Человек шагнул вперед, и в тот же момент Крэйг отступил назад, а рука его взялась за револьвер. Но он успел только наполовину вытянуть оружие - человек исчез. Он просто испарился. Ни дымки, ни дрожания разрушающейся материи. Человека не было. Но на его месте раскачивался большой синий Шар.
Холодный пот выступил на лбу у Крэйга и заструился по лицу. Он знал, что был сейчас на волосок от смерти, а может быть. и чего-нибудь похуже. Он повернулся и как безумный бросился к машине, рванул дверцу, схватился за рычаги.
Крэйг гнал машину, словно одержимый. Страх охватил его холодными щупальцами. Дважды чуть не произошла катастрофа: один раз машина нырнула в облако пыли, в другой раз пронеслась по озеру расплавленного олова. Крэйг твердо сжимал руль, машина упорно прыгала вверх по холму, скользкому от пыли.
Проклятье. Этот субъект, который вернулся вместо Кнута, был точь-в-точь Кнут. Ему было известно то, что знал Кнут, он вел себя, как Кнут: те же повадки, тот же голос, даже ход мыслей такой же. Что могут сделать люди - человечество - против этого? Смогут ли они отличать подлинных людей от двойников? Как они распознают самих себя? Тварь, которая пробралась в Центр, разбила Крипи в пух и прах. Крипи приучил Кнута к мысли, что он, Кнут, играет не хуже Крипи. Но сам-то он знал, что может выиграть у Кнута в любое время. Кнут этого не знал, а значит, и тварь, изображавшая его, тоже не знала. Поддельный Кнут сел за стол и выиграл у Крипи шесть партий подряд к огорчению и недоумению старика. Есть тут какой-нибудь смысл или нет?
Синий Шар прикинулся Крэйгом и пытался заманить его в пространственное облако. Очевидно, Шары способны менять свою электронную структуру и, таким образом, находиться в завихрении без всякого для себя ущерба. Они заманили туда Кнута, приняв вид человеческих существ и возбудив в нем любопытство. Он вступил в завихрение - тут-то Цветные Шары и напали на него. Они ведь не могут добраться до человека, одетого в космический костюм, потому что костюм - это фотоэлементная камера, а Шары - сгустки энергии. В борьбе энергии с фотоэлементом всегда побеждает фотоэлемент.
- Они не дураки,- подумал Крэйг.- Это способ Троянского коня. Сперва они добрались до Кнута, потом пытались проделать такую же штуку со мной. Будь в Центре двое Шаров, им было бы нетрудно заполучить Крипи.
Крэйг со злостью крутанул руль. Он затормозил перед ущельем и свернул на равнину. Прежде всего нужно отыскать Шар. который играл Кнута. Сначала надо его найти, а потом уже решить, что с ним делать.
Найти его, однако, оказалось не так-то просто. Крэйг и Крипи, одетые в пространственные костюмы, стояли посреди кухни.
- Он должен быть где-то здесь, будь я проклят,- сказал Крипи.- Просто он так запрятался, что мы его проглядели.
Крэйг покачал головой.
- Нет, Крипи, мы не проглядели. Мы с вами все перевернули, ни одной щели не оставили.
- А может быть,- предположил Крипи,- он сообразил, что игра проиграна, и дал тягу. Может, он удрал, когда я сторожил комнату управления.
- Может быть,- согласился Крэйг.- Я тоже об этом думал. По крайней мере, мы знаем, что он разбил радио. Вероятно, он боялся, что мы вызовем помощь. А это означает, что у него был свой план, и, скорее всего, в этот момент он приводит этот план в исполнение.
Станция молчала, но тишину подчеркивали и усиливали еле слышимые звуки: слабое пощелкивание машин в нижнем этаже, шипенье и сдержанное клокотанье в атмосферном аппарате, бульканье синтезируемой воды.
- Черт побери,- фыркнул Крипи,- я знал, что он этого не мог сделать. Кнут просто не мог честным путем обыграть меня.
Из холодильника раздалось отчаянное мяуканье: "Мя-я-у!"
Крипи двинулся к холодильнику, захватив по дороге щетку.
- Опять эта чертова кошка,- пробурчал он,-никогда не упустит случая, чтобы не забраться туда.
Крэйг стремительно шагнул вперед и отбросил руку Крипи от дверцы.
- Стойте! - приказал он.
Кошка жалобно мяукала.
- Но ведь Матильда...
- А что если это не Матильда? - резко сказал Крэйг.
Со стороны двери, ведущей в коридор, послышалось тихое мурлыканье. Оба обернулись - Матильда стояла на пороге и, выгнув спину и задрав кверху пушистый хвост, терлась боком о косяк. В этот момент из холодильника донесся дикий, злобный кошачий вой.
Глаза Крипи сузились. Метла со стуком упала на пол.
- Но у нас же одна кошка!
- Ну конечно, одна,- отрезал Крэйг.- Одна из них Матильда, а другая - Кнут или вернее, то, что было Кнутом.
Пронзительно затрещал сигнальный звонок, и Крэйг поспешно шагнул к иллюминатору, поднял штору.
- Это Пэйдж! - воскликнул он.- Пэйдж вернулся!
Крэйг оглянулся на Крипи. Лицо его выражало недоверие: Пэйдж уехал пять часов назад, без кислорода, и тем не менее он здесь, вернулся. Но человек не мог бы прожить без кислорода больше четырех часов. Взгляд Крэйга стал жестким, морщины легли между бровей.
- Крипи, - сказал он внезапно,- возьмите кошку на руки и держите ее, чтоб не убежала.
Крипи сделал кислое лицо, но поднял с пола Матильду. Она громко замурлыкала, цепляясь за его костюм изящными лапками.
Пэйдж вышел из машины и направился через гараж прямо к Крэйгу.
Крэйг неприязненно смотрел на него из-под маски пространственного костюма.
- Вы нарушили мой приказ,- отрывисто сказал он.- Вы отправились ловить Шары и даже кого-то поймали.
- Ничего страшного, капитан,- ответил Пэйдж.- Послушные, как котята. Ничего не стоило их приручить.
Он резко свистнул, и из открытой дверцы машины выкатились два Шара - красный и зеленый. Они остановились и принялись раскачиваться.
Крэйг посмотрел на них оценивающим взглядом.
- Сообразительные ребята,- добродушно заметил Пэйдж.
- И как раз нужное имело,- сказал Крэйг.
Пэйдж вздрогнул, но быстро овладел собой.
- Да, я тоже так думаю. Я, конечно, научу их обращению с приборами, но боюсь, что все приемные рации полетят к черту, стоит им только приблизиться к приборам.
Крэйг подошел к стойке с кислородными баллонами и откинул крышку.
- Одного я не могу понять,- сказал он.- Я предупредил вас, что стойку вам не открыть. И предупреждал еще, что без кислорода вы погибнете. И тем не менее, вы живы.
Пэйдж рассмеялся:
- У меня было спрятано немного кислорода, капитан. Я как будто предчувствовал, что вы мне откажете.
Крэйг снял один из баллонов со Стойки.
- Вы лжете, Пэйдж, - спокойно сказал он.-У вас не было другого кислорода. Да вам он и не нужен. Любой человек умер бы ужасной смертью, выйди он отсюда без кислорода. Но вы не умерли - потому что вы не человек!
Пэйдж быстро отступил, но замер на месте, устремив взгляд на баллон с кислородом, когда Крэйг предостерегающе его окликнул.
Крэйг сжал пальцами контрольный клапан.
- Одно движение, и я выпущу кислород,-мрачно сказал он.- Вы, конечно, знаете, что это такое: это жидкий кислород под давлением 200 атмосфер. Холодней самого пространства.-Крэйг злорадно усмехнулся.- Небольшая доза перевернет вверх дном ваш организм, не так ли? Вы, Шары, привыкли жить там, на поверхности, в чудовищной жаре, и не выносите холода. Вы нуждаетесь в колоссальном количестве энергии, а у нас здесь, внутри Станции, энергии немного. Мы вынуждены беречь ее, не то мы погибнем. Но в жидком кислороде энергии куда меньше. Вы сами создаете себе непосредственное окружение и даже распространяете его вокруг, и все же оно не безгранично.
- Если бы не космические костюмы, вы бы иначе заговорили,- с горечью сказал Пэйдж.
- Они, видно, поставили вас в тупик,-улыбнулся Крэйг. - Мы их надели потому, что гонялись за вашим приятелем. Он, по-моему, в-холодильнике.
- Мой приятель в холодильнике?
- Да, тот, который вернулся вместо Кнута. Он притворился Матильдой, когда понял, что мы за ним охотимся. Но он перестарался. Он настолько почувствовал себя Матильдой, что забыл, кто он на самом деле, и залез в холодильник. И это ему пришлось не по вкусу.
У Пэйджа опустились плечи. На какое-то мгновение черты лица его расплылись, затем снова стали четкими.
- Дело в том, что вы перебарщиваете,-продолжал Крэйг. - Вот и сейчас вы больше Пэйдж, чем Шар, больше человек, чем сгусток энергии.
- Нам не стоило делать этой попытки,-сказал Пэйдж.- Надо было дождаться, пока вас сменит кто-нибудь другой. Мы ведь знаем, что вы не относитесь к нам с презрением, как многие люди. Я говорил, что следует подождать, но тот человек, попавший в пространственное завихрение - по имени Пэйдж...
Крэйг кивнул.
- Понимаю, вы просто не могли упустить случая. Обычно до нас трудно добраться. Вам не справиться с фотоэлементными камерами. Но вам следовало сочинить что-нибудь более убедительное. Эта чепуха насчет пойманных Шаров...
- Но ведь Пэйдж отправился именно за этим,- настаивал мнимый Пэйдж.- Ему бы, разумеется, это не удалось, но он-то был уверен в успехе.
- Это было очень умно с вашей стороны,-сказал Крэйг, - привести с собой ваших ребят, сделать вид, что вы их поймали, и в один прекрасный момент взять нас врасплох. Да, это было умнее, чем вы думаете.
- Послушайте,- сказал Пэйдж,- нам ясно, что мы проиграли. И что вы собираетесь делать дальше?
- Мы выпустим вашего друга из холодильника,- ответил Крэйг,- потом отопрем двери - и вы свободны.
- А если мы не уйдем?
- Мы выпустим жидкий кислород. У нас наверху полные баки кислорода. Мы отключим комнату и превратим ее в настоящий ад. Вы этого не вынесете и погибнете от недостатка энергии.
Из кухни донесся страшный шум. Можно было подумать, что по жестяной крыше скачет связка колючей проволоки. Шум чередовался с воплями Крипи. По сходням из кухни выкатился меховой шар, а за ним старик, яростно размахивающий метлой. Шар распался, превратившись в двух одинаковых кошек. Распушившиеся хвосты торчали кверху, шерсть на спине стояла дыбом, глаза сверкали зеленым огнем.
- Мне надоело держать эту проклятую кошку, и я...- выдохнул Крипи.
- Понятно,- прервал его Крэйг.- И вы сунули ее в холодильник к другой кошке.
- Так оно и было,- сознался Крипи.- И передо мной разверзлась преисподняя.
- Ладно,- произнес Крэйг.- А теперь, Пэйдж, покажите, которая ваша.
Пэйдж быстро сказал что-то, и одна из кошек начала таять. Очертания ее стали неясными, и она превратилась в Шар - маленький, трогательный бледно-розовый Шар.
Матильда испустила душераздирающий вопль и бросилась наутек.
- Пэйдж,- сказал Крэйг,- мы всегда были против осложнений. Если вы только захотите, мы можем быть друзьями. Нет ли для этого какого-нибудь средства?
Пэйдж покачал головой.
- Нет, капитан. Мы и люди - как два полюса. Мы с вами разговариваем сейчас, как человек с человеком. Но в действительности разница слишком велика, нам не понять друг друга.- Он замялся и выговорил, запинаясь: - Вы славный парень, Крэйг. Из вас бы вышел хороший Шар.
- Крипи,- сказал Крэйг,- откройте дверь.
Пэйдж повернулся, чтобы уйти, но Крэйг окликнул его:
- Еще минутку. В виде личного одолжения. Не скажете ли, на чем это все основано?
- Трудно объяснить,- ответил Пэйдж.-Видите ли, мой друг, все дело в культуре. Культура, правда, не совсем то слово, но иначе я не могу выразить этого на вашем языке. Пока вы не появились здесь, у нас была свой культура, свой образ жизни, свои мысли - они были наши собственные. Мы развивались не так, как вы, мы не приходили этой незрелой стадии - цивилизации,- как вы. Мы начали с того места, до которого вы не доберетесь и через миллион лет. У нас была цель, идеал, к которым мы стремились. И мы продвигались вперед. Я не могу объяснить вам этого. И вдруг появились вы.
- Дальше я догадываюсь,- прервал его Крэйг.- Мы привнесли чужое влияние, нарушили вашу культуру, ваш образ мыслей. Наши мысли вторгаются в ваши, и вы становитесь не более как подражателями, перенимающими чужие повадки.- Он посмотрел на Пэйджа и продолжил: - Неужели же нет выхода? Неужели надо враждовать из-за этого, черт побери?
Пэйдж повернулся и пошел к выходу, за ним последовали два больших Шара и один маленький, розовый.
