восемнадцати часов.
- Хорошо. Подготовлен ли специальный корабль к немедленному полету? Я
сейчас отправляюсь в космопорт...
- Бэрд...
- Что такое? - нетерпеливо перебил премьера Эвинг.
- Может, вместо вас полетит кто-нибудь помоложе? Я вовсе не имею в
виду, что вы стары для этого, но у вас жена, сын, а операция сопряжена с
немалыми опасностями. Один человек против пятисот боевых звездолетов
врага! Это самоубийство, Бэрд!
Последние слова вызвали дремавшие в его мозгу ассоциации, и он
вздрогнул. Затем он упрямо сказал:
- Совет одобрил то, что я намерен сделать. Сейчас нет времени на
подготовку другого человека. Все это уже давным-давно обсудили, и я не
вижу причин менять план.
Он быстро оделся в золотисто-голубую форму космических сил Корвина, в
которой отбывал воинскую повинность более десяти лет назад. Форма была
хоть и тесноватой, но еще вполне пригодной.
Пока Лайра готовила завтрак, он стоял у окна, глядя на клубящийся
предутренний туман. Эвинг так долго жил под дамокловым мечом нашествия
клодов, что теперь трудно было поверить, что этот день настал.
Позавтракал он в скверном настроении, не получая от еды никакого
удовольствия и не говоря ни слова.
- Я так боюсь, Бэрд, - прошептала Лайра.
- Боишься? - он рассмеялся. - Чего же ты так боишься?
Но ей было не до шуток.
- Клодов... Этого безумного предприятия, которое ты затеваешь, - она
всхлипнула. Потом, собравшись с духом, продолжила: - Но тебе, похоже, не
страшно. Я думаю, это очень хорошо.
- Да, - сказал он искренне. - Я ничего не боюсь. Клоды даже не смогут
меня увидеть. Во всей Вселенной еще не существует детектора массы,
настолько чувствительного, чтобы определить наличие одноместного
космического корабля на расстоянии нескольких световых лет. Масса такого
корабля ничто по сравнению с уровнем шумов, производимых огромным флотом
захватчиков.
"А кроме того, - добавил он про себя, - как я могу бояться этих
клодов? Они ведь даже не люди! Это безлицые безмозглые звери, орда
убийц-муравьев, шествующая от планеты к планете со свирепым желанием
уничтожать все на своем пути. Они, конечно, опасны, но не так уж страшны.
Страх следует оставить для настоящего противника - людей, поднимающих
оружие на своих братьев, людей, ведущих двойную игру: предлагающих дружбу
и тут же предающих своих друзей или союзников. Были веские основания
считаться с силой клодов, но бояться их причин не было. Понятие "страх"
скорее подходит к таким, как Роллан Фирник и ему подобным".
Позавтракав, он заглянул на минуту в спальню к Блейду, чтобы бросить
прощальный взгляд на спящего мальчика. Он не стал его будить, а только
улыбнулся и прикрыл за собой дверь.
- Может, разбудить его и попрощаться? - колеблясь, предложила Лайра.
Эвинг печально покачал головой:
- Слишком рано. В его возрасте необходимо больше спать. А кроме того,
я вернусь героем. Это ему должно понравиться. - Уловив смену выражения на
ее лице, он добавил: - Я обязательно вернусь, дорогая. Можешь поставить за
это все, что у нас есть, - я обязательно вернусь.
Когда Эвинг добрался до космодрома Браутон, заря уже окрасила всю
восточную часть неба. Он вышел из машины вместе с сопровождающим и
направился к главному административному корпусу, где группа
высокопоставленных корвинитов с суровыми лицами уже дожидалась его.
"Если я не совершу этого, - подумал Эвинг, - с Корвином будет
покончено".
Судьба целой планеты зависела от безумной попытки одного человека.
Это было бремя, которое он без всякого удовольствия взял на себя.
Он сдержано поздоровался с Дэвидсоном и остальными важными лицами.
Смутное беспокойство постепенно начало овладевать им. Дэвидсон протянул
ему папку.
- Здесь карты с маршрутом флота клодов, - объяснил он. - Мы поручили
Большому Компьютеру произвести необходимые расчеты. Они будут здесь через
десять часов пятьдесят минут.
Эвинг покачал головой:
- Вы ошибаетесь - их не будет здесь вообще. Я намерен встретить их на
расстоянии не менее одного года отсюда, а если удастся, то и еще дальше. И
они не подойдут ближе ни на один километр!
Он внимательно осмотрел карты. Стрелы, указывающие направление
движения клодов, были нанесены чернилами на координатные сетки.
- Компьютер установил, что в их флоте имеется семьсот семьдесят пять
боевых единиц.
Эвинг обратил внимание на построение флота захватчиков.
- Идеальный клин, не так ли? Одиночный флагманский корабль, за ним
два корабля, затем ряд из четырех, затем шеренга из восьми и так далее.
Очень интересно.
- Это стандартный боевой порядок клодов, - четко произнес доктор
Хармасс из департамента военных знаний. - Флот всегда возглавляется
флагманским звездолетом, и никто никогда не отважится нарушить построение
без приказа. У них железная воинская дисциплина. Я бы сказал...
Эвинг задумался и перебил его:
- Я очень рад это слышать.
Он проверил часы. Примерно через десять часов орудия клодов должны
обрушить огонь и смерть на беззащитный Корвин. Флот из семисот семидесяти
пяти линейных звездолетов представлял собой непобедимую армаду. У Корвина
было чуть больше десятка кораблей, и не все из них были переоборудованы
для ведения боя. Ни одна планета во всей цивилизованной части Галактики не
смогла бы вынести бремени содержания боевого флота в количестве восьмисот
первоклассных линейных кораблей.
- Что ж, - сказал он, немного помолчав. - Я готов к старту.
Его провели по сырому после дождя полю к тщательно охраняемому
специальному ангару, где проводились все работы по монтажу временной
установки в соответствии с проектом. Часовые доброжелательно улыбнулись и
расступились, как только Эвинг подошел к ангару. Служащие космодрома
распахнули ворота, открыв доступ к кораблю.
Это была тонкая черная стрела размером вряд ли больше того корабля,
на котором Эвинг летал на Землю и обратно. Внутри ее не было сложного
оборудования для замораживания и поддержания жизнедеятельности в состоянии
гибернации. Вместо него здесь была установлена трубчатая спиральная
катушка, выступавшая на несколько микрон из-под обшивки корабля. У
основания катушки была смонтирована замысловатая панель управления.
По сигналу Эвинга служащие космодрома выкатили корабль из ангара,
подъемники перенесли его на взлетную платформу и установили в вертикальном
положении.
"Черная игла корабля на фоне черного космоса - клоды никогда ее не
заметят", - отметил про себя Эвинг. Он почувствовал, как его охватывает
радостное предвкушение сражения.
- Я стартую немедленно, - сказал он.
Взлет должен был осуществляться автоматически. Эвинг взобрался на
борт корабля, разместился в люльке пилота и включил распылители,
образующие защитную паутину вокруг его тела. Затем он включил видеоэкран и
увидел на дальнем конце летного поля людей, с беспокойством наблюдающих за
ним.
Он им не завидовал. Необходимость заставляет его соблюдать полное
радиомолчание до момента встречи с противником. Эти люди будут ждать его
сообщения половину суток, или даже больше, в мучительной неизвестности.
Это будет очень тяжелый день для них.
Почти машинально Эвинг включил разрешение на пуск и откинулся назад,
прижатый ускорением взмывающего в небо корабля. Второй раз в жизни он
покидает свою родную планету.
Пока Эвинг ждал, трясясь в своей люльке из пенной паутины, корабль
описал крутую дугу и вышел на гиперболическую орбиту. Затем его реактивные
двигатели отключились, и он перешел на искривляющий пространство привод.
Теперь Эвингу стало гораздо легче.
Заранее заданный курс в первые же два часа полета вывел корабль
далеко в сторону от Корвина. Быстро проделанная триангуляция показала, что
он уже покрыл расстояние в полтора световых года.
"Этого, - подумал Эвинг, - вполне достаточно".
Он прекратил перемещение вперед и вывел корабль на замкнутую орбиту с
радиусом в несколько миллионов километров по направлению,
перпендикулярному к линии предполагаемого курса вражеского флота, и стал
ждать.
Прошло три часа, прежде чем на экранах бортового детектора массы
появилось зеленое мерцание. Постепенно оно сформировалось в дрожащую
линию. Эвинг произвел фокусировку, напряженно вглядываясь в экран. Линия
стала шире. Теперь начал проступать клин кораблей противника.
Эвинг был абсолютно спокоен. Точными неторопливыми движениями он
последовательно активировал весь комплект оборудования для перемещения во
времени. Затем он рывком включил главный переключатель и оживил пульт
управления. Наконечник спиральной обмотки выдвинулся примерно на дюйм
из-под обшивки корабля. Этого было достаточно для того, чтобы обеспечить
точную траекторию.
Одним глазом следя за детектором массы, а другим - за пультом
управления трансферного оборудования, Эвинг подсчитывал необходимую
напряженность поля. Боевой порядок неприятельской армады представлял собой
правильную геометрическую фигуру. Около пятидесяти кораблей находились в
арьергарде, обеспечивая более чем двукратную силу, необходимую для
отражения любого нападения сзади. Главную мощь флота составляли именно эти
две последние шеренги.
Вне всякого сомнения, клоды распределяли все свои корабли в одной
плоскости. Чтобы исключить любые непредвиденные обстоятельства, Эвинг
предположил, что все эти звездолеты движутся одним фронтом, параллельно
друг другу, прикинул максимальную ширину такого боевого порядка и затем -
для страховки - увеличил ее на двадцать процентов с каждой стороны: если
даже десяток кораблей клодов не попадет в его темпоральный сачок, Корвин
будет полностью уничтожен.
Закончив расчет данных, он ввел их в машину времени и задал
необходимые координаты. Экран детектора массы показывал, что флот
неприятеля теперь находится на расстоянии менее часа полета.
Он закончил настройку. Все было готово к бою, и он решительно нажал
на главную кнопку.
На борту корабля ничего не изменилось, но Эвинг знал, что за бортом,
в космосе, должна была открыться бездна, невидимая пропасть,
распространяющаяся на очень большую глубину и достаточно широкая, чтобы в
ней поместились семьсот семьдесят пять боевых кораблей захватчиков.
Эвинг ждал.
Его крохотный кораблик мчался по спиральной орбите, создавая вокруг
себя губительное пространство абсолютной пустоты. Флотилия клодов
двигалась ему навстречу. Эвинг быстро подсчитал, что в урочный час он
будет на расстоянии не меньше чем сорок световых минут от узлового
корабля. На таком расстоянии они никак не смогут заметить его присутствие.
"Тюлька затаилась во мраке, чтобы изловить кита", - мысленно пошутил
Эвинг.
Зеленая полоса на экране детектора массы стала еще шире, увеличилась
и интенсивность ее свечения. Эвинг взял на себя управление кораблем, и,
как только острие клина на экране доползло до определенной точки, он, как
опытный рыбак, забросил свою сеть.
"Пора!" - подумал он и резко повысил скорость корабля.
Флагманский корабль на экране быстро увеличился в размерах - и исчез!
С того места, где находился Эвинг, казалось, что он был просто стерт,
и острие зеленого клина на экране детектора массы после исчезновения
флагмана стало как бы обрубленным.
Однако для кораблей, следовавших за флагманом, как будто ничего не
произошло. Они продолжали двигаться, соблюдая боевой порядок, и Эвингу
оставалось только ждать. Еще мгновение, и исчезла в бездне вторая шеренга,
