К.Д.Саймак "Однажды на Меркурии"
пер. Н. Рахманова
Старый Крипи сидел в комнате управления и с увлечением извлекал из своей скрипки пронзительные звуки. На опаленной солнцем равнине, вокруг Меркурианского Силового Центра, Цветные Шары, подхватив мысли Крепи, приняли форму земных холмов и мерно покачивались в танце. Сидя в холодильнике, кошка Матильда сердито смотрела на пластины замороженного мяса. висевшие у нее над головой, и нежно мяукала. Наверху в кабинете, помещающемся на верхушке фотоэлементной камеры, представляющей собой центр Станции, Кэрт Крэйг с раздражением глядел через стол на Нормама Пэйджа. За сотню миль от этого места Кнут Андерсон, облаченный в громоздкий фотоэлементный космический костюм, недоверчиво вглядывался в пространственное облако.
Передаточный аппарат предостерегающе загудел. Крэйг, повернувшись на стуле, снял рычажок и буркнул в телефон что-то невнятное.
- Это Кнут, шеф,- излучения заглушали голос, делали его расплывчатым.
- Ну, как? - прокричал Крэйг.- Что-нибудь нашли?
- Да, очень большое, - ответил голос Кнута.
- Где?
- Запишите координаты.
Крэйг схватил карандаш и стал быстро писать; голос в трубке шипел и трещал.
- Такого огромного еще не бывало,-проскрипел голос.- Все дьявольски закручено. Инструменты испортились начисто.
- Придется выпустить в него снаряд,-сказал возбужденно Крэйг.- Это, конечно, возьмет уйму энергии, но сделать это нужно. Если эта штука придет в движение...
Голос Кнута шипел, трещал и расплывался в пространстве, и Крэйг не мог разобрать ни слова.
- Возвращайтесь немедленно обратно,-прокричал Крэйг. - Там опасно. Не подходите к нему...
До него донесся голос Кнута, заглушаемый воем искаженной волны.
- Тут есть кое-что еще, чертовски забавное.
Голос умолк.
Крэйг закричал в микрофон:
- В чем дело, Кнут? Что забавное?
Он замолчал, так как внезапно шипенье, треск и свист принимаемой волны прекратились. Крэйг протянул левую руку к пульту управления и нажал рычаг. Пульт загудел от притока колоссальной энергии. Чтобы поддерживать прямую волну на Меркурии, нужны были массы энергии. Ответного гудения не последовало, волна не восстановилась.
- Значит, там что-то случилось! Волна перерезана!
Крэйг побледнел и встал, глядя через иллюминатор с лучевым фильтром на бесцветную равнину. Беспокоиться еще нечего. Надо подождать, пока Кнут вернется. Это будет скоро. Ведь он приказал ему возвращаться немедленно, а эти вездеходные машины передвигаются быстро. А если Кнут не вернется? Что если пространственное облако сдвинулось с места? Кнут сказал, что такого громадного еще не бывало. Правда, встречаются такие облака часто, все время держи ухо востро, но обычно они не так уж велики, чтобы из-за них волноваться. Это просто небольшие водовороты, вихри...
Не столько опасно, сколько мешает. Надо быть осторожным и постараться не въехать в него, вот и все. Но если крупное завихрение начнет двигаться, оно может поглотить даже Станцию.
Шары на какой-то момент превратились в земных горцев с мотыгами в руках; шаркая ногами, они подымали пыль, подпрыгивали и размахивали руками. В них было что-то нелепое, как в танцующих пугалах.
Равнины Меркурия простирались до самого горизонта - равнины с клубящейся пылью. Ярко-синее Солнце казалось чудовищным на фоне мрачно-черного неба; алые языки пламени вырывались из него, извиваясь точно щупальца. Меркурий находился ближе к Солнцу, чем другие планеты, их разделяли какие-нибудь двадцать девять миллионов миль. Поэтому, вероятно, и рождались завихрения - из-за близости к Солнцу и эпидемии солнечных пятен. А впрочем, солнечные пятна могли и не иметь к этому никакого отношения. Кто знает?
Крэйг вспомнил о Пэйдже только когда тот кашлянул и вернулся к столу.
- Надеюсь.- сказал Пэйдж,- что вы не передумали. Мой план значит для меня очень много.
Внезапно Крэйга охватил гнев: до чего навязчивый тип.
- Я уже вам ответил,- огрызнулся он.- И хватит. Я не меняю своих решений.
- Не понимаю, почему вы против.- упрямо сказал Пэйдж. - В конце концов эти Цветные Шары...
- Никаких Шаров,- оборвал его Крэйг.- Ваш план - просто безумие, это вам скажет любой.
- Ваше отношение меня удивляет,- настаивал Пэйдж.- В Вашингтоне меня уверяли...
- Мне наплевать, что в Вашингтоне вас уверяли! - заорал Крэйг.- Вы отправитесь обратно, как только прибудет корабль с кислородом. И отправитесь без Цветных Шаров.
- Вам не будет никакого убытка - я готов заплатить за все услуги.
Крэйг не обратил внимания на предложенную взятку.
- Я попробую объяснить вам еще раз,-сказал он,- я хочу, чтобы вы, наконец, поняли: Цветные Шары - уроженцы Меркурия. Они первые появились на нем. Они жили здесь, когда пришли люди, и они наверняка останутся на Меркурии после того, как люди покинут его. Они не трогают нас, а мы не трогаем их. Мы оставляем их в покое по одной дьявольски простой причине: мы их боимся, так как не знаем, на что они способны, если их растревожить.
Пэйдж открыл было рот, чтобы возразить, но Крэйг махнул ему рукой, чтобы он молчал, и продолжал:
- Организм их представляет собой сгустки чистой энергии: они черпают энергию Солнца, как вы и я. Только мы получаем ее окольным путем, в результате химических процессов, а они прямо от Солнца. Благодаря этому они сильнее нас. Вот почти и все, что можно о них сказать. Больше мы ничего не знаем, хоть и наблюдали за ними уже пятьсот лет.
- Вы считаете, что это разумные существа? - с насмешкой спросил Пэйдж.
- А почему бы и нет? - отрезал Крэйг.-Думаете, если человек не может с ними общаться, так у них нет разума? Да просто они не хотят общения с нами. Если они не разговаривают, это не значит, что у них нет разума. Быть может, их мышление не имеет общей основы с человеческим. А может быть, они считают человека существом низшей породы и просто не желают тратить на нас время.
- Вы с ума сошли! - воскликнул Пэйдж.-Ведь они тоже наблюдали за нами все эти годы. Они видели, что мы умеем делать, видели наши космические корабли, видели, как мы построили Станцию и как мы посылаем энергию на другие планеты, отстоящие на миллионы миль от Меркурия.
- Верно,- согласился Крэйг,- все это они видели. Но произвело ли это на них впечатление? Как вы полагаете? Человек считается великим строителем. Станете ли вы лезть из кожи вон, чтобы поговорить с пауком, со скворцом, с осой? Держу пари, что нет. А ведь они все великие строители. Пэйдж сердито заерзал в кресле.
- Если они стоят на высшем уровне,-фыркнул он,- где те вещи, которые они создали? Где их города, машины, цивилизация?
- А может быть,- предположил Крэйг,- они на тысячелетия переросли машины и города? Быть может, они достигли той ступени цивилизации, когда механизмы больше не нужны?
Он постучал карандашом по столу:
- Послушайте. Несомненно, что эти Шары бессмертны. Ничто не может их убить. Как видите, они не имеют тела - это просто сгустки энергии. Этим они приспособились к окружающему миру. И вы еще имеете наглость думать, что поймаете кого-нибудь! Вы, ровно ничего о них не зная, хотите привезти их на Землю и показывать в цирке или вместо придорожной рекламы, чтобы доставить пищу зевакам.
- Но люди специально прилетают сюда, чтобы посмотреть на них,- возразил Пэйдж.- Вы же знаете. А туристское бюро рекламирует их вовсю.
- Это другое дело,- оборвал его Крэйг.- У себя дома они могут ломаться, сколько им угодно, нам до этого нет дела. Но вывозить их отсюда и демонстрировать на Земле мы не можем. Это повлекло бы за собой кучу неприятностей.
- Но если они так чертовски умны,- выпалил Пэйдж,- чего ради они так кривляются? Не успеешь о чем-нибудь подумать, как готово - они уже изображают твою мысль. Величайшие мимы в Солнечной системе. И ничего-то у них не получается правильно, все вкривь и вкось. В чем тут штука?
- Ничего удивительного,- отвечал Крэйг,- в человеческом мозгу никогда не рождаются четко оформленные мысли. Цветные Шары их подхватывают и тут же перевоплощают. Думая о чем-нибудь, вы не даете себе труда разрабатывать мысли детально они у вас отрывочные. Ну, так чего же вы хотите от Шаров? Они подбирают то, что вы им даете, и заполняют пробелы на свой страх и риск. Вот и получается, что стоит вам подумать о верблюдах - к вашим услугам верблюды с развевающимися гривами, верблюды с четырьмя и пятью горбами, верблюды с рогами - бесконечная вереница дурацких верблюдов.
Он раздраженно бросил карандаш.
- И не воображайте, что Цветные Шары делают это для нашего развлечения. Скорее всего они думают, что это мы имеем намерение их позабавить. И они забавляются. Может быть они и терпят-то нас здесь только потому, что у нас такие забавные мысли. Когда люди впервые сюда явились, здешние обитатели выглядели просто как разноцветные воздушные шарики и катались себе по поверхности Меркурия; их так и назвали - Цветные Шары. Но потом они перебывали всем, о чем только думает человек.
Пэйдж вскочил:
- Я сообщу о вашем поведении в Вашингтон, капитан Крэйг.
- Черт с вами, сообщайте,- с угрозой сказал Крэйг.- Вы, кажется, забыли, где находитесь. Вы не на Земле, где взяточничество, подхалимство и насилие приносят человеку почти все, чего он ни пожелает. Вы в Силовом Центре на солнечной системе Меркурия. Это - главный источник энергии, снабжающий все планеты. Если Станция испортится, передаточные волны прервутся, и Солнечная система полетит вверх тормашками.
Он постучал по столу:
- Здесь командую я, и вы будете подчиняться мне, как все. Мое дело следить за работой Станции и регулярной подачей энергии на другие планеты. Я не позволю, чтобы какой-то невежда и выскочка доставлял мне хлопоты. Пока я здесь, никто не посмеет тревожить Цветные Шары. У нас и без этого достаточно забот.
Пэйдж двинулся к двери, но Крэйг остановил его.
- Я хочу предупредить вас,- мягко сказал он.- На вашем месте я бы не стал выкрадывать машину. После каждой прогулки кислородный баллон вынимается из машины и запирается в стойку. Единственный ключ от стойки - у меня.
Он пристально посмотрел в глаза Пэйджу и продолжал:
- В машине, конечно, остается немного кислорода. Его хватит примерно на полчаса, а может быть и того меньше. Но не больше. Не очень-то приятно быть застигнутым врасплох. Около одной из станций Сумеречного Пояса на днях нашли одного такого парня.
Пэйдж вышел, хлопнув дверью.
Шары перестали танцевать и лениво катались по равнине. Время от времени один из них принимал форму какого-нибудь предмета, но делал это вяло, нерешительно и тотчас же возвращался в прежнее состояние.
"Должно быть, старый Крипи отложил скрипку,- подумал Крэйг.- Он, наверное, делает обход, проверяет, все ли в порядке. Вряд ли может что-нибудь произойти. Станция работает автоматически, от человека требуется минимум внимания".
Комната управления была полна пощелкивающих, потрескивающих, звякающих, булькающих приборов - они направляли поток энергии к подстанциям на Сумеречном Поясе, поддерживали прямые волны, идущие к тем точкам Вселенной, где их подхватывали подстанции, образующие кольцевую линию вокруг других планет. Стоит одному прибору сплоховать, стоит волне отклониться в пространстве на какую-то долю градуса, и... Крэйг содрогнулся, представив себе, как волна устрашающей силы врезается в планету, в город. Но механизм не может подвести, никогда этого не было и не будет. Он надежен и, как небо от земли, далек от того времени, когда Меркурий отправлял чудовищные группы трансформаторов в другие миры на товарных космических кораблях.
Да, это была действительно свободная энергия, неиссякаемая, неистощимая: ее передавали на расстояния в миллионы миль способом Аддисона, основанным на прямой волне. Свободную энергию получали фермы на Венере, шахты на Марсе, химические заводы и лаборатории холода на Плутоне.
В комнате управления были и другие, не менее важные приборы: атмосферная машина - она составляла воздушную смесь, черпая жидкий кислород, азот и другие газы из цистерн, которые привозили с Венеры кислородные корабли раз в месяц; холодильная установка; машина, регулирующая силу тяжести.
Крэйг услышал тяжелые шаги Крипи на лестнице и обернулся к двери, как раз когда старик входил в комнату.
