подъема увеличился, дважды девушка поскользнулась. Множество следов
показывало, что другие тоже падали или вынуждены были подниматься с
трудом.
Чуть впереди много обломанных ветвей, некоторые еще дрожат. Пройдя
через них, она оказалась на открытом месте под низким небом. Света
достаточно, и девушка приободрилась. Перед ней вперед уходит карниз.
Карниз обрывается в пропасть, и на какое-то мгновение девушка представила,
что юноша и лорд Марбон упали в нее с этого узкого насеста. Бриксия плохо
переносила высоту; впрочем, тут свидетелей нет, и она встала у левого края
карниза на четвереньки и заглянула вниз.
То, что она увидела, поразило ее. Несомненно, тут приложил руку
человек - или какое-то разумное существо изменило природу в своих целях.
Потому что по крутому утесу проходила лестница. Выветренные, покрытые мхом
ступени круто вели вниз, в узкую долину. А на стенах утеса рядом с
лестницей углубления и выпуклости - резьба, тоже выветренная и покрытая
мхом и лишайниками.
Быстро сгущалась тьма. В слабом свете эти линии и углубления,
казалось, насмехаются или хмурятся, образуя такие чуждые лица, что Бриксия
быстро отвернулась от стены. Внизу она услышала шум падения камня и
увидела движение. Местность под ней затянула какая-то дымка; казалось, дно
долины очень глубоко, гораздо глубже, чем по другую сторону хребта, откуда
она пришла.
Внизу лежали густые тени. Но не настолько они темны, чтобы она не
различила две фигуры у каменного выступа. У нее на глазах большая фигура
вырвалась, высвободилась от меньшей. Меньшая хотела помешать, но более
высокий отбросил спутника и направился на запад, шел он большими, но
экономными шагами опытного путешественника.
Решив догнать их, Бриксия встала и, борясь с головокружением, начала
спускаться по лестнице. Одной рукой держалась за резьбу на камне, потому
что от пропасти справа кружилась голова. Девушка сознательно заставляла
себя смотреть только на, что непосредственно перед ней.
К тому времени как она добралась до конца лестницы - она не смела
торопиться, - двое уже далеко ушли вперед. Вторая долина оказалась странно
лишенной всякой растительности, и Бриксия видела ушедших, хотя очертания
их странно колебались.
Бриксия потерла глаза, решила, что собственное зрение мешает ей
видеть удаленные предметы. На мгновение путь прояснился, но потом, когда
она смотрела под ноги или на окружающие скалы (их вокруг очень много),
зрение затуманивалось.
Воздух чист, она дышит свободно, нет удушливого зловония, как на
тропе вверху. Но идти здесь босиком трудно, гравий, обломки камня
причиняют боль даже ее огрубевшим подошвам. Бриксии пришлось идти
медленно, чтобы не поранить ноги. Она вспомнила сандалии в своем мешке -
мешок остался в долине. Несколько раз ей хотелось крикнуть, позвать
ушедших вперед, попросить подождать ее. Но скоро вечер, и они все равно
вынуждены будут остановиться.
С того времени как она вошла в подземный проход в крепости, девушка
не видела кошку и теперь начала сомневаться, что Ута вообще проходила
верхней тропой. Почему-то для нее важно, чтобы Ута была с ними. И она
беспокоилась, не ушла ли Ута по своей воле.
Тьма еще больше сгустилась, и девушка становилась все более и более
осторожной. Может быть, эти странные невидимые создания сверху не
последовали за ней, но у нее сохранялось ощущение, что она не одна, что
кто-то подглядывает за ней, и это ощущение с каждым шагом становилось все
сильнее.
Остановиться здесь она не может. Ей нужно общество - любое общество,
чтобы избавиться от ощущения, что она во власти неизвестного. Время от
времени она останавливалась и прислушивалась - и обнаруживала, что в
долине нет обычных успокаивающих ночных звуков. Не жужжали насекомые, не
кричали птицы - полная тишина, так что собственное дыхание казалось очень
громким, а скрип копья о камень звучал как призыв боевого рога.
Бриксия старалась подавить свое воображение. Неправда, что она идет в
толпе невидимых существ! Ничего не движется, кроме нее самой. Вздрагивая,
но не от ночной прохлады, Бриксия прислонилась к камню высотой ей по
плечо.
Пальцы коснулись выпуклости, впадины.. Она повернула голову. Лицо!..
Какое волшебство позволило этой грубой резьбе выделиться, стать
видимой в темноте, она не могла догадаться. Как будто ее прикосновение
пробудило искру жизни в самом камне.
Лицо?.. Нет, ничего даже отдаленно человеческого нет в этой каменной
маске. Огромные круглые глаза, в каждом искорка, точка зеленовато-белого
цвета. Рот и нос намечены лишь слегка, каким-то дьявольски реалистическим
искусством, широкий рот-пасть чуть раскрыт, из него торчат концы острых
клыков.
Остальное - Бриксия заставила себя смотреть, она не позволит запугать
себя - она уже преодолела первый испуг и изумление - остальное всего лишь
линии в камне... ничего больше... только глаза и рот. Наверно, тот, кто
это сделал, рассчитывал на воображение зрителя, оно должно восполнить
недостающее. Стыдясь, что на нее подействовала эта уловка, Бриксия ударила
копьем по камню и быстро пошла вперед, не обращая внимание на боль в
ногах. Она не оглядывалась, не смотрела по сторонам, но ощущение, что за
ней следят исподтишка, не оставляло ее.
Она больше не сомневалась, что находится в одном из мест Древних. И
такое место, думала она, где вторжение людей не приветствуется. Это не
убежище, как то место, куда ее привела Куниггод. Напротив. Тут скорее
угроза ее племени.
Узкая долина, насколько она могла судить, перешла в более широкую
равнину. Девушка снова начала колебаться. Идти дальше ночью без
проводника, наверно, глупо. Если те, кого она преследует, и дальше шли
втроем, она не видела никаких следов после спуска с лестницы. Но теперь по
крайней мере жесткий гравий уступил место полоскам травы.
Переходя от одной такой полоски к другой, девушка больше не могла
двигаться по прямой, зато это избавляло ее ноги от дальнейшей пытки. А
впереди... неужели эти двое настолько неосторожны, что разожгут костер?
Здесь, на открытой местности, они только привлекут к себе внимание всех,
кто бродит в ночи.
Пустыня всегда считалась злым местом, ходили слухи о чуждой жизни,
которую можно здесь встретить. Зловещая пустота образует западную границу
Дейла, и здесь живут только разбойники и те странные люди, которых больше
всего интересуют следы Древних. К Пустыне лорды Дейла обратились за
помощью в прошлом году, за помощью в борьбе с захватчиками. И помощь
пришла, всадники-оборотни, не люди, а страшное сочетание человека и дикого
зверя. Об этом Бриксии рассказывали те немногие встречные, к которым она
решалась подойти, чтобы выменять на шкуру прыгуна пригоршню соли.
За последние два года в своих скитаниях она не раз приближалась к
Пустыне. Главным образом потому, что между ею и убежищами, которые она
могла отыскать дальше на востоке, по-прежнему многочисленные враги. Она
следила за отрядами разбойников, выходящими из Пустыни или скрывающимися в
ней. Но в глубь Пустыни никогда не уходила.
Можно ожидать, что лорд Марбон, с его поврежденным разумом, решится
на это. Но что она должна идти за ним... Бриксия присела на полоске травы,
растирая ноги, широко раскрыв глаза, настороженно приглядываясь и
прислушиваясь... Тьма не дает ничего увидеть, но слышны звуки ночи, нет
той пугающей тишины, что царит в долине.
Девушка высоко подняла голову... Ноздрей ее коснулся аромат, прямая
противоположность грязному запаху узкой верхней тропы. Сладкий, свежий...
она подумала о луговой траве ранним утром, о паутине на покрытых росой
травинках, о цветах, раскрывающихся навстречу дню. Сад... раннее утро...
цветы созрели, их можно срывать и высушить, чтобы потом освежать ими
постель и белье...
Не сознавая, что делает, Бриксия снова встала, двинулась в ночь,
привлеченная ароматом, который становился все сильнее. И подошла к
подножию дерева... Его ветви странно изогнуты, и на них нет листьев. Но
ветви сплошь покрыты белыми цветами. И над каждым цветком, как маленькая
свеча, язычок пламени.
Бриксия подняла руку, но не решилась коснуться ветви или цветка.
Стояла в удивлении и благоговении, но пришла в себя от резкого хрипа.
Девушка оглянулась, держа копье наготове. В слабом свете цветков она
увидела тех, что окружают ее. Небольшого размера, но когда увидели, что
она их заметила, подняли громкий шум. Да, маленькие, но вызывающие ужас.
Если бы жаба могла встать на задние лапы, если бы в ее выпуклых
глазах засветился злой разум, а в пасти появились клыки - вот так
выглядели эти квакающие существа. И у этих жабообразных созданий кожа не
гладкая, она покрыта пучками жестких волос... волос... или тонких щупалец.
В углах пасти и над глазам эти щупальца длиннее. И они непрерывно
движутся, словно обладают собственной жизнью.
Бриксия прижалась спиной к стволу дерева. Но существа не приближались
к ней, как она ожидала. В том, что цель у них зловещая, она не
сомневалась. Сознание ее уловило холодную ненависть ко всему, что
представляет она и чего нет у них. Однако существа не нападали открыто,
они окружили дерево и начали двигаться по кругу одно за другим - ужасающая
пародия на круговой танец, какие бывают на пирах.
Теперь они молчали, но каждое, проходя мимо нее, смотрело в ее
сторону, и в каждом взгляде она читала злобу и нечестивое желание. Бриксия
обошла вокруг ствола, продолжая касаться его плечами, проверяя, полностью
ли она в окружении.
Девушка не могла догадаться, что им нужно. Но она понимала, что в их
танце есть какая-то цель. Она вспомнила некоторые рассказы Куниггод. Можно
заклинать, повторяя ритуальные слова или движения. Может, именно это
происходит сейчас?
Если это так... она должна нарушить их танец, прежде чем колдовство
не завершится. Но как это сделать?
Держа копье наготове, Бриксия оторвалась от ствола и устремилась к
ближайшей части круга. Существа отступили, но ненамного и продолжали
окружать ее за пределами досягаемости копья. И от них исходило ощущение
удовлетворенности и злорадства. Она была уверена, что они ее не боятся,
будут продолжать прыгать, пока не добьются своего.
Если она разорвет их круг, перепрыгнет через него или разгонит
копьем, освободится ли она по-настоящему? Уйти от света, который дают
цветы дерева, значит погрузиться в полную тьму на незнакомой местности,
где на нее смогут беспрепятственно охотиться.
Бриксия снова попятилась под защиту ветвей и стоячих огоньков. Она
видела, что с каждым поворотом круг танцоров слегка сужается. Скоро
придется принять решение и выполнять его. Либо вырваться, либо оставаться
у дерева и посмотреть, что произойдет. Она обычно не склонна к
нерешительности, но раньше ей не приходилось встречаться с врагом, таким
чуждым по внешности.
Под деревом она ощущала безопасность. Наверно, это лишь иллюзия.
Бриксия коснулась коры и вздрогнула. Как будто притронулась к теплому
телу. И в мгновение контакта ее сознание получило какой-то импульс. На
самом ли деле это произошло? Или опять только ее воображение... может,
рожденное колдовством этих существ?
Есть только один способ проверить. Прислонив копье к сгибу руки,
Бриксия другой рукой осторожно потянула ветвь прямо над головой. И
вспомнила слова, которые произносила Куниггод, когда собирала растения.
Она говорила это каждой траве, кусту, каждому растению, прежде чем сорвать
