе: нет пищи, которой бы их можно было кормить. Они
умрут через несколько часов. А правительствам, - мудро добавил он, -
требуется очень много времени, чтобы что-то предпринять.
- Вы можете дать им препарат?
- Нет, это убьет их, если я дам им это вещество до того, как дромозэ
усилят все их жизненные процессы.
Звонкий смех леди Джоанны Гнейд разнесся по комнате, одновременно он
напоминал плач:
- Глупцы... бедные глупцы! И глупее всех я! Если суперкондамин
является наркотиком только после воздействия со стороны дромозэ, то зачем
же делать из него тайну?
Б'Дикат вскочил. Он нахмурился, но не мог подобрать слова, с помощью
которых мог бы защититься. Леди Да, бывшая императрица павшей Империи,
обратилась к другой леди церемониально и требовательно.
- Необходимо вынести их наружу, чтобы дромозэ внедрились в их тела.
Им будет больно, но Б'Дикат даст им наркотик. Именно в тот момент, когда
это можно будет сделать без вреда для них... Я умоляю вас, леди...
Мерсер едва успел подхватить ее, прежде чем она упала.
- Вы уже достаточно натерпелись, - сказала леди Джоанна. - Штурмовик
с тяжело вооруженным десантом находится на пути к вашему спутнику.
Медперсонал арестуют и будет проведено тщательное расследование с целью
выяснения деталей этого преступления.
- Вы накажете виновного врача? - отважился вмешаться в разговор
Мерсер.
- И вы еще можете говорить о наказании? - воскликнула женщина. - Вы!
- Это справедливо. Я был наказан за то, что совершил зло. Почему же
нельзя наказать человека, совершившего преступление?
- Наказывать... наказывать! Нет, мы вылечим этого врача. И вас
вылечим, если сумеем.
Мерсер заплакал. Он думал об океанах блаженства, которые доставил ему
суперкондамин, позабыв об ужасающих муках и уродствах Шеола. Неужели
больше не будет желанного укола? Он уже не мог себе представить жизнь без
Шеола. И неужели рядом с ним больше не будет нежного, благородного
Б'Диката с его скальпелями?
Он поднял свое покрытое слезами лицо и обратился к леди Джоанне.
- Леди, мы все посходили с ума на этой планете. Я не думаю, что нам
захочется ее покинуть.
Охваченная глубоким состраданием к мученику, та отвернулась.
Следующие ее слова были обращены к Б'Дикату:
- Вы - мудрый и добрый, пусть даже и не являетесь человеческим
существом. Дайте им такое количество наркотика, какое они в состоянии
принять. Содействие решит, что делать со всеми вами. Я поручу
солдатам-роботам произвести исследование вашей планеты. Будут ли роботы в
безопасности здесь, человек-корова?
Б'Дикату не понравилось необдуманное имя, которым его назвали, но он
не стал обижаться.
- С роботами ничего не случится, мадам, но дромозэ будут крайне
возбуждены, если не смогут питать их и исцелять. Пришлите их минимальное
количество. Мы ничего не знаем о том, как живут и как умирают эти
существа.
- Минимальное количество... - прошептала леди Джоанна. Она подняла
руку, давая знак какому-то технику, находившемуся на необозримом
расстоянии от нее. Вокруг нее снова поднялся бесцветный дым, и изображение
исчезло.
Раздался пронзительный голос:
- Я отремонтировал ваше окно.
Это был один из роботов Таможенной Службы. Б'Дикат поблагодарил его и
помог Мерсеру и леди Да выйти через дверь. Когда они оказались снаружи, их
тотчас же начали жалить дромозэ. Но они не обращали на это внимания.
Затем появился и сам Б'Дикат, неся в своих гигантских нежных руках
четверых детей. Он положил их безвольные тельца на землю неподалеку от
купола и стал наблюдать за тем, как их охватили судороги под натиском
дромозэ. Мерсер и леди Да увидели, что его карие телячьи глаза покраснели,
а огромные щеки стали влажными от слез.
Часы или столетия.
Кто мог рассказать им?
Группа вернулась к своей обычной жизни, только промежутки между
уколами стали много короче. Бывший некогда капитаном Суздалем отказался от
укола, когда услышал новости. Едва только его состояние позволило ходить,
он неотступно следовал за роботами Таможенной Службы в то время как они
фотографировали, брали пробы грунта, пересчитывали тела узников. Их
особенно интересовала гора, в которую превратился капитан Альварес, и они
открыто спорили между собой, является ли она формой органической жизни или
нет? Гора эта как-будто реагировала на суперкондамин, однако они не
обнаружили ни крови, ни сердцебиения. Влага, приводимая в движение
усилиями дромозэ, казалось, заменила то, что некогда было жизненными
процессами человеческого тела.
5
А затем, одним ранним утром, небо над планетой разверзлось.
На поверхность Шеола садился один корабль за другим. Из них выходили
люди в одеждах.
Дромозэ не обращали внимания на прибывших. Мерсер, который находился
наверху блаженства, с огромным трудом понял, что корабли были битком
набиты аппаратурой связи; "люди" же были роботами или изображениями лиц,
находившихся на совершенно других мирах.
Роботы быстро собрали всю группу вместе. Пользуясь тележками, они
перевозили сотни лишенных рассудка тел к стоянке кораблей.
Мерсер услыхал знакомый голос. Это была леди Джоанна Гнейд.
- Поставьте меня повыше, - приказала она.
Ее изображение стало расти, пока, казалось, не достигло четверти
капитана Альвареса. Голос ее стал еще более зычным.
- Разбудите их всех, - распорядилась она.
Роботы задвигались среди узников, обрызгивая их какой-то жидкостью,
которая пахла довольно тошнотворно. Мерсер почувствовал, что разум его
проясняется. Суперкондамин все еще управлял его нервной системой и
кровообращением, однако мозг был уже свободен от него.
- Я принесла вам, - звучал сочувствующий голос гигантской леди
Джоанны, - решение Содействия по планете Шеол.
"Пункт первый. - Поставка органов и частей человеческого тела будет
продолжаться, а дромозэ не будут уничтожены. Здесь будут оставлены
различные части тел с целью отращивания, а выросший материал будет
собираться роботами. Больше здесь не будут жить ни люди, ни гомункулы.
Пункт второй. - Нечеловек Б'Дикат, по происхождению бык, будет
немедленно вознагражден по возвращению домой, на Землю. Ему будет
выплачена сумма вдвое большая, чем обещанная за тысячелетнюю службу..."
Голос Б'Диката, ничем не усиленный, был почти столь же громогласен,
как и ее, прошедший через мощные усилители. Он громко выкрикнул свое
недовольство:
- Леди, леди!
Она глянула на него сверху вниз и неформально произнесла:
- Чего же вы хотите?
- Позвольте мне вначале закончить свою работу, - закричал он так,
чтобы его все слышали. - Позвольте мне до конца заботиться об этих людях.
Подопытные, у которых имелся мозг, внимательно слушали. Те же, у кого
рассудка не было, пытались снова закопаться в песок Шеола, пользуясь для
этого своими мощными когтями. Но стоило только кому-нибудь исчезнуть под
землей, как его тотчас же хватали роботы и вытаскивали наружу.
"Пункт третий. - Все лица, разум которых не будет поддаваться
лечению, будут подвергнуты отсечению головы. Их тела будут оставлены
здесь. Их головы отсюда увезут и умертвят наиболее гуманным способом,
скорее всего при помощи сверхдозы суперкондамина."
- Последняя крупная встряска, - пробормотал капитан Суздаль, стоявший
возле Мерсера. - Это вполне справедливо.
"Пункт четвертый. - Установлено, что дети являются последними
наследниками трона Империи. Чересчур ревностный чиновник сослал их сюда,
чтобы предотвратить вероятность реставрации единоличной власти, когда они
вырастут. Врач повиновался приказам, не пытаясь их оспаривать. И чиновник,
и врач будут подвергнуты лечению, и их воспоминания об этом случае будут
стерты, так что потом им не нужно будет стыдиться того, что они
