пурным цветом небеса и отражаясь багряными бликами в оконцах воды.
Рикс и Пью работали много часов подряд. Опасная для жизни зона конча-
лась. Рикс уже заметил несколько вертких ящерок, которые высоко подняв
головы с любопытством разглядывали невиданных существ, а насмотревшись
моментально исчезали, словно растворялись.
- Надо готовиться ко встрече со здешними обитателями, - в руках у Пью
появился пистолет с широким раструбом на конце.
- Как я понимаю, в нашу программу не входит попасть на ужин к здешним
гурманам, - видя недоумение Рикса, глядящего на необычную конструкцию
пистолета он пояснил. - Это ультразвуковой пистолет. Специально для от-
пугивания слишком настырных посетителей. Подарок профессора.
- Ты, я вижу, не терял времени даром, - в голосе Рикса послышалась
нотка уважения.
- Старался, - скромно ответил Пью. - Ты знаешь, чертовски хочется
вернуться обратно живым.
Переговариваясь между собой они не заметили, как лодка ткнулась носом
в толстое бревно лежащее на пути и тот - час фонтан воды, перемешанной с
грязью, обрушился на их головы. Подкинутая мощной волной лодка чуть было
не опрокинулась. Так неожиданно ожившее бревно, бешено работая мощным
хвостом, проворно отползло в сторону, круто развернулось и перед Риксом
и Пью распахнулась огромная пасть усеянная множеством зубов-гвоздей.
В эту, "гостеприимно" распахнутую пасть без особого труда вошли - бы
и Рикс и Пью и их лодка вместе взятые.
Огромная рептилия, которую они так некстати потревожили готовилась к
нападению. Однако, прежде чем она успела напасть Пью нажал курок своего
пистолета. Рикс ожидавший услышать звук выстрела или хотя бы гудение не
услышал ничего.
- Осечка! - пронеслось у него в голове и схватив лежащую на дне лодки
автоматическую винтовку, заряженную разрывными пулями, он поймал в про-
резь прицела бездонную глотку за частоколом зубов. Однако стрелять не
пришлось, крокодил поспешно уползал, оставляя поле боя за людьми.
- Сработало! - облегченно выдохнул Рикс. - А я думал осечка.
- Я тоже не ожидал, что он бесшумный, - вытирая холодный пот со лба,
проговорил Пью.
Всю ночь напролет попеременно один из них греб, а другой сидя на носу
с фонарем прокладывал где надо путь ультразвуковым пистолетом. Под утро,
когда забрезжил рассвет они явственно различили полоску суши с редкими
деревьями. До нее оставалось часа два-три хорошей работы.
4
От твердой земли, до которой так желали добраться отважные путешест-
венники их отделяла какая-то сотня метров, но эта сотня метров представ-
ляла собой сплошную стену тростника, в несколько метров высотой. Нечего
было и думать пробиться сквозь эти тростниковые джунгли.
- Должен же когда-нибудь кончиться этот проклятый тростник! - выру-
гался всегда спокойный Пью.
Вот уже второй час они гребли вдоль кромки тростниковой стены по не-
большой протоке. Суша, казавшаяся такой близкой была недосягаема. Прото-
ка начала понемногу расширяться и наконец влилась в довольно большое
озеро, но, что самое главное в одном месте стена тростника прерывалась,
открывая широкий проход выводящий в саванну .
- Вот он, проход! - закричал Рикс.
- Наконец-то! - выдохнул Пью направляя лодку к берегу.
Путь к берегу преграждали довольно крупные кочки, покрытые редкой
травой ржавого цвета. Обойти их было невозможно.
- Ну, что? Снова волоком? - спросил Рикс и не дожидаясь ответа взял в
руки носовой фал и прыгнул на ближайшую кочку.
Что было дальше Пью запомнил плохо. Вода вокруг лодки забурлила слов-
но в водовороте и он оказался в воде, когда же он вынырнул, то увидел
убегающее стадо крупных животных. На одном из них виднелась фигурка че-
ловека. Фигурка казалась до смешного маленькой по сравнению с огромной
тушей животного. Еще увидел Пью длинный хобот взметнувшийся над головой
человека, пытаясь сбросить со спины нежданную ношу.
- Мастодонты! - пронеслось в голове у Пью, а сам он уже ловил в опти-
ческий прицел мастодонта уносящего на своей спине его друга.
Смерть уже была готова вылететь из ствола винтовки, но Пью вовремя
одумался. Нельзя стрелять. Убитого мастодонта затопчут свои же собратья.
Вместе с Риксом.
Пью был бессилен чем-либо помочь своему другу. Единственное, что ос-
тавалось - это выгребать к берегу и ждать, что будет. Когда Пью выскочил
на широкий простор саванны, он увидел как от еле видного стада отдели-
лась черная точка. Она стала метаться в разные стороны, словно взбесив-
шаяся. Пью поднес к глазам бинокль и долго напряженно смотрел, затем об-
легченно рассмеялся и быстро собрав вещи кинулся вслед убегающему стаду.
Рикс тоже мало, что запомнил из случившегося. Когда он вскочил на
кочку, та вздыбилась словно живая, а она и в самом деле оказалась живая,
и чтобы не свалиться вынужден был упасть плашмя на широкую холку живот-
ного и схватиться за жесткую, колючую, словно проволока, щетину. То, что
это именно шерсть, а не трава, а кочка вовсе не кочка, а спина огромного
животного Рикс понял позже. Когда же он увидел над собой мощный хобот
толщиной с человеческое туловище, то определил на ком ему выпала честь
прокатиться. На мастодонте.
Оглядевшись по сторонам он увидел, что окружен со всех сторон масто-
донтами, на бегу тянущими к нему свои змееподобные хоботы, с одной целью
- скинуть, растоптать, уничтожить неизвестное животное, которое они при-
няли за хищника. То, что его приняли именно за хищника Рикс догадался.
Так нападают на мастодонтов их извечные враги - саблезубые тигры. И
единственное, что ждет хищника, попавшего в центр мастодонтьего стада -
это смерть. Однако, подобная участь совсем не привлекала Рикса. В минуту
смертельной опасности он вспомнил как в детстве они с отцом объезжали
диких лошадей, вспомнил старый способ как заставить повернуть в нужную
сторону взбешенного коня и не преминул воспользоваться им.
Выхватив притороченную к рюкзаку плащ-накидку он накинул ее на голову
разъяренного животного с таким расчетом, чтобы закрыть один глаз. Поте-
ряв половину видимости мастодонт ринулся в сторону, расталкивая своих
сородичей и выскочил из стада. Этого и добивался Рикс. Когда стадо отбе-
жало на достаточное расстояние Рикс сдернул плащ-палатку и в далеком
прыжке, которому позавидовал бы любой каскадер из Голливуда покинул
свое, не слишком спокойное, место.
5
Друзья снова были вместе. Впереди перед ними расстилалась безкрайняя
равнина, поросшая довольно чахлой растительностью. Высоко в небе нещадно
палило жаркое Солнце Олигоцена. Их ждала трудная дорога. Но кто не хочет
работать ногами, тот работает головой.
- Слушай, Рикс! - Пью хлопнул друга по плечу. - Твое невольное путе-
шествие натолкнуло меня на одну мысль. Пью оглянулся назад и показал ру-
кой в сторону озера. - Тот проход не случаен. Это водопой.
- Да? Ну и что? - спросил Рикс не совсем понимая куда клонит Пью.
- Как, что? Мы могли бы подыскать себе средство передвижения .
- Ты, что же, снова предлагаешь оседлать мастодонта? Спасибо! Я как
нибудь так дойду.
- Зачем мастодонта, есть животные и поспокойнее, лошади например.
- Где же ты увидел лошадей ?
- А вон пасутся, - Пью протянул Риксу бинокль.
- Пью! Я потрясен твоей находчивостью, - воскликнул Рикс, - но как мы
их поймаем?
- А как ловят лошадей? -спросил Пью, доставая из рюкзака кусок длин-
ной веревки и делая на конце петлю - лассо.
Через несколько часов приятели уже скакали по саванне, с трудом
справляясь с низкорослыми, злобными лошадками - далекими предками совре-
менных лошадей, которые то и дело пытались либо укусить своих седоков за
ногу, либо сбросить их со спины. Никто не хочет, чтобы на нем ездили.
Впрочем это не мешало им преодолевать милю за милей. Лошадей отпустили
тогда,когда равнина уперлась в высокую каменную стену. Путешественники
еще издали заметили ее, но объезжать не стали - неизвестно сколько это
займет времени, решили положиться на "авось". Вблизи стена не казалась
такой отвесной, как издали, но прежде чем они увидели над собой чистое
небо и далекий горизонт пришлось попотеть. Солнце уже клонилось к заходу
и времени оставалось не так уж много, только на то, чтобы осмотреться,
да найти место для ночлега.
Пью и Рикс взобрались на ближайшую скалу торчащую выше остальных и
Пью достав свой неизменный бинокль, принялся оглядывать горизонт, потом
протянул бинокль Риксу и сказал: "Гляди туда."
Поднеся бинокль к глазам Рикс увидел песчаный берег и уходящую за го-
ризонт водную поверхность покрытую белыми барашками волн.
- Что это, озеро? - спросил Рикс.
- Скорее море. - ответил Пью. - Помнишь рыбку в банке у профессора?
Она морская.
- Но до моря по карте еще километров сто.
- По современной карте - сто. За двадцать пять миллионов лет море
могло уйти.
- Сколько же нам еще идти? - в раздумье спросил Рикс.
- Если хорошо пойдет то завтра к вечеру на берегу будем.
И вправду, каменная гряда, круто обрывавшаяся в долину с этой стороны
имела пологий спуск.
Для ночлега была выбрана узкая расщелина наискось пересекавшая скалу
и внизу кончавшаяся небольшой пещеркой, вполне пригодной для того, чтобы
в ней смогли разместиться два усталых человека.
Выкурив, в прямом смысле этого слова, из пещеры ее бывших обитателей,
десятка два крупных пауков величиной с кулак, да несколько змей ,друзья
завалились спать.
Рикс проснулся от далекого раската грома.
- Гроза начинается, - подумал он прислушиваясь.
В воздухе стояла звенящая тишина. Большая луна бледным светом залива-
ла окресности. В трещину просматривался небольшой кусочек пространства.
Ближайшие скалы казались молочными в лунном свете.
- Странно, на грозу непохоже.
Раскатистый рев повторился, но уже гораздо ближе. В том, что это был
именно рев, а не раскат грома Рикс почти не сомневался. Но вот только
какое существо могло издавать такие грозные звуки?
Сзади послышался шорох.
- Пью! Ты спишь? - шепотом спросил Рикс.
- Нет, - также тихо ответил Пью.
- Кто это?
- Не знаю.
- Здесь есть хищники? - спросил Рикс у Пью, зная, что тот перед отп-
равкой в Олигоцен долгое время беседовал с профессором по поводу возмож-
ной встречи с хищниками.
- Вроде бы нет, - неуверенно начал Пью, - по крайней мере, саблезубые
тигры остались внизу.
- Что же, по твоему кроме тигров и хищников больше нет?- пробурчал
Рикс, на всякий случай подтягивая к себе автоматическую винтовку.
Грозный рев больше не повторялся и успокоенный Рикс, закрывая глаза,
бросил последний взгляд на кусочек звездного неба видного из их убежища.
Внезапно звезды померкли, словно их заслонил кто - то очень и очень
большой. Собиравшийся было спать Рикс подскочил, как ужаленный: к их
убежищу приближалось огромное существо, черным пятном выделявшееся на
фоне звездного неба. Рикс всем телом уловил слабые колебания почвы сод-
рогавшейся под тяжестью шагов грузного тела. До него донеслось негром-
кое, глухое урчание.
- Пью! - одними губами прошептал Рикс. - Кто-то идет!
- Слышу! - также тихо ответил Пью.
Грозный рев наполнил все окружающее пространство,оглушил, заставил
вжаться в скалу, слиться с ней двух слабых существ находящихся в чужом
неведомом мире.
В пещере стало темно. Огромная туша неведомого гиганта заслонила
вход. Пещеру. заполнило зловонное дыхание.
Зажатые в каменном мешке люди чувствовали себя мышами попавшими в мы-
шеловку. Что - же, порой и мышеловка бывает лучше свободного прост-
ранства, если снаружи сидит кот.
В трещину просунулась толстая мохнатая лапа.Заскрежетали по камню
длинные когти, вселяя первобытный ужас в души спрятавшихся людей.
Когтистая лапа олигоценовсого чудовища не могла добраться до спрятан-
