можно просто бросить, и пусть кто-нибудь или что-нибудь прикончит меня
за вас...
- Но мы хоть предоставляем вам выбор, не правда ли? - осклабился
Ларс.
Уэбб перевел взгляд на Уомпуса, и тот кивнул:
- Выбирайте, Уэбб.
Разумеется, он успел бы выхватить пистолет. Успел бы, по всей
вероятности, прихлопнуть одного из них, прежде чем другой прихлопнет
его самого. Но чего бы он этим добился? Он был бы все равно мертвец -
такой же мертвец, как если бы его застрелили без предупреждения. И коль
на то пошло, он уже и сейчас мертвец: ведь между ним и поселениями
пролегли сотни миль, и даже если бы он каким-то чудом одолел эти сотни
миль, где гарантия, что он сумеет найти поселения?
- Мы выезжаем без промедления, - сказал Уомпус. - Не очень-то
удобная штука путешествовать в темноте, да нам не привыкать. Через день-
другой будем уже далеко на севере...
Ларс добавил:
- А когда вернемся на факторию, Уэбб, непременно выпьем за
упокой вашей души.
Уомпус решил поддержать настроение:
- Выпьем чего-нибудь поприличнее, Уэбб. Уж тогда-то мы сможем
позволить себе приличную выпивку.
Уэбб не промолвил ни слова, даже не шелохнулся. Он сидел на
песке неподвижно, почти расслабленно. (Вот это, - сказал он себе, -
пожалуй, и есть самое страшное. Что я могу сидеть, отлично зная, что
сейчас произойдет, и вести себя так, словно это меня вовсе не касается...)
Наверное, тому виной были пройденные мили - мили суровой,
изрезанной пустыни, где человека на каждом шагу подстерегают хищники,
жестокие и кровожадные, алчущие добычи, всегда готовые подкрасться,
напасть и убить. Жизнь в пустыне сведена к самым примитивным
потребностям, и новичок быстро усваивает, что от смерти ее отделяет в
лучшем случае тонкая-тонкая нить...
- Ну так что, - произнес наконец Уомпус, - что же вы' выбираете,
Уэбб?
- Предпочитаю, - ответил Уэбб угрюмо, - рискнуть и попробовать
выжить.
Ларс пощелкал языком по зубам.
- Плохо дело, - сказал он. - Мы надеялись, что вы предпочтете иной
выход. Тогда мы могли бы забрать себе все добро. А так придется вам кое-
что оставить.
- Вы же всегда успеете вернуться, - ответил Уэбб, - и пристрелить
меня как крольчонка. Это будет легче легкого.
- Хм, - откликнулся Уомпус, - стоящая идея!
- Отдайте-ка мне свою пушку, Уэбб, - сказал Ларс. - Я верну вам ее
обратно, когда будем уезжать. К чему рисковать, что вы продырявите нас,
пока мы собираемся...
Уэбб вытащил пистолет из кобуры и беспрекословно отдал
Нелсону. А затем сидел, не меняя позы, и следил, как они пакуют
снаряжение и складывают в нутро пескохода. Сборы были недолгими.
- Мы оставляем вам достаточно, чтобы продержаться, - объявил
ему Уомпус. - Более чем достаточно.
Наверное, вы прикинули, - ответил Уэбб, - что я долго не протяну.
- На вашем месте, - сказал Уомпус, - я предпочел бы легкий и
быстрый конец.
Уэбб еще долго сидел без движения, прислушиваясь к мотору
пескохода, пока звук не затих вдали, а потом поджидая внезапного
выстрела, который бросит его вниз лицом прямо в яркое пламя костра.
Прошло немало минут, прежде чем он поверил, что выстрела не будет.
Тогда он подбавил в костер топлива и залез в спальный мешок.
Утром он направился на восток - назад по следам пескохода. Он
знал: следы будут заметны в течение недели, может, даже чуть дольше, но
рано или поздно исчезнут, вытертые сыпучими песками и слабеньким
подвывающим ветерком, который нет-нет да и пронесется над унылой и
неприятной пустыней.
Но, по крайней мере пока он идет по следам, он будет знать, что
идет в нужную сторону. И более чем вероятно, что ему суждено погибнуть
куда раньше, чем исчезнут следы: пустыня щедра на внезапную смерть, и
никто не посмеет ручаться, что не расстанется с жизнью буквально
мгновение спустя.
Уэбб шел, сжимая в руке пистолет, поминутно оглядываясь по
сторонам, останавливаясь на гребнях дюн и изучая местность, лежащую
впереди, прежде чем спуститься в ложбину.
Непривычная ноша - неумело скатанный спальный мешок -
наливалась тяжестью с каждым часом, стирая плечи до крови. День
выдался теплым - настолько же теплым, как ночь была холодна, - и в горле
колом вставала мучительная жажда. Уэбб бережно отмерял по капельке
воду из оставленного ему скудного запаса.
Он понимал, что никогда не вернется к людям. Где-то между
дюнами, среди которых он брел сейчас, и линией поселений он умрет от
недостатка воды, или от укуса насекомого, или от клыков какого-нибудь
свирепого зверя, или просто от изнеможения. Подумать толком - так не
стоило и пробовать добраться к людям, на успех у него не оставалось и
одного шанса из тысячи. Но Уэбб даже не сбавил шага, чтобы подсчитать
свои шансы, - он шел и шел на восток, по следам пескохода.
Потому что в нем жила чисто человеческая черта - пытаться,
несмотря ни на что: он должен двигаться, пока не иссякнут силы, должен
избегать смерти так упорно, как только сможет ее избегать. И он шел,
напрягая волю и силы и упорно избегая смерти.
Он приметил колонию муравьев как раз вовремя, чтобы обойти ее
стороной, но обход получился слишком близким, и насекомые, почуяв
пищу, устремились за ним следом. Пришлось бежать, и он бежал целую
милю, прежде чем оторвался от преследователей.
Он разглядел припавшую к песку, окрашенную под цвет песка
тварь, поджидающую, чтобы он подошел поближе, и уложил ее на месте.
Немного позже из-за россыпи камней выскочило другое чудище, но пуля
угодила чудищу точно между глаз, прежде чем оно покрыло половину
разделявшего их расстояния.
Добрый час, не меньше, он просидел не шевелясь на песке, пока
гигантское насекомое - по виду шмель, но вовсе не шмель - кружило над
той точкой, где только что кого-то видело. Но так как шмель умел
распознавать добычу, лишь пока она движется, то в конце концов
отступился и улетел. Тем не менее Уэбб сидел неподвижно еще с полчаса
на случай, если тот не улетел насовсем, а прячется где-то неподалеку в
надежде вновь уловить движение и возобновить охоту.
Четыре раза ему удалось обмануть смерть, но он понимал: пробьет
час, когда он не заметит опасности или, заметив, не среагирует достаточно
быстро, чтобы остановить ее.
Его одолевали миражи, отвлекая внимание от всего другого, за чем
надлежало следить неустанно. Миражи мерцали в небе, как бы вырастая из
почвы, рисуя мучительные картины, каких на Марсе не было и быть не
могло, а если и были, то давным-давно, в незапамятные времена.
Картины широких медленных рек с косым парусом на середине.
Картины зеленых лесов, взбегающих по холмам, - такие ясные, такие
близкие, что среди деревьев без труда можно было различить пятнышки
диких цветов. А иногда вдалеке чудилось что-то наподобие увенчанных
снежными шапками гор - это в мире, не ведавшем, что такое горы.
Продвигаясь вперед, он не забывал высматривать, где бы
разжиться топливом, - а вдруг из-под песка выступит краешек
"законсервированного" ствола, уцелевшего от той смутной поры, когда
окрестные холмы и долины были покрыты зеленью, кусочек дерева,
избегнувший ножей времени и застрявший высохшей мумией в безводье
пустыни.
Однако топлива не находилось, и он отдал себе отчет, что, скорее
всего, ему предстоит провести ночь без огня. Заночевать без огня на
открытом воздухе было бы полнейшим безумием. Не пройдет и часа после
наступления сумерек, как его попросту сожрут. Значит, надо искать
убежища в одной из пещер, что в изобилии встречались среди диких скал,
раскиданных по пустыне. Надо найти подходящую пещеру, очистить ее от
зверья, которое может там гнездиться, завалить вход камнями и тогда уж
прилечь, не выпуская пистолета из рук.
На первый взгляд, задача была несложная, пещер попадалось
много, и тем не менее приходилось отвергать их одну за другой: на поверку
входы пещер оказывались слишком широкими, завалить их не
представлялось возможным. А пещера с незаваленным входом - это было
известно даже ему - в мгновение ока превращалась в ловушку.
До заката оставалось меньше часа, когда Уэбб наконец выбрал
пещеру, которая, казалось, удовлетворяла всем требованиям. Пещера
располагалась среди скал на склоне крутого холма. Уэбб провел несколько
долгих минут, стоя у подножия холма и оглядывая склон. Никакого
движения. Нигде не возникало никаких подозрительных цветных бликов.
Тогда он не торопясь начал подъем, глубоко увязая в сыпучем
песке откоса, с трудом завоевывая каждый фут, надолго замирая, чтобы
перевести дух и обследовать склон впереди снова, снова и снова.
Одолев откос, он осторожно двинулся к пещере с пистолетом на
изготовку: кто знает, не выпрыгнет ли оттуда какая-нибудь нечисть? И
вообще, что теперь делать: посветить ли в пещеру фонариком, чтобы
разглядеть, кто там? Или, не долго думая, вскинуть пистолет и полить все
внутреннее пространство пещеры смертоносным огнем?
"Церемониться тут нечего, - убеждал он себя. - Лучше ухлопать
безобидную тварь, чем пренебречь возможной опасностью..."
Он не слышал ни звука, пока когти хищника не заскрежетали по
камню у него за спиной. Бросив быстрый взгляд через плечо, он убедился,
что зверь совсем рядом, успел заметить разверстую пасть, убийственные
клыки и крохотные глазки, пылающие холодной жестокостью.
Оборачиваться и стрелять было уже поздно. Было поздно
предпринимать что бы то ни было, разве что...
Ноги Уэбба распрямились с силой, как рычаги, швырнув его тело
вперед, в пещеру. Задев плечом об острый камень у входа, он распорол
куртку и ободрал руку, зато очутился внутри, где стало просторнее, и
покатился куда-то. Что-то задело его по лицу, потом он перекатился через
кого-то, кто издал протестующий визг. В дальнем углу пещеры съежился
какой-то тихо мяукающий комок.
Став на колени, Уэбб перекинул пистолет из руки в руку,
повернулся лицом ко входу и увидел массивную голову и плечи зверя,
который продолжал атаку, пытаясь втиснуться внутрь. Потом голова и
плечи оттянулись назад, и на смену им пришла гигантская лапа, которая
принялась шарить по пещере в поисках укрывшейся там добычи.
Вокруг поднялся шум - Уэбб различил не менее десятка голосов,
бормочущих на жаргоне пустыни:
- Человек, человек, убей, убей, убей...
Пистолет Уэбба изрыгнул огонь, лапа обмякла и нехотя выползла
из пещеры. Большое серое тело отпрянуло, потеряло опору, и было слышно,
как оно ударилось внизу о склон и заскользило по осыпи.
- Спасибо, человек, - шелестели голоса. - Спасибо...
Уэбб медленно сел, пристроив пистолет на колене.
Теперь он расслышал, как жизнь шевелится во круг со всех сторон.
Пот выступил у него на лбу, побежал ручейками по спине.
Что таилось в пещере? Кто был тут вместе с ним?
То, что они заговорили, не означало ровным счетом ничего.
Половина так называемых животных Марса умела изъясняться на жаргоне
пустыни, состоящем из двухсот-трехсот слов частично земного, частично
марсианского, а частично бог весть какого происхождения. Ведь многие из
этих животных были на самом деле отнюдь не животными, а
выродившимися потомками тех, кто некогда создал сложную цивилизацию.
Среди них "древние" достигали в прошлом наивысшего развития - недаром
они до сих пор сумели в какой-то степени сохранить облик двуногих,-но
существовали, видимо, и другие расы, стоявшие на более низких ступенях
культуры и выжившие лишь благодаря миролюбию и терпимости
"древних".
- Ты в безопасности, - услышал он голос. - Не бойся. Закон
пещеры.
- Закон пещеры?
- Убивать н пещере нельзя. Снаружи - можно. А в пещере нельзя.
- Я не стану убивать, - откликнулся Уэбб. - Закон пещеры -
хороший закон.
- Человек знает закон пещеры?
- Человек не нарушит закон пещеры.
- Хорошо, - произнес тот же голос. - Тогда все хорошо.
Уэбб с облегчением спрятал пистолет в кобуру и снял со спины
спальный мешок, расстелил его рядом с собой и потер свои натруженные, в
