Над нами сияло сердце галактики - сумасшедшей красоты голубовато-белое ядро с расходящейся от него по спирали туманной паутиной щупалец.
- Интересно, - вздохнула Сара, - вернемся ли мы когда-нибудь назад? А если вернемся, то что мы расскажем им, Майк? Как можно описать словами место, подобное этому?
- Большой белый город, - сказал я, - затем пустыня, а после нее каменистые холмы, за ними плоскогорье и горы.
- Но все это ни о чем не говорит. Даже близко не отражает реальной картины. Чудо и мистика...
- Для этого еще не придумано слов, - ответил я. - Как нет слов для того, чтобы выразить волшебство и великолепие, страх и счастье.
- Я думаю, ты прав, - согласилась Сара. - Но как ты считаешь, мы возвратимся? Ты еще не придумал, как это сделать?
Я отрицательно покачал головой. У меня появилась одна идея, но она могла оказаться неверной, и не было нужды спешить ее высказывать. Не следовало воскрешать надежду, которая имела достаточно призрачные шансы воплотиться в реальность.
- Ты знаешь, - заметила Сара, - собственно, меня это особенно и не беспокоит. Мне кажется, это уже не важно. Здесь есть что-то, чего и не находила нигде и никогда, и я не могу объяснить тебе, что именно. Я все думала и думала об этом, но так и не стригла понять.
- Еще день-два, и, может быть, узнаешь, - сказал я.
Я был очарован так же, как и она, хотя, наверное, не поддавался всецело этим чарам, подобно Саре. Она, вероятно, была чувствительней меня, замечала детали, ускользавшие от моего внимания, или совершенно иначе переживала общие для нас впечатления. Не было способа, размышлял я, понять, разгадать или хотя бы предположить, как будет реагировать мозг другого человека, какие в нем произойдут процессы, как эти сложные процессы будут взаимодействовать, и, наконец, какое влияние они могут оказать на разум и чувства другого человека.
- Да, может быть, завтра, - отозвалась Сара.
Действительно, подумал я, это может произойти уже завтра.
Я посмотрел на нее через пламя костра: она была похожа на ребенка, мечтающего о том, что завтра наступит Рождество, на самом деле понимая, что, может быть, оно и не наступит.
И назавтра мы так и не дошли до конца тропы. Рождество не наступило. Завтра стало днем, когда исчез Тэкк.
Мы заметили, что его нет, в середине дня и, как ни старались, мы не могли вспомнить, был ли он с нами во время полуденного привала. Мы были уверены, что утром он вышел со всеми, но это было единственное, в чем мы были уверены наверняка.
Мы остановились и пошли назад. Мы искали и кричали, но так и не дождались ответа. Наконец, когда сгустились сумерки, мы прекратили поиски и расположились на ночлег.
Было смешно, конечно, что никто из нас так и не смог вспомнить, когда же мы его в последний раз видели, и я, откровенно говоря, не исключал, обдумывая случившееся, что он вовсе не отстал от нас, заблудившись сознательно или случайно где-то по дороге, а попросту испарился, как Джордж в ту ночь, когда мы подверглись бомбардировке со стороны дерева и отсиживались в красном здании на окраине города.
Возможно, убеждал я себя, причиной того, что мы перестали замечать присутствие Тэкка, была его прогрессирующая неприметность. День за днем он все более замыкался в себе, отдалялся от нас, пока не дошел до того, что бродил между нами, как привидение, почти незаметно. Эта неприметность, а также колдовское очарование голубой земли, на которой время уже не имело привычного значения и смысла, а реальность сливалась со сновидением - соединение этих двух факторов, как я объяснял себе, - и послужило причиной его бесследного исчезновения.
- Нет никакого смысла продолжать поиски, - сказала Сара. - Будь он здесь, мы бы уже давно нашли его. Если бы он нас слышал, он бы откликнулся.
- Ты думаешь, что его уже просто не существует? - спросил я, подумав, что это была достаточно замысловатая формулировка вопроса о том, жив он или нет.
Она кивнула в ответ.
- Он нашел то, что искал. Так же, как Джордж в свое время нашел то, что искал.
- А эта его кукла? - спросил я.
- Символ, - ответила Сара. - Точка концентрации. Что-то вроде хрустального шара, глядя в который можно потеряться. Мадонна некой древней и могущественной религии. Талисман...
- Мадонна, - заметил и. - Ты уже как-то об этом говорила.
- Тэкк был очень чувствительным, - продолжала Сара, - до мозга костей. И настроен в унисон с чем-то вне нашего времени и пространства. С агрессивным типом характера - да, теперь я могу это признать, - агрессивный тип и очень своеобразный. Не от мира сего.
- Когда-то ты говорила мне, что он не выдержит, - вспомнил я. - Что где-то по пути он должен сломаться.
- Да, я помню. Я полагала, что он слаб, но я ошибалась. Он был сильным.
Стоя в молчании, я недоумевал, куда же все-таки он мог деться. Да и №делся¤ ли он? Или его неприметность постигла такой степени, что он просто растворился в воздухе? Был ли он все еще с нами, невидимый и неосязаемый, споткнувшийся на границе, отделяющей реальный мир от потустороннего, иного мира, недоступного нашим органам чувств? Может быть, он все еще здесь, взывает к нам и дергает нас за рукава, чтобы подать сигнал о своем присутствии, а мы неспособны услышать его и ощутить его прикосновения?
Да не в этом же дело, убеждал я себя. Тэкк не станет дергать за рукав и кричать. Ему все равно! На черта мы ему сдались! Ему плевать, знаем ли мы о его присутствии или нет. Все, что ему нужно - это прижать к груди куклу и остаться наедине с наполняющими его дурацкую голову мыслями. Возможно, его исчезновение было не столько исчезновением как таковым (ведь и его бледность была не обычной болезненной бледностью), сколько полным и абсолютным отвержением всех нас.
- Вас осталось двое, - сказал Свистун, - но вас сопровождают надежные союзники. Втроем продолжаем оставаться с вами.
Я совсем забыл о Свистуне и двух других наших спутниках: ведь мне казалось, что нас осталось только двое из четверых, дерзко вышедших за пределы галактики, чтобы найти на ее задворках что-то, неизвестное нам ни тогда, ни сейчас.
- Свистун, - спросил я, - ты почувствовал, что Джордж покидает нас. Ты знал, когда он ушел. А сейчас?..
- Не слышал, как он уходит, - ответил Свистун. - Ушел уже давно, несколько дней назад. Растворился так легко, что у меня даже не появилось ощущения потери. Просто его становилось все меньше и меньше.
Конечно, в этом все и заключалось. Его действительно оставалось все меньше и меньше. Интересно было бы узнать, находился ли он с нами когда-нибудь полностью.
Сара стояла рядом - с высоко поднятой головой, словно бросая вызов чему-то безжалостному, набиравшему силу в наливающихся чернотой сумерках - нависшему над нами року, или, может быть, явлению, или фатальному стечению обстоятельств, забравших Тэкка от нас. Хотя, конечно, было трудно поверить, что в исчезновении Тэкка повинна какая-то случайность или какие-то определенные обстоятельства. Ответ находился в душе Тэкка и в его разуме.
При свете костра я заметил, как слезы катятся по щекам Сары: она плакала тихо, высоко подняв голову навстречу скрывавшейся в темноте неизвестности. Я осторожно положил на ее плечо руку. Почувствовав прикосновение, она повернулась ко мне и оказалась в моих объятиях - это получилось непреднамеренно и совершенно неожиданно. Она уткнулась лицом в мое плечо, и теперь ее сотрясали рыдания, а я крепко прижимал ее к себе.
Недалеко от костра стоял Роско, бесстрастный и неподвижный. Сквозь всхлипывания Сары я услышал его приглушенное бормотание: №Вещь, лещ, клещ...¤
18.
Мы достигли цели на второе утро после исчезновения Тэкка - мы пришли на это место и поняли, что находимся именно там, куда и хотели попасть. Наступило мгновение, о котором мы мечтали все эти бесконечные дни по пути сюда. Честно говоря, мы не испытали большого восторга, когда, поднявшись на вершину небольшого холма, увидели в конце простиравшейся впереди болотистой низины образованные двумя огромными скалами ворота, в которые уходила тропа. И мы сразу догадались, что эти ворота открывают путь к нашей цели.
Перед нами вздымались в небеса горы. Горы, которые мы впервые наблюдали еще из города, когда они казались пурпурной лентой, протянутой на севере вдоль линии горизонта. Они все еще сохраняли багряную окраску, теперь уже отражающую игру света и тени в голубоватых сумерках, окутавших землю. Все слишком явно подсказывало нам, что мы у цели, - горы, ворота, наконец, наши чувства.
Но эта очевидность рождала у меня странное ощущение какого-то несоответствия, хотя, постарайся я его объяснить, мне вряд ли бы это удалось.
- Свистун, - позвал я, но не услышал отклика. Он стоял позади меня так же неподвижно и безмолвно, как и все остальные. Он, должно быть, переживал то же, что и мы, и по-своему ощущал приближение к цели.
- Ну что, пойдем, - сказала Сара, и мы двинулись вниз по тропе в направлении величественной каменной арки, открывавшей дорогу в горы.
Когда мы дошли до ворот, составленных из нагроможденных друг на друга каменных плит, мы обнаружили табличку. Она была сделана из металла и закреплена на одной из каменных стен. Рядом было прикручено еще несколько таких же металлических табличек с текстом, по-видимому, содержащих аналогичную информацию на других языках. На одной из табличек ужасными каракулями было нацарапано объявление на местном диалекте, которое гласило:
~Все биологические создания, добро пожаловать. Механические, синтетические формы и их разновидности любого вида не имеют права доступа. Также запрещено проносить все типы инструментов и оружия, в том числе самые примитивные.~
- Я не в обиде, - прокомментировал объявление Пэйнт. - Составлю компанию этому железному бормотателю рифмованных слов и буду прилежно охранять ваши ружье, саблю и щит. Я буду молиться, чтобы вы поскорее вернулись. После того, как я нес вас на своей спине, меня бросает в дрожь от одной мысли лишиться общества биологических существ. Поверьте, близость подлинной протоплазмы дает непередаваемое ощущение комфорта.
- А мне все это не нравится, - заявил я. - Теперь мы будем вынуждены продолжать путь с голыми руками.
- Ведь это именно то, - напомнила Сара, - ради чего мы сюда шли. И мы не можем нарушать простого правила. К тому же здесь безопасно. Я это чувствую. А ты разве не чувствуешь, Майк?
- Разумеется, чувствую, - ответил я. - Но все равно мне это не нравится. Чувство безопасности - слишком ненадежная защита. Мы ведь не можем знать, что нас ждет впереди. А что, если мы нарушим инструкцию и...
- Би-и-и-п, - дала сигнал табличка, или то, что там было на стене.
Я обернулся и на той же табличке, где только что были строки объявления, прочитал другую надпись:
~Администрация не несет ответственности за последствия сознательного нарушения правил.~
- Ну ладно, ты, чудо-юдо, - обратился я к стене. - Какие такие последствия ты имеешь в виду?
Табличка не удостоила меня ответом: на ней осталась прежняя надпись.
- Не знаю, что собираешься делать ты, - сказала Сара, - а я собираюсь идти. И поступлю так, как они требуют. Не для того я преодолела весь этот путь, чтобы отступить сейчас.
- Кто говорил об отступлении? - спросил я.
- Би-и-и-п, - пропиликал знак, и появилась новая надпись:
~Не рискуй, сам ты чудо-юдо!~
Сара прислонила винтовку к стене под знаком, расстегнула пояс, на котором висел подсумок с боеприпасами, и опустила его рядом с прикладом винтовки.
- Пойдем, Свистун, - сказала она.
Табличка снова подала сигнал:
~Многоногий? Он настоящее биологическое существо?~
