Когда солнце поднялось над розовыми степями, Руиз попросил ее раздать
питательные упаковки бывшим пленникам. Низа подошла к шкафчику, который он
ей указал, покопалась в непривычном замке, наконец открыла его.
- Будь поувереннее, - сказал ей Руиз. - Не пугай Фломеля. Если он
попытается сделать тебе что-нибудь нехорошее, Дольмаэро его остановит.
Когда покончишь с этим, приходи обратно.
Она отнесла упаковки в трюм. Дольмаэро и Мольнех приняли свои порции
с радостью. Кроэль посмотрел на нее тупо, глаза его стали пустыми, и руку
он не протянул. Она поставила упаковку рядом с ним на скамью.
Когда она подошла к Фломелю, старший фокусник уставился на нее, и
лицо его поочередно выражало то ненависть, то страх.
- Мастер Фломель, - сказала она, протягивая ему еду. - Это не яд.
Руиз Ав не велит мне снова пробовать убивать тебя, поэтому я не стану.
Он схватил упаковку, сжав губы в тонкий шнурок.
- Приятного аппетита, - сказала она.
Когда она проходила мимо шлюза, то увидела великаншу, которая лежала,
раскинув руки и ноги у подножия трапа. Труп уже начал привлекать внимание
огромных жуков-стервятников с переливчатыми крылышками. Когда один из
жуков залетел внутрь и укусил Мольнеха в щеку, Руиз убрал трап и закрыл
шлюз.
- Приходите в контрольную рубку, - сказал Руиз.
Он повернулся и добрым голосом заговорил с Кроэлем, который все еще
корчился на скамье.
- Мастер Кроэль, вы подождете нас? Вверху опасные машины, и вам
спокойнее будет находиться здесь.
В рубке управления Руиз наклонился и облокотился на главную панель
управления.
- У нас тут одна закавыка.
Только Дольмаэро рассмеялся, хотя Мольнех тоже улыбнулся своей
широкой зубастой улыбкой.
- Да, так вот... - ухмыльнулся им в ответ Руиз. - Я хочу сказать вот
что: лодка запрограммирована везти нас туда, куда велела Кореана. Я не
могу изменить курс. Поэтому мы должны либо ехать в лодке в этом
направлении или отправиться куда-нибудь пешком. По-моему, здешние степи
слишком опасны. Я не так много знаю относительно диких животных в этой
части Суука, но люди Кореаны чего-то очень боялись.
Руиз не упоминал о том, что послание-на-задание постепенно шевелится
у него в мозгу, настоятельно требуя, чтобы он продолжал расследование.
Послание-на-задание слабело, поскольку прошло уже много времени и смертная
сеть своими судорогами тоже его ослабила, но, по крайней мере, оно
оставалось достаточно сильным, чтобы причинять ему неудобства, а значит,
делать его менее сильным и эффективным в сложных ситуациях.
Мольнех заговорил.
- Я тоже боюсь. Тут в траве живут голодные существа. В этом я уверен.
Но что бы ни имела в виду Кореана относительно нашей судьбы, мне теперь
это вовсе не нравится.
- И мне тоже, - ответил Руиз. - Но есть и кое-какие хорошие новости.
Мы можем вести лодку по заранее запланированному маршруту к месту ее
назначения, а если мы увидим хорошее место, где можно остановиться,
скажем, деревню, откуда мы сможем переправиться к нейтральной стартовой
площадке, - программа не запрещает мне посадить лодку.
- Тогда именно это мы и должны сделать, - заговорил уверенным тоном
Фломель.
Руиз с удивлением посмотрел на фокусника.
- Мне приятно, что ты соглашаешься с моей оценкой ситуации, Мастер
Фломель.
Лицо Фломеля стало маской дружелюбия, и Руиз подумал, что никогда еще
фокусник не выглядел более предательским существом.
- Есть такая поговорка: когда дует ветер из Ада, даже самое сильное
дерево должно кланяться, - Фломель улыбнулся весьма страшненькой улыбкой.
Руиз посмотрел на Низу и увидел, как по ее лицу пробежало выражение
омерзения. Она внимательно смотрела на Фломеля. Когда ее взгляд на секунду
встретился с глазами Руиза, он ей подмигнул.
Дольмаэро сидел на самом кончике стула. Казалось, он чем-то
обеспокоен. Он ломал пальцы, потом уставился в пол.
- Как ты считаешь, Старшина Гильдии? - спросил Руиз. - Скажи нам свое
мнение.
Дольмаэро поднял взгляд. Ему явно было не по себе.
- Я думаю, что твой план - единственный возможный в наших условиях.
Но... Руиз Ав, я должен тебя спросить: каковы твои намерения по отношению
к нам? Право владения нами перешло к тебе? Можем ли мы надеяться вернуться
на Фараон?
Руиз заморгал.
- Нет-нет, я не собственник вам. По мне, вы свободны. Любой, кто
захочет уйти, волен это сделать хоть немедленно. Он может направляться
куда пожелает. - Он повернулся и посмотрел на Низу. - Хотя мне было бы
очень жаль, если бы кто-нибудь так поступил. Что же касается того, чтобы
вернуться на Фараон.... мне очень жаль, но я боюсь, что это маловероятно,
по крайней мере, на этом этапе.
Низа оторвала взгляд от Фломеля и посмотрела на Руиза, на ее лице
отразился шок. Остальные, словно зеркала, повторили на лицах ту же
гримасу.
- А-а-а-а, - тяжело сказал Дольмаэро. - Это удар, Руиз Ав. Но не
совсем неожиданный. Пока ты не завладел лодкой, я вообще и думать бросил о
таких надеждах. Все же, не скажешь ли ты нам, почему мы не можем найти
какой-нибудь способ вернуться?
Руиз чувствовал себя не в своей тарелке. Как он мог сказать им, что
по пангалактическим законам они все еще оставались собственностью Лиги
Искусств, и единственный способ для них когда-нибудь вернуться на Фараон -
это попасть туда в виде груза со стертыми личностями и памятью? Он
старался выиграть время.
- Путешествия между звездами очень дорогие, и мало какие корабли
заглядывают на Фараон.
Дольмаэро печально наблюдал за ним.
- Боюсь, что это не вся правда.
Руиз посмотрел себе под ноги.
- Нет. Это сложный вопрос. Мы поговорим об этом позже, если хотите.
Но теперь нам надо двигаться. Я жду, что Кореана должна связаться с нами.
Она будет очень не в себе, если никто из ее прислуги не отзовется на ее
вызов. Я проверил, как мог, нет ли в лодке систем дистанционного
управления, и мне кажется маловероятным, что она сможет перехватить лодку
и управлять ею помимо нас. Но я не уверен. Поэтому я хотел бы оказаться
как можно дальше отсюда, прежде чем она позвонит.
Руиз повернулся к главной панели управления и стал готовить лодку к
полету. Не оборачиваясь, он сказал:
- Всем сесть на кушетки и пристегнуть ограничительные сетки.
Возможно, полет нас ждет не гладкий.
Когда мотор стал визжать и лодка поднялась в небо Суука, он оглянулся
и посмотрел на них. Все напряженно сидели в сетках. На всех лицах было
неуверенное одинаковое выражение.
Но Низа улыбалась, глядя на него, и глаза ее были полны такого
нежного чувства, что сердце его взлетело, как на крыльях.
