Хэндли предупредил:
- До возвращения мистера Маллера дом останется по-прежнему под
охраной, а потом мы избавим вас от своего присутствия.
Агент секретной службы на этот раз был в полной парадной форме,
включая окованную медью кобуру на боку.
- Вы же совсем не были нам в тягость, мистер Хэндли, - сладко
улыбнулась Сара.
Норман выпил две чашки кофе, вытер губы салфеткой, встал и произнес
каким-то страдальческим голосом:
- Я готов.
Хэндли тоже поднялся.
- Прекрасно, сэр. И благодарю вас, миссис Маллер, за любезное
гостеприимство.
Бронированный автомобиль урча несся по пустынным улицам. Даже для
такого раннего часа на улицах было слишком пусто.
Хэндли обратил на это внимание Нормана и добавил:
- На улицах, по которым пролегает наш маршрут, теперь всегда
закрывается движение - это правило было введено после того, как покушение
террориста в девяносто втором году чуть не сорвало выборы Леверетта.
Когда машина остановилась, Хэндли, предупредительный, как всегда,
помог Маллеру выйти. Они оказались в подземном коридоре, вдоль стен
которого шеренги солдат замерли по стойке "смирно".
Маллера проводили в ярко освещенную комнату, где три человека в белых
халатах встретили его приветливыми улыбками.
Норман сказал резко:
- Но ведь это же больница!
- Неважно, - тотчас же ответил Хэндли. - Просто в больнице есть все
необходимое оборудование.
- Ну, так что же я должен делать?
Хэндли кивнул. Один из трех людей в белых халатах шагнул к ним и
сказал:
- Вы передаете его мне.
Хэндли небрежно козырнул и вышел из комнаты.
Человек в белом халате проговорил:
- Не угодно ли вам сесть, мистер Маллер? Я Джон Полсон, старший
вычислитель. Это Самсон Левин и Питер Дорогобуж, мои помощники.
Норман тупо пожал всем руки. Полсон был невысок, его лицо с
расплывчатыми чертами, казалось, привыкло вечно улыбаться. Он носил очки в
старомодной пластиковой оправе и накладку, плохо маскировавшую плешь.
Разговаривая, Полсон закурил сигарету. (Он протянул пачку и Норману, но
тот отказался.)
Полсон сказал:
- Прежде всего, мистер Маллер, я хочу предупредить вас, что мы никуда
не торопимся. Если понадобится, вы можете пробыть здесь с нами хоть целый
день, чтобы привыкнуть к обстановке и избавиться от ощущения, будто в этом
есть что-то необычное, какая-то клиническая сторона, если можно так
выразиться.
- Это мне ясно, - сказал Норман. - Но я предпочел бы, чтобы это
кончилось поскорее.
- Я вас понимаю. И тем не менее нужно, чтобы вы ясно представляли
себе, что происходит. Прежде всего, Мультивак находится не здесь.
- Не здесь? - Все это время, как он ни был подавлен, Норман таил
надежду увидеть Мультивак. По слухам, он достигал полумили в длину и был в
три этажа высотой, а в коридорах внутри его - подумать только! - постоянно
дежурят пятьдесят специалистов. Это было одно из чудес света.
Полсон улыбнулся.
- Вот именно. Видите ли, он не совсем портативен. Говоря серьезно, он
помещается под землей, и мало кому известно, где именно. Это и понятно,
ведь Мультивак - наше величайшее богатство. Поверьте мне, выборы не
единственное, для чего используют Мультивак.
Норман подумал, что разговорчивость его собеседника не случайна, но
все-таки его разбирало любопытство.
- А я думал, что увижу его. Мне бы этого очень хотелось.
- Разумеется. Но для этого нужно распоряжение президента, и даже в
таком случае требуется виза Службы безопасности. Однако мы соединены с
Мультиваком прямой связью. То, что сообщает Мультивак, можно расшифровать
здесь, а то, что мы говорим, передается прямо Мультиваку; таким образом,
мы как бы находимся в его присутствии.
Норман огляделся. Кругом стояли непонятные машины.
- А теперь разрешите мне объяснить вам процедуру, мистер Маллер, -
продолжал Полсон. - Мультивак уже получил почти всю информацию, которая
ему требуется для определения кандидатов в органы власти всей страны,
отдельных штатов и местные. Ему нужно только свериться с не поддающимся
выведению умонастроением личности, и вот тут-то ему и нужны вы. Мы не в
состоянии сказать, какие он задаст вопросы, но они и вам, и даже нам,
возможно, покажутся почти бессмысленными. Он, скажем, спросит вас, как, на
ваш взгляд, поставлена очистка улиц вашего города и как вы относитесь к
централизованным мусоросжигателям. А может быть, он спросит, лечитесь ли
вы у своего постоянного врача или пользуетесь услугами Национальной
медицинской компании. Вы понимаете?
- Да, сэр.
- Что бы он ни спросил, отвечайте своими словами, как вам угодно.
Если вам покажется, что объяснять нужно многое, не стесняйтесь. Говорите
хоть час, если понадобится.
- Понимаю, сэр.
- И еще одно. Нам потребуется использовать кое-какую несложную
аппаратуру. Пока вы говорите, она будет автоматически записывать ваше
давление, работу сердца, проводимость кожи, биотоки мозга. Аппараты могут
испугать вас, но все это совершенно безболезненно. Вы даже не
почувствуете, что они включены.
Его помощники уже хлопотали около мягко поблескивающего агрегата на
хорошо смазанных колесах.
Норман спросил:
- Это чтобы проверить, говорю ли я правду?
- Вовсе нет, мистер Маллер. Дело не во лжи. Речь идет только об
эмоциональном напряжении. Если машина спросит ваше мнение о школе, где
учится ваша дочь, вы, возможно, ответите: "По-моему, классы в ней
переполнены". Это только слова. По тому, как работает ваш мозг, сердце,
железы внутренней секреции и потовые железы, Мультивак может точно
определить, насколько вас волнует этот вопрос. Он поймет, что вы
испытываете, лучше, чем вы сами.
- Я об этом ничего не знал, - сказал Норман.
- Конечно! Ведь большинство сведений о методах работы Мультивака
являются государственной тайной. И, когда вы будете уходить, вас попросят
дать подписку, что вы не будете разглашать, какого рода вопросы вам
задавались, что вы на них ответили, что здесь происходило и как. Чем
меньше известно о Мультиваке, тем меньше шансов, что кто-то посторонний
попытается повлиять на тех, кто с ним работает. - Он мрачно улыбнулся. - У
нас и без того жизнь нелегкая.
Норман кивнул.
- Понимаю.
- А теперь, быть может, вы хотите есть или пить?
- Нет. Пока что нет.
- У вас есть вопросы?
Норман покачал головой.
- В таком случае скажите нам, когда вы будете готовы.
- Я уже готов.
- Вы уверены?
- Вполне.
Полсон кивнул и дал знак своим помощникам начинать.
Они двинулись к Норману с устрашающими аппаратами, и он почувствовал,
как у него участилось дыхание.
Мучительная процедура длилась почти три часа и прерывалась всего на
несколько минут, чтобы Норман мог выпить чашку кофе и, к величайшему его
смущению, воспользоваться ночным горшком. Все это время он был прикован к
машинам. Под конец он смертельно устал.
Он подумал с иронией, что выполнить обещание ничего не разглашать
будет очень легко. У него уже от вопросов была полная каша в голове.
Почему-то раньше Норман думал, что Мультивак будет говорить
загробным, нечеловеческим голосом, звучным и рокочущим; очевидно, это
представление ему навеяли бесконечные телевизионные передачи, решил он
теперь. Действительность оказалась до обидного неромантичной. Вопросы
поступали на полосках какой-то металлической фольги, испещренных
множеством проколов. Вторая машина превращала проколы в слова, и Полсон
читал эти слова Норману, а затем передавал ему вопрос, чтобы он прочел его
сам.
Ответы Нормана записывались на магнитофонную пленку, их проигрывали,
а Норман слушал, все ли верно, и его поправки и добавления тут же
записывались.
Затем пленка заправлялась в перфорационный аппарат и результаты
передавались Мультиваку.
Единственный вопрос, запомнившийся Норману, был словно выхвачен из
болтовни двух кумушек и совсем не вязался с торжественностью момента: "Что
вы думаете о ценах на яйца?"
И вот все позади: с его тела осторожно сняли многочисленные
электроды, распустили пульсирующую повязку на предплечье, убрали
аппаратуру.
Норман встал, глубоко и судорожно вздохнул и спросил:
- Все? Я свободен?
- Не совсем. - Полсон спешил к нему с ободряющей улыбкой. - Мы бы
просили вас задержаться еще на часок.
- Зачем? - встревожился Норман.
- Приблизительно такой срок нужен Мультиваку, чтобы увязать
полученные новые данные с миллиардами уже имеющихся у него сведений.
Видите ли, он должен учитывать тысячи других выборов. Дело очень сложное.
И может оказаться, что какое-нибудь назначение окажется неувязанным,
скажем, санитарного инспектора в городе Феникс, штат Аризона, или же
муниципального советника в Уилксборо, штат Северная Каролина. В таком
случае Мультивак будет вынужден задать вам еще несколько решающих
вопросов.
- Нет, - сказал Норман. - Я ни за что больше не соглашусь.
- Возможно, этого и не потребуется, - уверил его Полсон. - Такое
положение возникает крайне редко. Но просто на всякий случай вам придется
подождать. - В его голосе зазвучали еле заметные стальные нотки. - Ваши
желания тут ничего не решают. Вы обязаны.
Норман устало опустился на стул и пожал плечами.
Полсон продолжал:
- Читать газеты вам не разрешается, но, если детективные романы, или
партия в шахматы, или еще что-нибудь в этом роде помогут вам скоротать
время, вам достаточно только сказать.
- Ничего не надо. Я просто посижу.
Его провели в маленькую комнату рядом с той, где он отвечал на
вопросы. Он сел в кресло, обтянутое пластиком, и закрыл глаза.
Хочешь не хочешь, а нужно ждать, пока истечет этот последний час.
Он сидел не двигаясь, и постепенно напряжение спало. Дыхание стало не
таким прерывистым, и дрожь в пальцах уже не мешала сжимать руки.
Может, вопросов больше и не будет. Может, все кончилось.
Если это так, то дальше его ждут факельные шествия и выступления на
всевозможных приемах и собраниях. Избиратель этого года!
Он, Норман Маллер, обыкновенный продавец из маленького универмага в
Блумингтоне, штат Индиана, не рожденный великим, не добившийся величия
собственными заслугами, попал в необычайное положение: его вынудили стать
великим.
Историки будут торжественно упоминать Выборы Маллера в 2008 году.
Ведь эти выборы будут называться именно так - Выборы Маллера.
Слава, повышение в должности, сверкающий денежный поток - все то, что
было так важно для Сары, почти не занимало его. Конечно, это очень
приятно, и он не собирается отказываться от подобных благ. Но в эту минуту
его занимало совершенно Другое.
В нем вдруг проснулся патриотизм. Что ни говори, а он представляет
здесь всех избирателей страны. Их чаяния собраны в нем, как в фокусе. На
этот единственный день он стал воплощением всей Америки!
Дверь открылась, и Норман весь обратился в слух. На мгновение он
внутренне сжался. Неужели опять вопросы?
Но Полсон улыбался.
- Все, мистер Маллер.
- И больше никаких вопросов, сэр?
- Ни единого. Прошло без всяких осложнений. Вас отвезут домой, и вы
снова станете частным лицом, конечно, насколько вам позволит широкая
публика.
- Спасибо, спасибо. - Норман покраснел и спросил: - Интересно, а кто
избран?
Полсон покачал головой.
- Придется ждать официального сообщения. Правила очень строгие. Мы
даже вам не имеем права сказать. Я думаю, вы понимаете.
