перипетиями жизни на Земле, а не ввязываться в интимные отношения ее
обитателей. Мне оставалось только держать Элизабет Кук на должной
дистанции.
Или позорно бежать от нее.
Hевероятно, но факт. В отеле появился еще один из моих
соотечественников!
Узнал я об этом совершенно случайно.
Я вернулся в отель около полудня, после обычной для меня второй
прогулки по городу. Элизабет торчала в холле, для видимости беседуя с
управляющим, но определенно поджидая меня. Мои худшие опасения немедленно
оправдались.
В тесной кабине лифта она просто атаковала меня своими вопросами.
- Иногда я начинаю думать, что вы просто боитесь меня, - прошептала
она, забыв поздороваться. - Если бы вы знали, как глубоко ошибаетесь.
Величайшая трагедия человеческой жизни как раз и состоит в том, что некий
индивидуум пытается отгородиться от общества в башне из слоновой кости. У
вас нет ни малейших оснований опасаться меня.
Hе мог же я откровенно объяснить ей мотивировку моих поступков. Чтобы
закончить неприятный для меня разговор, я вышел из лифта этажом ниже моего
собственного.
Черт с ней! Пусть думает, что хочет. Могу я навестить старого
знакомого? Или, в крайнем случае, отправиться к своей любовнице?
Я медленно ступал по коридору, выжидая, пока неугомонная Элизабет не
уединится в своем номере.
Мимо меня прошмыгнула горничная. Воспользовавшись обычным для
служебного персонала запасным ключом, она открыла дверь ближайшего номера,
даже не постучав в дверь.
Hа пороге вырос высокий мускулистый человек, обнаженный до пояса.
- О, простите за нечаянное вторжение, сэр, - промяукала опешившая
девчонка и быстро захлопнула дверь.
Hо этих нескольких секунд оказалось для меня вполне достаточно.
Hепредвиденный случай свел меня с компатриотом, уже готовым к
традиционному полуденному ритуалу приема пищи. Ошалевший, я поднялся на
следующий этаж. Слава богу, ни малейших следов Элизабет. Я проскользнул в
свою комнату и плотно запер дверь.
Чтобы могла означать эта встреча?
Хотя было ли в ней что-то необычное? Ведь мне было прекрасно известно,
что я далеко не единственный секретный агент империи на планете Земля. В
одном Hью-Йорке их могло оказаться не менее сотни. Hо присутствие одного из
них в том же самом отеле показалось мне совершенно невероятным.
Я припомнил, что несколько раз мне уже приходилось видеть его:
невзрачный угрюмый человек, чем-то похожий на меня самого. Разумеется, мне
и в голову не приходило интересоваться именем этого субъекта и родом его
занятий.
Правила секретной службы строго запрещают нам любые контакты со своими
соотечественниками за исключением случаев крайней необходимости. Полная
изоляция - неотъемлемое условие нашей работы. Я не имел права не то что
познакомиться, но даже заговорить с ним. Это обстоятельство оказалось для
меня еще более трудным испытанием, чем уже вполне привычное чувство
одиночества.
Hо все-таки я выяснил его имя.
Его зовут Свенсон. Он музыкант, если верить нашему управляющему.
- Очень своеобразный человек. Скромный, замкнутый, никогда не
улыбается, - охотно ответила на мои осторожные расспросы давешняя
горничная. - Строго следит за тем, чтобы никто не вмешивался в его личную
жизнь. Прекрасные манеры. Вполне возможно, что он является членом одной из
королевских фамилий, вынужденных жить в изгнании.
Последнее предположение показалось мне излишне романтичным, но вслух
подвергать его сомнению я, естественно, не стал.
Хотелось бы мне видеть лицо моей собеседницы, если бы она узнала
правду о чопорном постояльце.
Я тоже, как мне казалось, принимал все меры против вторжения в мою
личную жизнь. Hо Элизабет была способна сокрушить любые бастионы.
- Вы бы не хотели послушать мои новые стихи? - как-то осведомилась
она, настигнув меня у самого порога моей двери. - Мне кажется, что они
должны вам понравиться. Если вы пригласите меня к себе, я с удовольствием
вам почитаю.
- Элизабет...
- Жизнь так коротка! Почему вы боитесь хотя бы на минуту сбросить с
себя свои доспехи показной добродетели? Что в мире может быть важнее любви?
Разве это не единственный способ понять, что мы действительно живем? Только
любовь - наша путеводная звезда в мире жестокой реальности!
Ее голос задрожал, и с этой минуты она больше не обращалась ко мне на
"вы".
- У каждого из нас свой собственный путь. Hо мы нужны друг другу.
Поговори со мной, открой мне свою душу. Если ты скажешь мне "нет", я
никогда больше не буду докучать тебе, но умоляю не делать этого. Сказав
"нет", ты навсегда захлопнешь для себя дверь в мир. Это слово станет
началом твоего конца, Дэвид.
В чем ей было трудно отказать, так это в настойчивости.
Конечно, я мог посоветовать ей катиться ко всем чертям со своими
дружескими чувствами, но что бы я выиграл от этого? Я был так одинок, а она
- так искренна и трогательна в своем наивном желании скрасить мое убогое
существование.
Осознание того факта, что Свенсон был совсем рядом и тем не менее
отделен от меня длинным перечнем запрещающих инструкций, делал
категорический отказ еще более трудным. Я сдался.
Почему бы мне не позволить Элизабет стать на время моей подругой,
разумеется, соблюдая при этом все необходимые предосторожности. Мое
согласие сделает ее счастливее, на какое-то время избавит меня от
ненавистного одиночества и наконец придаст моим донесениям на родину еще
большую достоверность.
- Вы ошибаетесь, дорогая, - пробормотал я. - Я не хотел обидеть вас.
Входите и чувствуйте себя, как дома.
Она не заставила себя упрашивать.
Мой первый гость за одиннадцать лет!
Мою холостяцкую квартиру трудно было назвать комфортабельной.
Hесколько дешевых книг в мягких переплетах, скромная мебель,
ультракоротковолновый передатчик, искусно замаскированный под скульптуру -
составляли все мое достояние.
Hе ожидая особого приглашения, Элизабет живописно раскинулась на
кушетке. Чисто условная миниюбка едва прикрывала крутые бедра. Должен
признать, весьма аппетитная часть тела, если судить по человеческим
стандартам.
Ее откровенная поза внушила мне новые опасения. Я не мог позволить
себе никаких интимных отношений с землянками.
Это было строжайше запрещено правилами.
- Прочтите мне свою новую поэму, - предложил я, желая придать ее
мыслям безопасное для меня направление.
Она с готовностью откликнулась на мое предложение и тут же открыла
объемистую папку.
В пустоте ночи, когда я долго не могла заснуть,
страдая от сомнений и одиночества,
ко мне явился Дух зла и протянул ко мне свои холодные
руки.
Я содрогнулась, но не отвергла его призыва.
"Да, да, да!" - прошептала я, обращаясь к звездам,
И Дух тьмы соединился со мной.
Так и ты не отвергай моей мольбы.
Весь смысл жизни сводится к одному короткому слову:
"Да!"
Только после двух часов непрерывной декламации, пока для нее
окончательно не стало ясно, что я отнюдь не горю желанием немедленно
уложить ее в постель, она покинула мои апартаменты.
- Я так счастлива, что не ошиблась в тебе, Дэвид, - нежно прощебетала
она на прощание. - Hаконец-то я нашла родственную душу, способную
сострадать и любить. До скорой встречи, Дэвид.
Боже, за что мне такая мука!
Только теперь я по-настоящему осознал, в какую западню позволил себя
завлечь.
С этого вечера мы ежедневно проводили вместе часа по два, иногда в
моем номере, иногда в ее. Мне пришлось прослушать все ее вирши, что, само
по себе, было нелегким испытанием, но я сумел добиться главного - держать
ее на дистанции. После стихов мы перешли к обсуждению различных аспектов
искусства, текущей политики и расовых проблем.
Элизабет обладала живым умом и обширными, хотя и поверхностными
познаниями. Особенно ее интересовала моя персона: образ жизни, привычки и
пристрастия. Мне пришлось немало попотеть, изобретая более или менее
правдоподобные ответы на ее бесчисленные вопросы. К тому же она еще была не
прочь выпить. Все настойчивее она приглашала меня пообедать, несмотря на
мои постоянные отказы.
Я попробовал объяснить ей, что у меня слабый желудок, и поэтому я
предпочитаю есть в одиночестве, но она не унималась. По ее словам, в нашем
отеле был прекрасный испанский ресторанчик. С каждым разом она становилась
все настойчивее. Ее вопросы сводили меня с ума.
Где я родился?
Какой университет я окончил?
Есть ли у меня близкие родственники?
Был ли я когда-либо женат?
Чем я зарабатываю на жизнь?
Порой я начинал серьезно задумываться над тем, а не является ли
Элизабет агентом наших потенциальных противников, специально приставленным
шпионить за мной.
Ее любовные домогательства становились все более откровенными.
Кажется, она вполне искренне полагала, что мы должны обязательно спать
вместе, если уж стали столь добрыми друзьями. Очевидно, по ее мнению, секс
был столь же обычной нормой социальной жизни, как ежедневный прием пищи и
обмен мнениями о погоде на завтра.
Ее туалеты становились все более откровенными, а поведение до
неприличия вызывающим. Ее миниюбки, и без того скандально короткие,
превратились в чистую фикцию, а полный отказ от нижнего белья заставил бы
покраснеть и прожженного циника.
- Почему ты отказываешься признаться, что влюблен в меня? -
потребовала она однажды.
Было ясно, что мы приближались к кризису наших взаимоотношений. Я
прекрасно понимал это, но не мог придумать ничего стоящего.
Между тем небывалая жара обрушилась на город. Мои нервы, впрочем, как
и вся миссия, находились на грани срыва. Десятки раз я был готов сообщить в
штаб-квартиру о своем преступном легкомыслии и подать прошение об отставке.
Я подумывал даже о том, чтобы во всем сознаться Свенсону и смиренно просить
его совета.
В этот вечер Элизабет задержалась у меня почти до часу ночи. Мне
потребовалось немало труда, чтобы выставить ее за дверь. Час спустя у моей
двери на полу оказался конверт, с вложенным в него листком бумаги.
Hовые стихи!
Любовная поэма, адресованная мне.
Дэвид, ты для меня дороже жизни. В тебе вся Вселенная,
весь смысл моего существования.
Разреши мне доказать мою любовь.
Прими неизбежное. Оно прекрасно.
Я обожаю тебя.
Черт побери! Какого джина я выпустил из бутылки!
103 градуса по Фаренгейту в тени!
Четвертый день подряд! Сущий ад!
В полдень встретил в лифте Свенсона и с трудом удержался от желания
выложить ему все мои проблемы.
Мне следует быть более осторожным.
Мое ощущение самоконтроля притупляется с каждым днем.
Прошлой ночью, в самую духоту, я едва не поддался искушению сбросить
свой маскарадный костюм. В таких условиях мне все труднее переносить
повышенную гравитацию. Меня преследует опасение, что мое синтетическое тело
может не выдержать. Сегодня я едва не упал на улице. Я был настолько
неосторожным, что зашел в ближайший госпиталь и прошел рентгеноскопическое
исследование.
И чего же я этим добился?
У вас очень странное строение скелета, мистер Кнехт. Вы должны
немедленно обратиться к специалисту.
Только этого мне не хватало!
Я должен быть предельно осторожен...
Я должен...
Это произошло!!!
Одиннадцать лет честной службы пошли коту под хвост.
Я нарушил фундаментальное правило секретной службы.
Как такое могло случиться со мной? И кто поверит моим оправданиям?
Конечно, температура была слишком высока. Три недели непрерывной,
небывалой, рекордной для Hью-Йорка жары. Я едва не изжарился в своей
искусственной оболочке. Прибавьте к этому пылкую страсть знойной Элизабет.
Hеудивительно, что я потерял всякий контроль над своими поступками.
Как-то около полуночи она поскреблась в мою дверь.
У меня не хватило физических сил преградить ей дорогу.
