она прижала к груди и принялась раскачиваться - в древнейшей позе
оплакивания. И Симса ощутила такой страх, такой ужас, что почувствовала,
как силы оставляют ее.
Она не справится с той, что живет в ней. Никогда больше не будет она
прежней. Другие - Древняя и еще одна слабая тень, которая и произнесла эти
имена, - они побеждали ее, с корнем вырывая последнюю ее часть, что еще
сохраняла крохи свободы. Когда-то она приветствовала знание - а теперь с
радостью бежала бы от него, выкорчевала бы других из своего сознания, если
бы смогла.
Но они заставили ее униженно ползти, погрузить руки в бассейн - там
оказалась вода, темная и мутная, так что совсем не было видно того, что в
ней находится. Жидкость, заполняющая бассейн... кожа Симсы оцепенела от
ужаса. Но все равно уйти она не могла.
Пальцы ее сами собой опустились в бассейн, разорвали ровную
поверхность жидкости. Симсе казалось почему-то, что вода в горсти будет
черной, как ночь. Но влага оказалась зеленоватой, как в долине,
прохладной, но не холодной.
Против воли раскрылся рот, против воли рука поднялась к губам, и
Симса начала пить. Жидкость, казавшаяся прохладной в ладони, обожгла рот
горячей горечью. Она словно зачерпнула ее из сточной ямы в Норах. Но
проглотила, неспособная выплюнуть, и сделала еще два глотка.
Горькая и горячая во рту, влага опалила горло, затем боль
распространилась в желудок, и Симса согнулась, прижав руки к груди, где
боль казалась сильнее всего. Вначале она была тупой, потом начались
сильные приступы. Яд! Защита, ждавшая здесь. И именно сюда привела ее
предательская внутренняя борьба. Она умрет. Девушка пыталась поднять руку,
засунуть палец в рот, в горло, чтобы ее вырвало. Но руки на слушались, они
тоже предали Симсу, хотя она продолжала прижимать их к груди.
Высокая Чаша! Воспоминание накладывалось на воспоминание. Как будто
ее трюк с Томом сработал против нее самой. Это древний обычай - не
показывать боль, сидеть, не склоняясь, терпеть ядовитое пламя, ждать, пока
внутренняя сила не сделает его безвредным.
Симса распрямилась на полу. Даже то, что осталось от Симсы из Нор,
понимало это. Она получила удар. Может быть, смертельный. Но теперь из
укрытия вышла девушка, которая могла незаметно, неслышно пробраться по
зловонным ходам Нор, которая могла расправиться с любым противником, кроме
разве что Фервар. Эта девушка гордо выпрямилась перед тронами исчезнувших.
Она ухватилась за остатки воспоминаний. Что-то вроде посвящения, хотя
причина его давно забыта. И неизвестно, что даст ей это посвящение. Если
она предана и поймана в западню... что ж, она доведет игру до конца.
Сражаться с тем, что грызет ее - не руками, не криками боли,
сражаться сознанием! Как она действовала с Томом, накладывая поверх истины
ложь, так же должна она действовать и сейчас. Боль жгла, но постепенно она
слабела. Сконцентрировавшись, девушка заставила свои руки отодвинуться от
груди. Она держала руки перед собой, а они дрожали, и пальцы изгибались в
мучениях. Но боль все же стихала. Нужно заставить ее уйти! И Симса
заставила себя думать не об отравленном питье, а о воде из бассейна в
долине, сладкой, прохладной, освежающей. Вот что она здесь пила.
Руки, успокойтесь! Пальцы вместе, больше никакой дрожи, никакого
хватания воздуха. Внутри нее разливалась прохлада. Пот выступил на лбу,
падая, как первые капли весеннего дождя, с подбородка и щек на грудь и
плечи. Усилие почти так же истощило ее, как боль, а за всем этим
по-прежнему ждали двое - Древняя и летчик. Ждали, когда она признает
поражение.
Этого не будет!
Не думай о боли, думай о чем-нибудь другом. Каким было главное
событие в ее жизни? По сравнению с чем все остальное кажется мелким и
незначительным? То мгновение, когда она стояла перед статуей, своим
двойником, когда впервые встретилась с Древней - и приветствовала ее!
Когда впервые поверила, что может достичь больших высот, прежде чем
появились сомнения, прежде чем она поняла, чем может служить для другой.
Это был час, бесконечный момент, когда она стала единой, словно
родилась заново в новом мире. А здесь место рождения другой...
Троны были пусты. И давно пустуют. Никто в этом зале не мог оценить
ее выносливость, ее способности, только она сама. Симса продолжала
держаться прямо, а внутри нее боль вспыхнула заново и принялась грызть и
рвать. Не думать о том, что было когда-то, что могло бы быть. Думать
только о настоящем, об этом моменте и о следующем. Напрячь все силы в
борьбе с болью и с тем, что прикончит ее, если она перестанет бороться.
Ее руки - они больше не дрожат! Девушка заставила себя расставить
пальцы, снова свести их. Хотя дальше, до самого локтя, в руках по жилам
струилась огненная пытка. Но она вынесет это. Испытывала раньше и выходила
победителем.
Она? Другая она. А кто же она теперь - воровка из Нор или другая,
гораздо более значительная? Обе - они должны слиться, или ее ждет смерть.
Нет! Не думать об этом! Это место испытания. И Симса не отвернется от
того, что оно несет ей.
Руки - горячая боль в них уменьшилась, стала заметно слабее. Зато в
ногах - жар разрывал их, прорываясь наружу. Нет никакого жара! Она пойдет,
если захочет, и нет никого, кто бы приказал ей - нет! Нет сейчас и не
будет никогда!
Дергающая боль внутри, кольцо за кольцом. Она стоит, она дышит,
живет, и так и будет продолжаться. Симса пригляделась к боли, как к новой
дороге, открывающейся перед ней. Симса! Не Древняя, не слабая тень летчика
- нет, она сама! Она одна!
- Одна... одна... против вас всех! - выкрикнула она вызывающе пустым
тронам, теням, которые когда-то восседали здесь. - Я Симса!
И вот, когда девушка изо всех сил ухватилась за эту мысль, используя
ее и как щит, и как меч, тьма вокруг нее взревела. И она больше не
чувствовала своего тела, не ощущала боли. Держалась лишь за одно: она
Симса и такой останется до смерти.
Пропал бассейн, исчезли троны, а она сама шла по пространству,
полному движущихся теней. Наверное, это были тени других путников,
подобных ей, которые бродят в месте, предназначенном для поиска. Но она не
должна бесцельно бродить здесь, она должна найти!
Некоторые тени были подобны клубам серебристого дыма без всякого
намека на форму. Другие - плывущие подобия мужчин и женщин без лиц. Тени
теней, которые окутывали их, странные и разные, не повторялись никогда.
Дважды Симсе показалось, что она видит фигуры в космических костюмах,
потом женщину в одежде жителей пустыни, и другие - множество других. Но
сама она отказывалась быть тенью, отказывалась даже взглянуть на себя,
чтобы проверить, похожа ли она на них.
Девушка целеустремленно продвигалась вперед. Она сюда пришла искать.
И следовало как можно быстрее справиться с этой задачей.
За тенями людей возникали, сами как тени, здания, высокие башни,
приземистые блоки, невероятно прекрасные замки, темные сооружения,
угрожающие... Народы, царства, миры...
Руки девушки шевельнулись, но она на них даже не посмотрела, только
отметила мысленно, что они делают. Потому что в этом мире теней ее пальцы
двигались с определенной целью. Она начертила в воздухе - стержень с
солнцем и двумя полумесяцами по обе стороны.
Никаких теней. Свет, ослепительный свет, не неподвижный. Он полетел
вперед, ее проводник через это место к тому, что за ним. Может быть, это
мир мертвых. В прошлом она знала множество религий и верований. В
Куксортале не счесть храмов, и Симса всегда сторонилась их - ни в одном
она не находила воли сильнее своей.
Какой лорд правил здесь - или какая леди? Ей не нужно было
спрашивать. Ответ отпечатался в сознании девушки - Соаханна.
При одной только мысли об этом имени огненный шар перед Симсой
закрутился быстрее, и она заставила себя двигаться за ним. А мрак, в
котором висели теневые фигуры, словно цеплялся за нее, удерживал,
оттаскивал назад.
Вся ее воля сосредоточилась на одном: впереди власть, воля, сила, она
должна противостоять ей и удержаться, не превратиться в тень, как другие.
Тьма сгущалась. Постепенно теней становилось все меньше, виднелись
только небольшие клочья тумана. Но шар продолжал вести ее вперед. И
девушка шла - упрямая воля, которая была в ней с самого начала, заставляла
ее идти.
Исчезла последняя ищущая тень, тьма, как боль, плотно окутала ее. Но
тьма не могла заслонить огненный шар, встать между ним и ею. Симса
продолжала сосредоточиваться на нем.
Но вот тьма пропала. Перед ней расстилалась сухая выжженная равнина,
песчаная река, трещины, в которых таится смерть. Она вернулась - но все
тут было какое-то безжизненное - если скала и песок могут поддерживать
жизнь, - а шар устремился дальше.
Она возвращалась. Мимолетная мысль нарушила концентрацию девушки.
Поэтому она решительно отбросила ее.
Никаких скал и песка - она в каюте корабля, хорошо знакомой, где за
ней подглядывали. Она должна хранить свою новую жизнь. Но это длилось
только мгновение...
Космопорт в Куксортале, где началась вся эта история, где она впервые
увидела Тома и отметила его как подходящего покупателя обломков
прошлого...
И эта картина исчезла, словно была нарисована на занавесе, который
отлетел в сторону вод порывом ветра. Другой город, древнее всякого счета
времени на Куксортале, город, в котором они с Томом встретили
контрабандистов, поле космических кораблей, которые никогда больше не
взлетят, город, в котором она нашла свою вторую сущность - Древнюю.
Зал, то самое место, где она сделала это открытие. Но она увидела зал
не от дверей, нет, она стояла на возвышении и ждала, ждала годами медленно
текущего времени. Она Древняя!
И опять тень - та, что была Симсой из Нор, появилась, чтобы удивиться
и разрушить барьер времени. Шар устремился к этой тени и исчез, а она
снова обрела способность двигаться. Но теперь девушка знала, что первая
встреча была правильной. Сомневаясь в этом, она бессознательно пыталась
разорвать в себе то, что должно было соединиться. Да, она Симса, но...
При свете шара она увидела протянутые вперед две руки. И Симса
приняла и жезл и пожатие рук. Вот, что она искала - соединение, разрушение
всех преград.
Снова тьма, но уже без каких-либо туманных призраков. Симса открыла
глаза. Она лежала на боку, подогнув колени, у балюстрады бассейна. Боль...
девушка ожидала, что боль начнется снова. Но потом она поняла, что
преодолела ее, постигла. Ее подвергли древнему испытанию путников, и она
выдержала его.
Однако, пытаясь встать, Симса ощутила страшную усталость, словно
много дней шла пешком или работала так много, что истратила все силы.
Тут Симса услышала крик Засс, зорсал спустился с неба и сел на спинку
среднего трона. Неожиданно, с приступом смеха, девушка почувствовала
свободу от всего случившегося с тех пор, как она нашла это помещение.
- Эй, Ротгард, кто бы ты ни был, смотри, какой мудрец сидит на твоем
месте, - она шевельнулась слишком резко, и онемевшие конечности
запротестовали. Поглядывая на бассейн испытания, Симса подтащила свой
сосуд из листьев и глотнула принесенной с собой воды.
Бассейн больше не был неподвижным, гладким, как зеркало, хотя его
поверхность и не покрывала рябь. Однако что-то в глубине его двигалось -
это же те призраки-тени!
Фрукты перезрели и пахли почти гнилью. Но Симса добросовестно съела
их, и сладкая мякоть вместе с водой вернули ей силы. Засс прошла по
