Ибо Бенни не была разумным существом, она была всего лишь орудием в руках каких-то разумных существ, которых мы никогда не видели и даже представить себе не могли, кто они такие.
В моей голове мелькали самые разные предположения, но все они были порождением охватившей меня паники и исчезали так быстро, что я не мог сосредоточиться ни на одном.
Но что было ясно как божий день - эти инопланетяне, которым №тени¤ служили авангардом, были более чем разумны. Как мудро было с их стороны выслать нам навстречу что-то не только отдаленно напоминающее человека, но и способное вызвать жалость, презрение, гнев - только не страх. Жалкое маленькое существо - карикатура на человека, - глупое настолько, что не способно даже говорить. И в то же время достаточно чуждое, чтобы вызвать озадаченность, чтобы загнать нас в тупик по множеству важных пунктов и отбить всякую охоту даже пытаться что-либо прояснить.
Я бросил быстрый взгляд через плечо и втянул голову; если бы хоть что-нибудь шевельнулось, я задал бы стрекача, как испуганный кролик. Но ничто не шевелилось. Ничто даже не шелохнулось. Кроме собственных мыслей, бояться мне было нечего.
Но я чувствовал настоятельное желание побыстрее отсюда убраться, Опустившись на четвереньки, я стал собирать останки Бенни.
Я сгреб кучку безделушек и драгоценный камень и засунул все в сумку вместе с грезоскопом. Затем я вернулся и подобрал глядящий на меня единственным глазом конус. Было видно, что глаз мертв. Конус был скользкий, на ощупь вроде бы из металла, тяжелый и неудобный, так что я потратил изрядное время, прежде чем ухватился за него как следует. Наконец я впихнул его в сумку и отбыл в лагерь.
Я несся так, словно за мной гнались черти. В мою душу закрался страх, и я выжимал из роллера все, что можно.
Ворвавшись в лагерь, я направился к палатке Мэка, но прежде чем туда попасть, обнаружил, что, похоже, вся команда сооружает самое хитроумное устройство, которое только кто-либо когда-либо мог себе представить. Это было скопище шестеренок, эксцентриков, колес, цепных передач и всякой всячины, размещенное на территории, которая там, дома, выглядела бы съемочной площадкой приличных размеров.
Сбоку возле сооружения стоял Торн и, покрикивая то на одного, то на другого, руководил работой. Я видел, что он доволен собой - это было в его духе.
Я затормозил роллер рядом с ним и опустил ногу, удерживая равновесие.
- Что происходит? - спросил я.
- Мы готовим для них сюрприз, - ответил он. - Мы собираемся свести их с ума.
- Их? Ты имеешь в виду №тени¤?
- Им нужна информация, не так ли? - Торн был полон энтузиазма. - Они путаются под ногами днем и ночью, прямо шагу нельзя ступить, вот теперь мы и дадим им кое-что, что отвлечет их внимание.
- Но что эта штуковина делает?
- А ничего. - Тонн насмешливо причмокнул. - В том-то и вся прелесть.
- Ладно, - сказал я, - надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Мэку известно о том, что происходит?
- Мэк, Карр и Райт - те великие умы, которые все это придумали, - сообщил он. - Я всего лишь исполнитель.
Подъехав к палатке Мэка, я припарковал роллер. Хозяин явно был дома, ибо из палатки доносились звуки ожесточенного спора.
Я взял сумку, вошел в палатку и направился к столу. Перевернув сумку, я вывернул ее содержимое.
У меня совершенно вылетело из головы, что вместе с №останками¤ Бенни там лежит грезоскоп.
Теперь ничего не поделаешь. Грезоскоп во всей своей наготе лежал на столе, и в палатке повисла мертвая тишина. Я видел, что через мгновение Мэк взорвется.
Он уже набрал в грудь воздух, но я его опередил.
- Заткнись, Мэк, - набросился я на него. - Не хочу тебя даже слушать.
Видимо, он растерялся, потому что, посмотрев на меня глупым взглядом, медленно выпустил воздух. Карр и Найт так и застыли на своих местах. Вокруг по-прежнему царила мертвая тишина.
- Это была Бенни, - сказал я, кивнув на стол. - Все, что от нее осталось. Это сделал один взгляд в грезоскоп.
Карр слегка пошевелился,
- Но грезоскоп! Где только мы...
- Я знал, что у Гризи он есть, и; когда мне в голову пришла идея, я его стащил. Вспомните, мы говорили о том, как поймать №тень¤...
- Я готов предъявить тебе обвинения! - взревел Мэк. - Я устрою над тобой показательный суд! Я готов...
- Ты готов заткнуться, - сказал я ему. - Ты готов тихо сидеть и слушать, иначе я вышвырну тебя отсюда, как пустую консервную банку!
- Пожалуйста! - попросил Найт. - Джентльмены, пожалуйста, ведите себя прилично.
Если он стал называть нас джентльменами, значит, и вправду запахло жареным.
- Мне кажется, - сказал Карр, - что история с грезоскопом несколько перестала иметь значение, коль скоро Боб нашел для него полезное применение.
- Давайте-ка присядем, - призвал нас Найт, - и, может быть, сосчитаем до десяти. А потом Боб расскажет, что у него на уме.
Это было стоящее предложение. Мы все сели, и я поведал о том, что произошло. Они сидели, слушали и глазели на барахло, особенно на конус, который лежал на боку, откатившись к краю стола, и смотрел на нас мертвым рыбьим глазом.
- Эти №тени¤, - закончил я, - вовсе не живые существа. Они всего лишь какие-то шпионские устройства, засланные к нам кем-то еще. Все, что необходимо, так это заманить №тени¤ по одной к грезоскопу и дать им посмотреть в него, установив тридцать девятый верньер на максимум, и...
- Это не решение вопроса, - сказал Найт. - Они будут присылать новые с той же скоростью, с какой мы их будем уничтожать.
- Не думаю. - Я покачал головой. - Какой бы искусной ни была эта чужая раса, вряд ли они управляют №тенями¤ телепатически. Бьюсь об заклад - здесь не обошлось без машин. И у меня такое предчувствие, что, когда мы уничтожаем №тень¤, мы выводим из строя какую-то машину. А если мы сломаем достаточное количество, то обеспечим их хозяевам такую головную боль, что они наконец-то перестанут скрываться. Вот тогда-то и можно будет наладить торговый обмен.
- Боюсь, ты не прав, - отозвался Райт. - Эта раса прячется, я бы сказал, по вынужденной причине. Возможно, они создали подземную цивилизацию и никогда не выходят на поверхность из-за враждебной для них окружающей среды. Наверно, они следят за тем, что происходит на поверхности, с помощью этих конусов. А когда здесь появились мы, они придали им форму, слегка напоминающую человека, - что-то, что мы заведомо примем, - и послали их посмотреть на нас поближе.
Мэк поднял руки и потер ими голову.
- Не нравятся мне эти прятки. Я люблю играть в открытую - я вижу их удары, они видят мои. По мне, так было б гораздо лучше, если бы №тени¤ оказались настоящими инопланетянами.
- Я не согласен с твоей мыслью о подземных жителях, - сообщил Карр Найту. - Мне кажется, невозможно создать такую цивилизацию, если живешь под землей. Ты будешь изолирован от всех природных явлений и не...
- Хорошо, - перебил Найт, - а что можешь предложить лично ты?
- Может быть, они умеют перемещать материю на расстояние - факты, как вы знаете, это подтверждают. А это означает, что им вовсе не обязательно путешествовать по поверхности планеты, они могут перемещаться с места на место за считанные секунды. Тем не менее им необходимо знать, что здесь происходит, потому в качестве глаз и ушей они используют что-то вроде телевизионных радарных систем...
- Слушайте, шутники, - неодобрительно возразил Мэк, - вы все ходите по кругу. Вы даже не подозреваете, на каком вы сейчас небе.
- Полагаю, это знаешь ты? - съязвил Найт.
- Нет, не знаю, - согласился Мэк. - Но я достаточно честен, чтобы прямо это признать.
- Полагаю, Карр и Найт слишком увлеклись, - сказал я. - Возможно, эти инопланетяне будут прятаться до тех пор, пока не разберутся, кто же мы такие, можно ли нам доверять или лучше турнуть нас с планеты.
- Ладно, - сказал Найт, - что бы вы там ни говорили, но нужно признать, что, вероятнее всего, им известно про нас практически все - уровень техники, наши цели, физиология и даже, возможно, язык.
- Они знают слишком много, - сказал Мэк. - Это начинает меня пугать.
У входа в палатку поскреблись, и в проеме появилась голова Торна.
- Послушай, Мэк, - сказал он, - у меня идея. Как насчет того, чтобы вокруг нашей штуковины установить оружие? Когда №тени¤ столпятся около нее...
- Никакого оружия, - твердо отрезал Найт, - никаких ракет. Никаких электрических ловушек. Делайте только то, что вам сказано. Как можно больше суетитесь. Как можно больше показной деловитости. Но не более того.
Найт обратился ко мне:
- Мы не надеемся, что это продлится достаточно долго, но может отвлечь их на недельку-другую, чтобы мы смогли спокойно поработать. А когда уловка себя исчерпает, мы сварганим что-нибудь еще.
Все это, конечно, хорошо, подумал я, но особого воодушевления идея во мне не вызвала. В лучшем случае мы выиграем время, но не более того. И то только в том случае, если нам удастся их обмануть. А я почему-то вовсе не был в этом уверен. Десять против одного, что они раскусят наши хитрости в первую же минуту после запуска машины.
Мэк встал и обошел стол. Он взял конус и сунул его под мышку.
- Отнесу его в мастерскую, - пояснил он. - Может быть, ребятам удастся разобраться, что это такое.
- Я могу и так тебе сказать, - вмешался Карр. - Эту штуку инопланетяне используют для управления №тенями¤. Помнишь конусы, которые видели изыскатели? Это один из них. Скорее всего это сигнальное устройство, способное передавать информацию на базу или куда там еще.
- Все равно, - сказал Мэк, - мы распилим его и посмотрим, что там находится.
- А грезоскоп? - спросил я.
- Об этом я позабочусь.
Я протянул руку и взял аппарат.
- Ну уж нет! Ты относишься к тому типу слепых фанатиков, которые берут и просто разбивают...
- Но ведь хранить его - незаконно! - запротестовал Мэк.
- Вовсе нет, - поддержал меня Карр. - Отныне это инструмент, оружие, которое мы можем использовать.
Я передал грезоскоп Карру.
- Пригляди за ним. Положи в надежное место. Он нам может еще пригодиться.
Я собрал побрякушки из сумки Бенни, ее драгоценный камень и ссыпал все в карман своей куртки.
Мэк с конусом под мышкой ушел в мастерские. Остальные выползли из палатки, ощущая после всего случившегося легкую дрожь в коленях.
- Гризи может от него достаться, - забеспокоился Найт.
- Я поговорю с Мэком, - сказал Карр. - Я постараюсь его убедить, что Гризи, притащив сюда аппарат, возможно, оказал нам услугу.
- Думаю, - сказал я, - мне надо рассказать повару, что случилось с грезоскопом.
- Не надо, - покачал головой Найт, - пусть немного попотеет. Ему это будет полезно.
Вернувшись в свою палатку, я попытался заняться кое-какими бумагами, но никак не мог заставить себя сосредоточиться. Полагаю, я был перевозбужден, напуган тем, что потерял Бенни, меня отвлекали мысли о ситуации, сложившейся вокруг всей этой истории с №тенями¤.
Мы дали им правильное название, хотя они являлись несколько большим, чем просто тенями, - они были в своем роде нашим отражением. Но даже зная, что это замаскированные шпионские устройства, мне было трудно думать о них как о чем-то неодушевленном.
Конечно, это были не более чем конусы, а конусы, в свою очередь, являлась не более чем наблюдательными устройствами тех существ, которые прятались где-то на этой планете. В то время как, возможно, в течение тысячелетий конусы вели наблюдения, их создатели скрывались где-то еще. А может быть, конусы были не только наблюдателями, но и сеятелями, и сборщиками урожая, доставляющими дары дикой природы к столу своих таинственных хозяев. Более чем вероятно, что именно конусы собирали урожай фруктов в №саду¤.
Но если здесь существовала цивилизация, если другая раса имела преимущественное право на планету, то как быть с притязаниями Земли? Означало ли это, что мы должны несолоно хлебавши покинуть планету земного типа, одну из тех немногих, что удалось найти за столько лет исследования космоса.
Я сидел за секретером и размышлял о наших планах, о проделанной работе, о средствах, уже вложенных в проект, хотя это и было каплей в море капиталовложений, необходимых для превращения планеты во вторую Землю.
