Они показывали 14.01.30.
Он пересек комнату и еще раз подрегулировал аппаратуру. Затем стал
смотреть на часы. Шесть минут... семь... восемь...
В 14.11.30 он поднялся и включил установку. Стало немного противно в
желудке, но все быстро кончилось. Он был отброшен во времени назад на
десять минут...
20
Он завис в воздухе, на высоте нескольких дюймов над лужайкой перед
своим собственным домом, затем мягко опустился на траву и взглянул на
часы. Было 14.01.30.
В это мгновение он знал, его более раннее воплощение звонило по
внутреннему телефону Лайре наверх, в гостиную. Значит, надо было быть
очень осторожным. Очень!
Эвинг осторожно обежал вокруг дома и вошел через боковую дверь,
которая вела в мастерскую в подвале. У двери он остановился.
Здесь на стене была установлена трубка внутреннего телефона. Он
осторожно поднял ее и прислушался.
- ...все может испортить любая ходьба по комнатам. Поэтому,
пожалуйста, оставайтесь там, где вы находитесь в данный момент, пока я не
дам сигнала снизу, - услышал он собственный голос.
- Как скажешь, дорогой, только не заставляй нас слишком долго сидеть
на одном месте, хорошо? - ответил голос Лайры.
Эвинг взглянул на часы: 14.02.11. Он еще немного подождал. В 14.03.30
он услышал звуки шагов другого Эвинга, ходящего по комнате. Пока все шло
по графику. Но вот сейчас он будет производить еще одну развилку во
времени.
Эвинг приоткрыл дверь и заглянул в мастерскую. Знакомая фигура сидела
спиной к двери. Она склонилась над проектором времени, установленным на
столе, настраивая его для прыжка в прошлое на десять минут. На часах было
14.05.15.
Он быстро вошел в комнату, схватил лежавший возле двери лом (он его
сам туда положил до начала опыта) и в четыре прыжка пересек комнату. Его
двойник, поглощенный работой, ничего не замечал до тех пор, пока Эвинг-1
не положил ему на плечо руку и не приподнял со скамьи. В одно мгновение он
взмахнул ломом. Вся основная секция временного проектора оказалась
разбитой вдребезги. На пол посыпались исковерканные детали.
- Мне очень не хотелось делать подобное, - виновато проговорил он. -
Ведь это был большой труд. Но ты ведь знаешь, почему я так поступил.
- Да... да, - неопределенно произнес двойник. Они встретились
взглядами - Бэрд Эвинг с Бэрдом Эвингом. Их отличало только то, что в руке
одного из них был лом, готовый к дальнейшему применению. Эвинг-1 молился
про себя, чтобы Лайра не услышала грохота. Все может рухнуть, если ей в
этот самый момент вздумается нарушить его запрет.
Он спокойно сказал своему двойнику:
- Ты ведь знаешь, кто я, почему и как я здесь появился?
Эвинг-2 уныло посмотрел на обломки проектора и произнес:
- Догадываюсь. Тебе удалось меня опередить? Ты на один шаг впереди
меня в потоке абсолютного времени.
Эвинг-1 кивнул:
- Правильно! Только говори потише. Я не хочу, чтобы ты доставил мне
лишние хлопоты.
- И ты решительно настроен это сделать?
Эвинг-1 снова кивнул:
- Слушай меня сейчас очень внимательно. Я хочу взять свой, вернее
наш, автомобиль и отправиться в Браутон. Там я позвоню премьеру Дэвидсону,
затем поеду на космодром, сяду в корабль и улечу. И больше ты никогда
ничего обо мне не услышишь. А ты должен оставаться здесь по крайней мере
до 14.20. Только тогда позвони Лайре и скажи, что успешно завершил свой
эксперимент. Убери обломки и, если у тебя достаточно ума, никогда больше
не пытайся сооружать что-либо подобное. Больше не должно быть никаких
лишних Бэрдов Эвингов. Ты должен быть единственным! И получше заботься о
Лайре и Блейде. Не забывай, что я очень их любил.
- Подожди... - поспешно произнес Эвинг-2. - Это несправедливо, потому
что ты идешь...
- По отношению к кому? - перебил его Эвинг-1.
- Да к самому себе, черт побери! Я такой же Бэрд Эвинг, как и ты! И
также обязан отправиться на Землю. А у тебя также нет никакого права
отказываться от всего, что любишь. Давай хотя бы бросим монету, чтобы
определить, кто из нас должен уйти.
Эвинг-1 покачал головой. Тоном, не допускающим возражений, он
произнес:
- Нет! Ухожу я. Один раз мы уже бросили жребий. Я сыт этим по горло.
Мне надоело смотреть, как мои многочисленные двойники жертвуют собой для
того, чтобы я оставался цел и невредим.
- А разве я меньше насмотрелся?
Эвинг-1 пожал плечами:
- Пусть это будет жестоко по отношению к тебе, но это моя голгофа, и
я пройду ее до конца. Ты останешься здесь и можешь успокаивать свою
больную совесть, сколько тебе будет угодно. Но смотри не перестарайся. Не
забывай, что с тобой остаются Лайра и Блейд.
- Однако...
Эвинг-1 угрожающе поднял лом:
- Поверь, мне очень не хотелось бы ломать тебе кости, приятель. Прими
свое поражение с достоинством.
Он взглянул на часы: 14.10. Подошел к двери, обернулся и сказал:
- Машина останется на стоянке возле космодрома. Тебе придется
придумать какое-нибудь объяснение, почему она там оказалась.
Он повернулся и вышел из мастерской.
Машина была в гараже. Он прижал палец к идентификационной пластинке,
которая управляла воротами гаража, и стал ждать. Внутри механизма
несколько раз что-то щелкнуло, потом ворота открылись, и из них выкатилась
машина. Он сел в нее, задал программу движения и выехал через заднюю
дорогу, чтобы никто в доме не мог его видеть.
Как только он оказался на достаточном расстоянии от собственного
дома, он включил радиотелефон и назвал оператору номер для вызова.
После небольшой паузы послышался голос премьера Дэвидсона:
- Привет, Бэрд! Что это вы задумали?
- Помните ту любезность, которую вы мне задолжали? Я просил у вас
полной свободы действий после той шутки с клодами.
Дэвидсон усмехнулся:
- Я не забыл об этом, Бэрд. Так чего же вы хотите?
- Я хотел бы взять космический корабль, - спокойно сказал Эвинг. -
Одноместный. Такого же типа, как тот, на котором я путешествовал на Землю
несколько лет назад.
- Космический корабль? - Премьер, казалось, не поверил собственным
ушам. - Для чего вам понадобился космический корабль?
- Этого вам не надо бы знать. Скажем, для одного из моих
экспериментов. В свое время я просил вас об одной любезности и вы обещали,
что окажете ее. Теперь вы берете свои слова назад?
- Нет, нет и еще раз нет! Ни в коем случае, Бэрд. Но...
- Мне нужен звездолет. Сейчас я держу путь к космодрому Браутон. Вы
позвоните туда и прикажете приготовить для меня одну из принадлежащих
военным одноместных посудин. Да или нет?
Было около пятнадцати часов, когда он добрался до космодрома. Оставив
машину на специальной стоянке, он пешком отправился в небольшое аккуратное
здание, в котором разместилась военная комендатура. Его принял дежурный
офицер. Это был полковник с кислой физиономией.
- Вы, наверное, Эвинг?
- Так точно. Премьер Дэвидсон звонил вам, сэр?
Полковник кивнул:
- Он приказал мне выделить вам один из наших одноместных кораблей. Я
полагаю, мне не нужно спрашивать, умеете ли вы им управлять, не правда ли?
Эвинг улыбнулся:
- Думаю, не нужно.
- Сейчас корабль находится в секторе "В", где его готовят к старту.
Он, разумеется, будет полностью заправлен топливом. Сколько времени вы
намерены провести наверху?
Пожав плечами, Эвинг ответил:
- Я еще не решил, сколько времени я проведу в открытом космосе,
полковник. Все зависит от обстоятельств. Но я обязательно предупрежу вас,
когда буду производить посадку.
- Хорошо.
- Да... еще вот что. Корабль должен быть оборудован системой
замораживания.
Полковник нахмурился:
- Все наши корабли оборудованы подобными установками. Но почему вы
спрашиваете об этом? Вы собираетесь осуществить столь длительный полет?
- Нет, конечно, нет! - поспешил разуверить его Эвинг. - Я просто
хотел проверить еще раз, как действует это оборудование.
Полковник дал сигнал, и один из курсантов повел Эвинга через
взлетно-посадочную полосу к кораблю. Это был близнец того звездолета,
который когда-то доставил его на Землю. Он вскарабкался на борт, проверил
органы управления и передал в диспетчерскую, что стартует с Корвина через
одиннадцать минут.
По памяти он ввел в автопилот координаты цели своего полета, затем
включил его и расположился в холодильном отсеке.
"Фирник считает, что я мертв, - думал он. - Он будет удивлен, когда
на Земле объявится призрак и возглавит подпольную борьбу против сириан.
Мне нужно будет самым подробным образом объяснить все Майраку, как только
я окажусь на Земле, - если я смогу его найти. Моему двойнику, там, на
Корвине, придется хорошенько поломать себе голову, чтобы объяснить все,
что произошло: куда девался корабль, который ему дали, как его машина
оказалась возле космодрома в то время, как сам он оставался в мастерской
своего дома. Ему придется попотеть, заговаривая зубы властям. Но он
обязательно как-нибудь выкрутится".
Эвинг послал мысленный прощальный привет жене и сыну, которые никогда
не узнают о том, что он их покинул. Потом он вытянул вперед ногу и нажал
на педаль аппарата гибернации. Температура стала быстро падать, и он
погрузился во тьму.
21
На часах 14.21. Теплый летний день. Бэрд Эвинг убрал обломки системы,
осмотрелся вокруг и положил лом на его обычное место. Затем он поднял
телефонную трубку:
- Все в порядке, Лайра. Эксперимент закончен. Спасибо за помощь.
Повесив трубку, он побрел наверх. Лайра сидела, склонившись над
книгой. Блейд был всецело поглощен экраном телевизора. Он приветливо
улыбнулся Лайре и вышел, ничего не сказав.
В этот же день, чуть позже, он ехал на общественном транспорте, к
Браутону, чтобы забрать свою машину. До космодрома оставалось несколько
километров, когда он внезапно услышал у себя над головой рев стартующего
звездолета.
- Запуск космического корабля, - заметил кто-то в автобусе.
Эвинг поднял голову, всматриваясь в небо сквозь прозрачную крышу
автобуса. Разумеется, никакого корабля видно не было. Звездолет был уже на
пути к Земле.
"Счастливого пути! - подумал Эвинг. - И удачи тебе во всем!"
Машина стояла на специальной стоянке. Он улыбнулся служителю,
заплатил два кредита, открыл замок, забрался внутрь и завел двигатель.
Он ехал домой, к Лайре и Блейду.
22
Эвинг медленно просыпался, чувствуя леденящий, сковывающий холод во
всем теле. Но постепенно он начал оттаивать. Вот уже стала теплее голове и
плечам, тепло медленно проникало в остальные части тела.
Он взглянул на панель индикатора времени: одиннадцать месяцев,
четырнадцать дней, шесть часов прошло с той поры, как он покинул Корвин.
Он надеялся, что власти Корвина рано или поздно смирятся с потерей
дорогостоящего корабля.
Корвинит проделал все необходимые манипуляции и вышел из холодильной
камеры. Включил видеоэкран. В центре его висела зеленая планета,
континенты которой омывались обширными океанами.
Земля!
Эвинг улыбнулся. Как они удивятся, увидев его. Он в состоянии помочь
землянам, именно поэтому он и вернулся на Землю! Он может возглавить
движение сопротивления. Он может стать для них тем импульсом, который
приведет к свержению ига Сириуса!
"Вот я и вернулся", - подумал Эвинг.
Пальцы его быстро и умело произвели настройку необходимой для посадки
