Человек был невысок, одет в потрепанные брюки света хаки и грубые ботинки. На поясе висел геологический молоток - этакая штука с молотком на одном конце головки и острым отбойником на другом.
- Я услышал о нем, - сказал человек возбужденно и немного воинственно, - и не смог поверить. Таких больших агатов не бывает.
Мне не понравился его тон.
- Если вы пришли сюда спорить...
- Вовсе нет, - сказал он. - Меня зовут Кристиан Барр. Как вы поняли, я геолог-любитель. Увлекаюсь этим делом всю жизнь. Имею большую коллекцию. Получаю призы почти на каждой выставке. И я подумал, что если у вас есть такой образец...
- И что?
- Короче, если у вас есть такой камень, я мог бы его купить. Но сначала мне надо на него взглянуть.
Я нахлобучил на макушку шляпу.
- Пошли.
Увидев камень, Барр закружил вокруг него. Казалось, он впал в транс. Он слюнявил палец и смачивал гладкие места. Он наклонялся и разглядывал его. Он его щупал. Он бормотал что-то себе под нос.
- Ну? - спросил я.
- Это агат, - сказал Барр, затаив дыхание. - Очевидно, цельный, одной глыбой. Посмотрите на эту неровную, пупырчатую поверхность - это обратный отпечаток вулканической полости, внутри которой он образовался. А здесь характерная крапчатость, которая тоже должна быть. И в тех местах, где поверхность надколота, видны раковинообразные трещины. И конечно, есть признаки ленточности.
Он отцепил от пояса молоток и слегка стукнул по глыбе. Она загудела, словно огромный колокол.
Барр застыл, у него отвисла челюсть.
- Он не должен так звучать, - объяснил он мне сразу, как только немного пришел в себя. - Звук такой, словно он внутри пуст.
Он стукнул снова. Глыба опять загудела.
- Агат - удивительный материал, - сказал он. - Он тверже самой лучшей стали. Вы могли бы сделать из него колокол, если бы только были в состоянии его обработать.
Он прицепил молоток к поясу и, пригнувшись, стал рассматривать глыбу со всех сторон.
- Возможно, это громовое яйцо, - пробормотал он. - Нет, не может быть. У громового яйца агат находится внутри, а не снаружи. И этот агат ленточный, а такие в громовых яйцах не встречаются.
- Что такое громовое яйцо? - спросил я, но он не ответил. Сидя на корточках, он разглядывал нижнюю часть глыбы.
- Марсден, сколько вы за него просите?
- Назовите сумму сами, - ответил я. - Понятия не имею, сколько он может стоить.
- Даю тысячу за такой, какой он есть.
- Не согласен, - сказал я. Не скажу, что этого было мало, но в принципе глупо соглашаться с первой же названной суммой.
- Не будь он пустой, - заметил Барр, - он стоил бы гораздо больше.
- Вы не можете точно знать, что он пустой.
- Вы же сами слышали, как он звучал.
- А может, он так и должен звучать.
Барр потряс головой.
- Здесь все неправильно, - пожаловался он. - Ленточные агаты не бывают такими большими. Ни один агат не бывает пустым. И вы даже не знаете, откуда он взялся.
Я не ответил ему. Незачем было.
- Посмотрите, - сказал он немного погодя, - в нем дыра. Здесь, возле дна.
Я согнулся и посмотрел туда, куда указывал его палец. Там была круглая аккуратная дырка не более полудюйма диаметром. И не просто пробитая, а с четкими краями, словно ее высверлили.
Барр пошарил вокруг, нашел прочную травинку и очистил ее от листьев. Она вошла в дыру фута на два. Барр отклонился назад и замер, глядя на валун.
- Он пустой, это уж точно, - сказал он. Я не обращал на него особого внимания, потому что меня понемногу начал прошибать пот еще от одной сумасшедшей мысли: №Эта дыра как раз такого диаметра, что через нее может пролезть один из тех жуков¤.
- Вот что я вам скажу, - произнес Барр. - Даю две тысячи и забираю прямо сейчас.
Я затряс головой, чтобы отделаться от того странного состояния, в котором связал воедино жуков и глыбу - ведь в глыбе была просверлена дыра по размерам жука.
Я вспомнил, что почти так же связал воедино жуков и холодильник - хотя каждому должно быть очевидно, что жуки не могут иметь никакого отношения к холодильнику. Да и к глыбе.
Это не обычные жуки - ну, может, не совсем обычные, но все же жуки. Они задали задачку Добби, но сам же Добби первый скажет, что существует много неклассифицированных насекомых. Некоторые виды внезапно появляются неизвестно откуда и начинают процветать благодаря какому-то капризу экологии после многих лет тайного существования.
- Так вы говорите, что не возьмете две тысячи? - удивленно спросил Барр.
- Что? - спросил я, вернувшись на землю.
- Я только что предложил вам две тысячи за эту глыбу.
Я посмотрел на него долго и пристально. Он не был похож на человека, способного выбросить две тысячи ради хобби. Скорее всего он сразу углядел стоящего вещь и хочет приобрести ее за бесценок. Ему хочется захапать эту глыбу раньше, чем я узнаю ее истинную стоимость.
- Мне хотелось бы подумать, - осторожно произнес я. - Если я соглашусь на ваше предложение, то как смогу с вами связаться?
Он грубовато мне объяснил и сразу попрощался. Его раздражало, что я не взял его две тысячи. Он протопал вокруг гаража. Немного позже я услышал, как он завел свою машину и уехал.
Я сидел на корточках и гадал, стоит ли соглашаться на две тысячи. Это большие деньги, и они мне пригодились бы. Но слишком уж он разволновался и слишком жадно на нее смотрел.
Зато в одном я теперь был уверен. Я не должен оставлять глыбу в саду. Она слишком ценная вещь, чтобы бросать ее без присмотра. Каким-нибудь способом мне надо перетащить ее в гараж, где можно ее запереть. У Джорджа Монтгомери есть блок и тачка. Может, я смогу их одолжить и передвинуть глыбу.
Я направился к дому, чтобы сообщить Элен хорошие новости, хотя и был уверен, что она прочтет мне целую лекцию о том, чтобы я не продавал камень за две тысячи.
Она встретила меня у двери кухни, обняла за шею и поцеловала.
- Рэндолл, - проворковала она, - это просто чудесно.
- Согласен, - ответил я, недоумевая, как она смогла обо всем узнать.
- Ты только посмотри на них! - воскликнула она. - Жуки чистят дом!
- Что они делают?! - рявкнул я.
- Пойди и посмотри, - настаивала она. - Видел ли ты когда-нибудь такое? Все просто сверкает!
Я поплелся за ней и, остановившись на пороге комнаты, с удивлением, граничащим с ужасом, уставился на происходящее.
Они работали целыми батальонами и очень целеустремленно. Одна группа обрабатывала спинку кресла, взбираясь по ней вверх четырьмя рядами. Зрелище было потрясающее: верхняя часть спинки была пыльной и тусклой, а нижняя - как новенькая.
Другая компания очищала от пыли стол, еще одна трудилась в углу над плинтусом, а небольшая армия наводила блеск на телевизор.
- Они вычистили весь ковер! - взвизгнула от восторга Элен. - В этом углу уже нет ни пылинки, а некоторые уже забрались в камин. Нору я не могла заставить даже притронуться к камину. А теперь мне не нужна Нора. Рэндолл, ты понимаешь, что эти жуки будут экономить нам двадцать долларов в неделю, которые мы платили Норе? Ты не будешь против, если я стану брать себе эти двадцать долларов? Мне так много нужно всего купить. У меня уже тысячу лет не было нового платья, мне нужна еще одна шляпка. А на днях я видела такие прелестные туфельки...
- Но жуки! - рявкнул я. - Ты же боишься жуков. Ты их терпеть не можешь. И к тому же жуки не чистят ковров. Они их жрут.
- Эти жуки хорошенькие, - запротестовала Элен. - И я их не боюсь. Это совсем не то, что муравьи или пауки. От них мурашки по спине не поползут. Они такие чистенькие, такие опрятные. Просто прелесть. Мне так нравится смотреть, как они работают. Собираются в такие симпатичные кучки и работают. Совсем как пылесос. Там, где они проползут, и пыль и грязь пропадают.
Я стоял, смотрел, как они усердно трудятся, и чувствовал, как по моей спине сверху вниз проводят ледяным пальцем. Потому что теперь я знал - неважно, насколько это противоречит здравому смыслу; все, что я думал о холодильнике и глыбе, не было и наполовину так глупо, как могло показаться.
- Я пойду позвоню Эми, - сказала Элен, направляясь на кухню. - Разве можно скрывать такое необыкновенное событие? Быть может, мы и ей дадим несколько жуков? Как ты считаешь, Рэндолл? Немного для начала, чтобы они потом у нее развелись.
- Эй, подожди-ка, - окликнул я ее. - Это не жуки.
- А мне все равно, кто они такие, - небрежно отозвалась Элен, набирая номер Эми, - если они умеют чистить дом.
- Но, Элен, если ты меня выслушаешь...
- Ш-ш-ш, - игриво произнесла она, - как я смогу разговаривать с Эми, если ты... О, алло! Эми, это ты?..
Я понял, что все мои увещевания безнадежны, признал свое полное поражение и ушел.
Я направился в гараж, намереваясь расчистить в нем место для глыбы.
Дверь в гараж была распахнута. Внутри оказался Билли, который усердно трудился за верстаком.
- Привет, - произнес я насколько мог беззаботно. - Что ты тут мастеришь?
- Делаю ловушки для жуков, пап. Хочу поймать несколько из тех, что чистят дом. Томми - мой компаньон. Он пошел домой за приманкой.
- Приманкой?
- Ну да. Мы обнаружили, что им нравятся агаты.
Я протянул руку и ухватился за дверной косяк, чтобы не упасть. События стали развиваться слишком быстро, и я не успевал с ними освоиться.
- Мы испытали ловушки в подвале, - сказал Билли. - Перепробовали кучу приманок. Пробовали ловить на сыр, на яблоки, на дохлых мух и кучу всякой всячины, но жуки на них и не посмотрели. У Томми был в кармане агат, маленький такой кусочек. И мы попробовали ловить на него.
- Но почему агат, сынок? Самая что ни на есть неподходящая...
- Видишь ли, дело было так. Мы перепробовали все...
- Да, - сказал я. - Теперь я понял вашу логику.
- Беда в том, - сказал Билли, - что ловушки приходится делать из пластика. Это единственное, что их удерживает. В любом другом материале они тут же проделывают дырку.
- Погоди-ка, - перебил я его. - Когда вы наловите жуков, то что собираетесь с ними делать?
- Продавать, конечно, - сказал Билли. - Мы с Томми решили, что они всем будут нужны. Как только люди узнают, что они умеют чистить дом, все захотят их иметь. Мы думаем продавать полдюжины за пять долларов. Это куда дешевле пылесоса.
- Но разве могут шесть жуков...
- Они размножаются. Они должны очень быстро размножаться. День или два назад их было всего несколько штук, а теперь дом ими просто кишит.
Билли снова занялся ловушкой. Повозившись немного, он спросил:
- Может, ты хочешь войти в долю? Нам нужно немного денег. Надо купить еще пластика, чтобы наделать ловушек побольше и получше. Мы сможем на этом хорошо заработать.
- Послушай, сынок, ты уже продал кому-нибудь жуков?
- Знаешь, мы пробовали, но нам никто не поверил. Поэтому мы решили подождать, пока мама не растрезвонит о них на всю округу.
- А что вы сделали с пойманными?
- Отнесли доктору Уэллсу. Я вспомнил, что ему хотелось получить несколько штук. Ему мы их дали бесплатно.
- Билли, я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал.
- Конечно. Что?
- Не продавай ни одного жука. По крайней мере сейчас. Пока я не разрешу.
- Но послушай, пап...
- Мне кажется... Я думаю, что эти жуки не с Земли.
- Похоже на то. Мы с Томми тоже так решили.
- Что?
- Дело вот как было. Сначала мы решили продавать их просто так, потому что они очень интересные на вид. Это было еще до того, как мы узнали, что они могут чистить дома. Мы подумали, что кто-нибудь захочет их купить, потому что они не слишком похожи на обычных жуков, и мы решили их как-нибудь назвать - чтобы лучше брали. И Томми сказал, что неплохо бы назвать их инопланетными жуками, например, марсианскими или еще как-нибудь. И тут мы задумались, и чем больше думали, тем больше нам казалось, что они и в самом деле с Марса. Они же не насекомые и, насколько мы поняли, не что-либо другое. Они не похожи ни на что на Земле...
- Хорошо, - сказал я. - Хватит!!!
Таковы современные дети. С ними невозможно держаться на равных. Стоит решить, что все продумано и сделано, как появляются они и переворачивают все вверх ногами. И так все время.
- Сдается мне, - сказал я, - что когда вы все это придумывали, то заодно сообразили, как они могли к нам попасть.
