в Вашингтоне. И ему вдруг искренне захотелось, чтобы так и было.
Присутствовали первый помощник президента, министр по делам науки,
начальник службы безопасности, сам Линн и Брекенридж. Впятером сидели они
за столом в подземелье одной из крепостей вблизи Вашингтона.
Помощник президента Джеффрис, внушительный человек, красивый красотой
белоснежной шевелюры и впечатляющих челюстей, надежный, умный,
ненавязчивый и вежливый, как и подобает помощнику президента.
Он резко сказал:
- Насколько я понимаю, перед нами три вопроса. Первое. Когда эти
гуманоиды соберутся? Второе. Где они соберутся? И третье. Как нам помешать
им собраться?
Министр науки Эмберли кивнул. До своего назначения он был деканом
инженерного факультета Северо-Западного университета. Это худой человек с
острыми чертами лица. Указательным пальцем он медленно чертил на столе
круги.
- Относительно того, когда они соберутся, - заметил он, - я считаю,
что это будет еще не сейчас.
- Почему? - спросил Линн.
- Они уже не меньше месяца в Штатах. Так утверждает служба
безопасности.
Линн автоматически взглянул на Брекенриджа, и начальник службы
безопасности Макалистер перехватил этот взгляд. Макалистер сказал:
- Информация надежная. Пусть Брекенридж не кажется вам слишком юным,
Линн. Поэтому в частности он для нас и ценен. На самом деле ему тридцать
четыре года, и он уже десять лет у нас на службе. Он почти год провел в
Москве, и без него эта ужасная опасность так и не стала бы нам известна. А
благодаря ему мы все знаем в подробностях.
- Но не в самых важных, - заметил Линн.
Макалистер холодно улыбнулся. Публике были хорошо известны его
тяжелый подбородок и близко посаженные глаза, но больше почти ничего. Он
сказал:
- В конечном счете мы все всего лишь люди, доктор Линн. Агент
Брекенридж проделал отличную работу.
Вмешался помощник президента Джеффрис.
- Допустим, у нас имеется некоторое время. Если бы были необходимы
немедленные действия, они бы уже были предприняты. Похоже, они ждут
какого-то определенного срока. Если мы узнаем место, может, станет
очевидным и время.
- Если они собираются использовать ПП, то захотят причинить нам
максимальный ущерб. Кажется, целью будет большой город. Во всяком случае
большой мегаполис - единственная достойная бомбы ПП цель. Мне кажется, у
нас четыре возможности: Вашингтон, административный центр; Нью-Йорк,
финансовый центр; Детройт и Питсбург как главные промышленные центры.
Макалистер сказал:
- Я за Нью-Йорк. Администрация и промышленность децентрализованы, и
уничтожение одного города не помешает нанести ответный удар.
- Тогда почему же Нью-Йорк? - спросил министр науки Эмберли, может,
чуть резче, чем намеревался. - Финансы тоже децентрализованы.
- Вопрос морали. Может быть, они хотят уничтожить нашу волю к
сопротивлению, заставить сдаться после ужаса первого удара. Больше всего
людей погибнет в Нью-Йорке...
- Очень хладнокровно, - прошептал Линн.
- Да, - согласился Макалистер, - но они способны на это, если
считают, что один удар может принести им победу. А разве мы...
Помощник президента Джеффрис пригладил свои белоснежные волосы.
- Будем готовиться к худшему. Предположим, что в течение зимы
Нью-Йорк будет уничтожен, возможно, сразу после сильной бури, когда
прерывается связь и службы жизнеобеспечения соседних районов пострадают
больше всего. Как же нам их остановить?
Эмберли смог только ответить:
- Найти десять человек среди двухсот двадцати миллионов все равно что
очень маленькую иглу в очень большом стогу сена.
Джеффрис покачал головой.
- Вы неточно выразились. Десять гуманоидов среди двухсот двадцати
миллионов человек.
- Какая разница? - возразил Эмберли. - Мы не знаем, чем внешне
гуманоид отличается от человека. Может, совсем не отличается. - Он
взглянул на Линна. Все смотрели на него.
Линн тяжело сказал:
- Мы в Шайенне не смогли сделать гуманоида, который при дневном свете
не отличался бы от человека.
- А Они смогли, - ответил Макалистер, - и не только физически. Мы в
этом уверены. Они настолько продвинулись, что могут считывать
микроэлектронный рисунок мозга и переносить его на позитронный мозг
робота.
Линн пораженно смотрел на него.
- Вы хотите сказать, что они могут создать точную копию человека,
включая его образ мыслей и воспоминания?
- Да.
- Какого-нибудь конкретного человека?
- Верно.
- Это тоже установил агент Брекенридж?
- Да. Данные неоспоримы.
Линн на мгновение задумался. Потом сказал:
- Десять человек в Штатах не люди, а гуманоиды. Но для них нужны
оригиналы. Людьми Востока они не могут быть, их легко заподозрить, значит
они должны быть с Запада. Как иначе могли бы они попасть к нам? Радарная
сеть по обе стороны границы непроходима. Как иначе им направить к нам
индивидуума, человека или гуманоида, так чтобы мы не знали?
Макалистер ответил:
- Это возможно. Есть и законный проезд через границу. Бизнесмены,
летчики, даже туристы. За ними, конечно, наблюдают с обеих сторон. И тем
не менее десять человек были похищены и использованы как модели для
гуманоидов. Вместо них вернулись гуманоиды. Мы не ожидали подмены, и они
благополучно прошли. А если они американцы, то без всякого труда попадают
к нам. Очень просто.
- И даже друзья и семьи не заметили разницы?
- По-видимому. Поверьте, мы просмотрели все источники в поисках
сообщений о внезапной амнезии или странном изменении личности. Проверили
тысячи случаев.
Эмберли смотрел на кончики пальцев.
- Мне кажется, обычные меры не сработают. Решение должно исходить из
бюро роботики, и я полагаюсь на главу этого бюро.
И все в ожидании посмотрели на Линна.
Линн чувствовал, как в нем поднимается горечь. Ему казалось, что
именно для этого и собирали совещание. Все сказанное на нем было сказано и
раньше. Он уверен в этом. Не было решения проблемы, не было сделано
никаких предложений. Все делалось для записи, для протокола, эти люди
смертельно боятся и хотят, чтобы вся ответственность легла на кого-нибудь
другого.
И тем не менее это справедливо. Именно в роботике Мы отстали. А Линн
не просто Линн. Он глава бюро роботики и несет за него ответственность.
Он сказал:
- Я сделаю, что смогу.
Он провел бессонную ночь, и напряжение, физическое и духовное, давало
себя знать, когда на следующее утро он снова попросил встречи с помощником
президента Джеффрисом. Присутствовал и Брекенридж, и хотя Линн предпочел
бы беседу с глазу на глаз, он понимал оправданность этого. Очевидно,
Брекенридж приобрел большое влияние в правительстве в результате своей
успешной работы в безопасности. И почему бы и нет?
Линн сказал:
- Сэр, я рассматриваю возможность, что мы поддались на вражеский
обман.
- Каким образом?
- Я уверен, что хотя временами публика становится нетерпеливой, хотя
законодатели иногда считают целесообразным разглагольствовать, наше
правительство сознает благотворность равновесия. И Они тоже это сознают.
Десять гуманоидов с одной бомбой - слишком тривиальный способ нарушить
равновесие.
- Гибель пятнадцати миллионов человек вряд ли можно назвать
тривиальной.
- Но это не настолько деморализует нас, чтобы мы сдались, не
настолько нам поверит, чтобы мы не могли сопротивляться. И начнется та
самая смертоносная всепланетная война, которой обе стороны успешно до сих
пор избегали. Они заставят Нас бороться изо всех сил минус один город. Но
этого недостаточно.
- И что же вы предполагаете? - холодно спросил Джеффрис. - Что Они не
заслали десять гуманоидов к нам в страну? Что не будет взрыва бомбы ПП,
когда они соберутся вместе?
- Я признаю, что они здесь, но, может, по другой причине.
- По какой же?
- Возможно, физические разрушения, которые возникнут в результате
встречи десяти гуманоидов, не самое страшное, что нас ожидает. Последует
моральное и интеллектуальное разложение. Со всем уважением к агенту
Брекенриджу, а может, Они хотели, чтобы Мы узнали о гуманоидах? Что если
гуманоиды и не должны собираться вместе, просто это для нас повод
беспокоиться?
- Зачем?
- Ответьте мне. Какие меры уже были приняты? Вероятно, служба
безопасности проверяет дела всех, кто когда-либо пересекал границу или был
к ней достаточно близок для похищения. Макалистер вчера упоминал, что
проверяются случаи болезней. Что еще?
Джеффрис ответил:
- В ключевых местах больших городов устанавливаются маленькие приборы
с Х-лучами. Например, на стадионах...
- Где десять гуманоидов среди сотен тысяч зрителей могут проникнуть
на футбол или на матч по воздушному поло?
- Совершенно верно.
- А концертные залы и церкви?
- Нужно с чего-то начать. Мы не можем все сразу.
- Особенно, если нужно избежать паники, - сказал Линн. - Разве не
так? Публика не должна сознавать, что в какой-то непредсказуемый момент
неизвестно какой город со всеми своими обитателями вдруг перестанет
существовать.
- Это очевидно. К чему вы ведете?
Линн напряженно сказал:
- Все большая часть усилий нации будет направляться на решение
проблемы, которую Эмберли назвал поисками очень маленькой иглы в очень
большом стогу. Мы будем изо всех сил гнаться за своим хвостом, а они тем
временем достигнут в своих разработках такого пункта, когда мы уже не
сможем их догнать; и тогда нам придется сдаться, мы даже пальцами
щелкнуть, чтобы отомстить, не сможем.
- Предположим далее, что все больше и больше людей будут вовлечены в
это дело. Новость неизбежно просочится, люди начнут понимать, что
происходит. Что тогда? Паника принесет больше вреда, чем бомба ПП.
Помощник президента раздраженно спросил:
- Во имя неба, что вы тогда предлагаете делать?
- Ничего, - ответил Линн. - Признаем, что они блефуют. Будем жить как
прежде и надеяться, что Они не рискнут нарушить равновесие ради одной
бомбы.
- Невозможно! - сказал Джеффрис. - Совершенно невозможно.
Благополучие всех Нас в основном в моих руках, и я не могу ничего не
делать. Я согласен с вами, что Х-приборы на стадионах неэффективная мера,
но это нужно сделать хотя бы для того, чтобы впоследствии люди не
подумали, что мы ничего не предпринимали. Наш контрудар будет достаточно
активным.
- Каким образом?
Помощник президента Джеффрис взглянул на Брекенриджа. Молодой офицер
безопасности, до того молчавший, сказал:
- Бесполезно говорить о возможном нарушении равновесия в будущем. Оно
уже нарушено. Неважно, взорвутся ли эти гуманоиды или нет. Может, это
всего лишь приманка, как вы говорите. Но остается фактом, что мы на
четверть столетия отстали в роботике, и это может стать фатальным. Какие
еще открытия в роботике удивят нас, если начнется война? Единственный
ответный ход - немедленно вложить все усилия нации в ускоренную программу
развития роботики, и первая проблема - отыскать гуманоидов. Назовите это
упражнением в роботике, если хотите, или предотвращением гибели пятнадцати
миллионов человек: мужчин, женщин, детей.
Линн беспомощно покачал головой.
- Нельзя. Вы играете Им на руку. Они хотят заманить нас в тупик, а
сами смогут свободно развивать другие направления.
Джеффрис нетерпеливо сказал:
- Это всего лишь ваше предположение. Брекенридж внес предложение,
правительство его одобрило, и мы уже начали подготовку конференции
