только не подозревал, что их так много. Послушай, Владетель, надо спешить
- иначе будет поздно! Уж если не думаешь о своей голове, подумай о народе
- он не простит тебе нерешительности.
- Да, да. - Никор вздохнул. - Может, завтра вызвать начальников
отрядов и дать им приказ арестовать всех наместников богов?
- Надо прежде всего знать, кого арестовывать, Владетель. На лбу у них
не написано. Давай-ка присядем... Не стоит спешить. О нашем разговоре не
будет знать никто, кроме нас. Значит, измена нам не угрожает...
Вернувшись в Квин, Лоэр снова отправился на гору. Там его ждал гонец.
От него Лоэр узнал много нового о положении в Сурте. Гар Эргант просил
доставить в столицу хотя бы одного гнофора из совета, а также продолжать
постройку кораблей, которых скоро понадобится очень и очень много...
Гонец сообщил о делах Гара Эрганта - он организовывал школы обучения
мастерству и наукам, где учителями стали, в основном, выходцы из-за моря -
новый примэрат пригласил их для помощи народу Гарманы. Он создал
специальные отряды для сохранения культуры из бывших рабов Страны,
поскольку тем не грозила участь рептонства, и прилагал все старания к
тому, чтобы погасить раз и навсегда родившееся с помощью гнофоров среди
союзников чувство вражды к гарманам. Энергии Эрганту было не занимать, и
он сделал бы значительно больше, не донимай его лихорадка и тяжкие
приступы рептонства. Слава богам, вернулся в Сурт почтенный эрат Цимир
Горан и отныне всемерно помогает примэрату. Квин до сих пор не может
говорить и весьма страдает от этого. Странная эрина с закрытым лицом пока
во дворце. Как-то раз у нее отобрали яд. Сказала, что хотела отравиться,
будто бы ей тяжело после смерти эрата Лоэра и вдвойне тяжелее от недоверия
примэрата.
Недавно к Эрганту приходила Гармана и предостерегала от большого
несчастья, которое ожидает Страну: к Земле приблизится небольшая планета и
погубит остров. Проникнув в грядущее, Гармана видела, как рушатся города
Страны, как раскалываются горы, открывая бездонные пропасти. Она видела,
как звери покидают свои логовища и в страхе разбегаются по острову в
тщетной попытке спастись. Она видела, как на севере и юге отхлынуло море,
обнажив дно, а на экваторе поднялась невиданная волна... Чтобы уберечь
людей, надо успеть за два года вывезти их за море - в глубину западного
или восточного материка... Кстати, Гармана, по-видимому, многократно
пыталась своим внушением помочь несчастным рептонам, однако у нее до сих
пор ничего не получается - она чем-то больна. Она словно непроснувшийся
человек. Протянет перед собой руки, глаза будто искрятся. И так несколько
раз. Просили ее помочь примэрату, - говорит: "Пыталась. Это сильнее меня".
А когда она наберется силы, никто не знает, да и она сама, наверно, тоже.
Какая-то странная: будущее видит, а в настоящем ничего сделать не может.
Гонец говорил и говорил, пользуясь возможностью отвести душу после
долгого молчания.
Лоэр сообщил о своих делах. Еще раз, для полной уверенности, передал
правду о Винии и в заключение сказал, что ему удалось завоевать доверие
Никора и потому - слава богам! - завтра с суператом и гнофорами будет
кончено!
Но - ошибся. Они с Владетелем опоздали на целые сутки.
12. ПОД ЩИТОМ
Казалось, ничто не предвещало беды - кругом стояла тишина, изредка
нарушаемая далекими голосами дозоров. Город спал. Среди темного кустарника
неясно белела дорога, ведущая в Квин, на обочине ритмично вспыхивал и гас
от множества светлячков силуэт дерева, роса холодила ноги.
Рассказ гонца и беседа с ним всецело занимали мысли Лоэра. Он шел
неторопливо, изредка оглядываясь по сторонам, и не заметил, откуда
появился перед ним Беруш.
- Привет вам, друг мой, - сказал Лоэр. - Что вы тут делаете в такое
время?
- Жду вас, эрат. - Беруш прокашлялся и неуклюже зашагал рядом. - Я
выследил гнофоров.
- Вот как!
- На ночь они уходят в пещеру, что в горе. Там их видимо-невидимо!
Лоэр остановился:
- И вы знаете, где вход в пещеру?
- Их два, эрат: один за горой в овраге, второй здесь, в долине, в
жасминовой роще.
- Так... - Лоэр сосредоточенно размышлял. - Вы уверены, что третьего
нет?
- Уверен. Сегодня я проследил за одним гнофором, узнал пароль и
прошел пещеру из конца в конец.
- Хвала вам, Беруш! Ждите меня здесь - медлить нельзя!
- Постойте! - Беруш неуверенно коснулся плаща Лоэра. - Я выведал у
них два сигнала: дымный костер на горе повелевает всем гнофорам и
светоносцам укрыться в пещере, а частые удары в медный лист, что в пещере,
означает выход из убежища к своим боевым местам.
- Спасибо, друг мой. Это обязательно пригодится!
Теперь надо было спешить. Если Никор отдыхает, Лоэр и без него
поднимет войско, благо отныне является узаконенным вторым военачальником и
первым советником Владетеля! Через главные ворота дворца Лоэр вошел
стремительно, взбежал по мраморным ступеням и мельком взглянул на часовых.
Что-то в выражении их лиц насторожило Лоэра, и, уже перешагнув порог
вестибюля, он невольно оглянулся. И вовремя. Он еле успел увернуться от
удара, молниеносно выхватил меч и уложил обоих. Только теперь до его слуха
донесся отдаленный гул и приглушенные расстоянием голоса. Что тут
происходит? Уж не измена ли? Раздумывать было некогда. Навстречу ему
бросились пять человек в одежде дворцовых солдат, одного Лоэр сразил
мечом, другому отрубил кисть руки и бросился вверх по лестнице.
Суперат - вот что это такое! Опередил!
- Гел! Гел! - кричал Лоэр, мечась по залам и избегая стычек с
врагами. - Никор, где вы? Владетель!
Переодетые светоносцы бегали за ним толпами, теряя то одного, то
другого человека. Стражников Никора осталось, видно, немного. Большинство
из них лежало на полу, уткнувшись в лужи крови, и мало кто подавал
признаки жизни. Начальник стражи дворца повис на пригвоздившем его копье.
Он еще пытался приподнять голову.
- Где Владетель? - спросил Лоэр, подбежав к нему.
Тот еле слышно ответил: "Не знаю... Измена, большой эрат..." Враги
все настойчивее наседали на Лоэра. Немало их уже свалилось под его мечом.
Но стоило на секунду замешкаться, выбрать неверную позицию для боя, как с
верхней галереи на него прыгнули сразу трое. Один из них, пронзенный от
живота до шеи, сбил его с ног. В тот же момент на голову Лоэра обрушился
тяжелый удар, и он потерял сознание.
Открыв глаза, он сразу понял, что надежно прикручен к ложу веревками.
Пред ним стояли, ухмыляясь, десятка полтора дюжих светоносцев в одежде
дворцовой стражи - один из них запомнился еще по Сурту - и оживленно
болтали об успешном захвате дворца.
- Ну что, очухался, эрат?
- Где Владетель? - спросил Лоэр.
- Хэ! Владетель ваш сдался, эрат, и принес обет преданно служить
суператам!
- Врете!
- Чего нам врать-то: побоялся смерти, только и всего.
Значит, все пропало!.. Опоздали. Опоздали на одни сутки! Эх, Никор,
Никор! Не будь его нерешительности - этого бы не случилось. Да и сам хорош
- не мог быть по настойчивей, все старался почестнее, железной правдой...
Кому теперь нужны эта железная правда и эта честность? Надо же было так
опростоволоситься - отдать опаснейшему врагу все, решительно все, что с
таким трудом удалось отвоевать в короткое время! Думай, думай, Лоэр!
Безвыходных положений не бывает: думай и найди решение, которое избавит
Никора и его народ от новой беды, а тебя самого - от сурового приговора
брата!
Приход Бефа Оранта прервал мысли.
- Крепко же вас стукнули мои ребята, - сочувственно произнес он. -
Ну, ничего, ничего. Пройдет.
- Где Владетель? - мрачно перебил Лоэр.
- Не беспокойтесь, эрат, жив и здоров ваш Владетель.
- Я хочу видеть его!
- Вот этого допустить не могу. Издали можете взглянуть и
удостовериться, что мы с ним ничего не сделали, однако общение...
- Но он же больной! Я приготовлю для него лекарства!
- Даже так? Давно ли отважный воин Рит Лоэр стал заниматься
врачеванием?.. но не тревожьтесь: ваше дело составить нужное зелье, а мы
передадим его Владетелю сами. Договорились?.. Мне бы вот что хотелось,
эрат... - Орант уселся рядом в кресло, услужливо поднесенное светоносцем.
- Мне бы вот что хотелось...
Лоэр нетерпеливо зашевелился:
- Послушайте, я плохо соображаю в таком идиотском положении!
- О, я с удовольствием развяжу вас, - с готовностью отозвался Беф
Орант, - если вы мне дадите слово Лоэра выполнить мои условия.
- Какие?
- Во-первых, не сообщать народу о том, что произошло во дворце этой
ночью. Во-вторых, не покушаться на мою жизнь и жизнь моих подданных...
- Хватит! Такого слова я не дам!
- Да. - Орант еле заметно кивнул. - Я много наслышан о вашей
честности, Лоэр. И все же... все же я освобожу вас от постыдных пут.
Развяжите его! - сказал он переодетым светоносцам.
Лоэр поднялся с ложа, держась рукой за голову, потом сел и начал
разминать занемевшие мышцы.
- Спасибо. Но я все равно убегу.
- В том-то и дело, что не сбежите! - Беф Орант засмеялся. - Надеюсь,
вам по-прежнему дорог эрат Никор, и вы вряд ли захотите, чтобы мы лишили
его жизни за любой ваш шаг, направленный во вред мне?
- Вон оно что...
- Да, Лоэр. Вместе с эратом Никором примут муки смерти сорок восемь
заложников, к которым вы были также весьма расположены.
Беф Орант потребовал, чтобы все удалились из покоев. Когда последний
солдат скрылся за дверью, он сказал:
- Заложники и эрат Никор останутся живыми до тех пор, пока жив я. Так
что в ваших интересах оберегать меня от случайностей, не так ли? - Не
получив ответа, он выжидающе покачался в кресле. - Я знаю вашу
щепетильность, Лоэр, и поэтому постараюсь быть предельно скромным. Мне
требуется немногое: чтобы время от времени вас и эрата Никора видел народ,
чтобы вы и эрат Никор отдавали такие распоряжения, какие будут угодны
мне...
- Вы требуете от меня предательства!
Орант нахмурился:
- Послушайте, Лоэр. Здесь, на Юге, встретились два человека, которые
один и тот же вопрос хотят решить по-разному. Юг нужен примэрату и Юг
нужен мне. Вы хотите предотвратить войну с севером, я же наоборот - хочу,
чтобы она продолжалась, потому что это выгодно мне. В результате
противоборства вы оказались под щитом. Так вам ли... - Он помолчал, играя
желваками. - Будь я под щитом, я признал бы ваши права и подчинился им.
Что же коробит вас? Убеждение в нашем злодействе? Чепуха! Протухшее
общество время от времени нуждается в чистке, и гнофоры - санитары такого
общества. Нам надо сохранить культуру, Лоэр. Великие знания Гарманы
хранятся у нас, и, когда настанет благоприятное время, мы возродим заново
первую в истории человечества культуру. Правда... часть знаний находится у
вас, в зашифрованном виде, но ключи к расшифровке - у нас. Поэтому мне бы
хотелось, чтобы вы, Лоэр, стали надежным посредником между мною и Гаром
Эргантом...
- Простите, - прервал его Лоэр. - У меня разболелась голова.
Беф Орант помрачнел. Потом встал и направился к двери, на полпути
остановился:
- Обдумайте ваше положение. Буду рад, если мы, наконец, станем
понимать друг друга - это весьма важно и для вас, и для меня.
Лоэр ничего не ответил.
13. КТО ВЫ, БЕРУШ?
Времени для размышления было больше чем достаточно. В пределах левого
крыла дворца и близлежащей части сада Лоэр пользовался относительной
свободой, без соглядатаев. У него даже не отобрали его любимый меч. Раз
