рассказов об этом месте, потому что хси пользовались такими устройствами
повсюду, до того как закрылись в этом городе и постарались забыть о
существовании остального мира.
Джим глотнул. Отвратительная ловушка, хуже он не видел. Если они не
сумеют вытащить оттуда Тиро и Мер, те умрут от голода... или жажды. Должен
быть выход!
- Эта штука может ожить? - спросил он, разглядывая робот. Ему не
нравятся эти мигающие огоньки на голове. Но в остальном робот оставался
совершенно безжизненным. Послышался какой-то звон, заглушивший негромкий
гул.
- Нет, пока ему не дан новый приказ... мне кажется.. - Ответ Тиро
звучит не очень уверенно. - Так по крайней мере работают наши слуги, в
основном они такие же.
Джим подумал, можно ли доверять этой догадке разведчика-коота. С
другой стороны, он не может просто стоять тут вечно. Нужно найти способ
открыть эти клетки. Если найти какие-нибудь инструменты. В флаере он ни
разу не видел набора инструментов. Или...
На глаза ему попалась одна из конечностей робота, вооруженных
клешнями. Она напомнила ему консервный нож, и клетка похожа на консервную
банку. Если бы он смог поднять эту свисающую руку...
- НЕТ! - Тиро следил за его мыслью. - Если коснешься проводов этой
клетки, умрешь, потому что энергия через металл пройдет в твое тело.
Джим вышел из-за робота и остановился перед клетками с коотами. Элли
Мэй что-то шептала Мер, та в ответ мурлыкала. Джим надеялся, что девочка
будет вести себя спокойно, пока он что-нибудь не придумает.
- Ответа нет, - мысль-сигнал Тиро.
Джим покачал головой.
- Должен быть!
Он не собирается сдаваться так легко. Сила, проходящая по проводам,
закрывающая двери, - электричество? Может быть. Или что-то похожее. А что
происходит в бурю. Он вспомнил ночь, когда они оставили свою родную
планету. Во время бури отключился свет на половине улиц. На земле так
бывает: короткое замыкание может вывести из строя систему. Но какая
система здесь? И если он даже увидит главный рубильник, сумеет ли узнать
его?
О, конечно, многое может пойти не так, но неожиданно Джим ощутил
сильное возбуждение. Если он только найдет этот главный рубильник! Или то,
что служило хси главным рубильником!
- Да! - Джим вздрогнул, уловив резкую мысль Тиро. - Такой шанс есть,
родич-детеныш. Поищи... то, что с тобой, тебе поможет. Чем ближе оно к
источнику энергии, тем ярче его свет. Но где в этом злом месте ты будешь
искать и сколько...
- Сколько потребуется! - пообещал Джим.
- Помоги мне, - попросил он Элли.
- А что ты будешь делать?
- Видишь эти винты? Я думаю, если вывернуть их, мы сможем снять
рычаги, оба рычага, и забрать их с собой. Тогда если этот робот оживет, он
не сможет никого убить.
- А потом что?
- Потом я найду источник энергии, - сообщил он.
- Только со мной, - сказала она, нахмурившись. - Тут моя Мер; никто
ей не повредит, пока я могу этому помешать. Мы пойдем вместе...
Джим пожал плечами. Он давно уже понял, что когда Элли Мэй говорит
таким тоном, она говорит серьезно. Первый винт выпал и покатился по полу.
8. СМЕРТЬ ГОРОДА
Рычаги, думал Джим, взвешивая один из них в руке, похожи на маленькие
тяжелые дубинки. Вряд ли это надежная защита против робота, но с оружием в
руках он чувствовал себя увереннее. Элли Мэй схватила второй рычаг и
размахивала им, словно собиралась ударить робота.
Джим вернулся к клеткам.
- Мы идем искать рубильник, - послал он мысль Тиро и Мер. - И
вернемся как можно быстрее.
Элли Мэй вытащила еду из мешка и дала несколько крекеров и кусок сыра
Джиму.
Впервые он вспомнил, зачем они пришли в город - за пищей. Но искать
пищевые машины некогда. Да к тому же, если правда слова Тиро, что машины
хси отвечают только на команду голосом, искать их бесполезно: все равно
нужные слова неизвестны.
- Ты весь день собираешься тут сидеть? - Элли Мэй говорила ртом,
набитым крекерами. - Надо достать оттуда Мер и Тиро. Но как мы это
сделаем?
- Помнишь, как погасли уличные огни в бурю? - спросил Джим, торопливо
идя за ней. - Прекратилась подача энергии. Мы должны найти способ здесь
сделать то же. Поищем.
Они начали спускаться по лестнице, и Элли Мэй кивнула.
- У нас с бабушкой никогда не было электричества. Но у тебя было, и
ты должен знать, что искать. С чего начнем?
- С подвала, если он есть. - Джим с опаской взглянул на мигающие огни
компьютеров, проходя через второй этаж. По крайней мере ходячих роботов
здесь не видно. Рычаги у них в руках; теперь, даже если роботы придут в
комнату с клетками, они не смогут включить убийственную энергию.
Они добрались до первого этажа со множеством дверей. Элли так
торопилась, что чуть не упала с последних трех ступенек. Джим увидел, что
от основания лестницы отходит вниз другая, гораздо более узкая.
Темно, но не настолько, чтобы они не видели ступеней. Они уже почти
спустились, когда услышали устойчивый топот ног робота.
- Останови его, быстрее! Как того, первого! - приказала Элли Мэй.
Может ли он это сделать? Руки у Джима вспотели, как всегда, когда ему
становилось страшно. Он локтем прижал Элли к стенке лестницу и нащупал
полушарие.
- Тише! - прошептал он. - Может, он нас не заметит.
Они смутно видели корпус идущего робота. Насколько мог судить Джим,
он точно такой же, как тот, вверху, в комнате с клетками. Только огоньки
на голове вспыхивали не так ярко.
Джим пытался задержать дыхание. Локтем он прижал Элли в знак
предупреждения, и она была тиха, как стена, к которой он прижимал ее.
- Бам - бам - бам - бам... - робот подошел к основанию лестницы.
Повернулся и поставил ногу точно на середину ступеньки, начиная подъем.
Джим облизал губы, поднес полушарие ко рту. Голос должен звучать
правильно, в голове картина того, что он хочет.
- НЕТ!
Робот опустил ногу на ступеньку. Но вторую не поднял. Напротив,
испустил, как и первый, гудящий звук, словно о чем-то спрашивал. И огни у
него на голове засверкали ярче.
- Пошли! - Джим толкнул Элли Мэй в плечо. Но ей этого и не
требовалось. Она уже протиснулась мимо остановившейся машины, держа рычаг
наготове.
Джим последовал за ней. Потом оглянулся. Огни на голове робота
осветили проход на несколько футов. Но робот не поворачивался и не пытался
их схватить. Все равно лучше побыстрее уйти отсюда.
Элли Мэй уже бежала изо всех сил. Выйдя за пределы освещенного
роботом пространства, Джим ее не увидел. Мальчик побежал за ней.
Вдоль коридора никаких дверей, только сплошные стены. И никаких
ответвлений. В конце коридора оказалась комната, такого же размера, как и
та, что с компьютерами. Локатор в руке Джима неожиданно вспыхнул, как
огонь, хотя никакого тепла не чувствовалось.
Они оказались на балконе, нависающем над обширным пространством.
Вдоль стен опять большие ящики. И лестница, ведущая вниз, в темноту. Джим
начал спускаться и обнаружил, что локатор теперь дает достаточно света,
чтобы видеть три или четыре ступеньки впереди. Спускаясь, Джим продолжал
прислушиваться. Внизу может оказаться целая армия ходячих роботов. Или
других разновидностей, еще опаснее.
Лестница показалась ему очень длинной. Когда они добрались до
последней ступеньки, Джим протянул руку и преградил дорогу Элли. Не хотел,
чтобы она неразумно устремилась к опасности.
Ящики, которые они видели сверху, теперь нависали над ними, каждый
размером в половину дома или по крайней мере с гараж. А пол под ногами все
время слегка дрожал.
- Осторожней! - предупредил Джим. - Смотри по сторонам.
Элли Мэй взмахнула своим рычагом.
- Можешь мне этого не говорить, мальчик! Тут очень страшно.
Они прошли вдоль ближайшего ящика, потом перебежали небольшое
расстояние к следующему, потом еще к одному. Джим следил за локатором. Тот
светил все ярче. Джим передал на время свой рычаг Элли Мэй и прикрыл
локатор руками: боялся, как бы кто не увидел.
Они оказались в обширном пространстве. Джим считал ящики, чтобы не
заблудиться на обратном пути. И тут услышал слабый смех Элли Мэй.
- Смотри... - Она показала маленький и грязный кусочек сыра. - Я
помечала эти штуки, - она постучала рычагом по ящику, около которого они
задержались. - Видишь?.. - Она провела сыром по гладкой металлической
поверхности.
Почему он сам не подумал об этом? Джим рассердился на себя. Но у Элли
Мэй часто есть разумные ответы.
Они вышли из тени последнего ящика и неожиданно оказались на открытом
пространстве. Не только открытом, но и ярко освещенном. Дети мигали,
привыкая к свету после темноты. В середине пола они увидели нечто вроде
колодца с перилами вокруг. Колодец не очень глубокий, но достаточно
широкий. Он накрыт куполом и полон сверкающего пламени - не красного и
желтого, как огни, знакомые детям, а с примесью зеленого и синего, и все
это переплетается. Элли Мэй ухватилась за перила.
- У меня голова кружится! - пожаловалась она. Одной рукой сжала
живот. - Меня сейчас стошнит, словно я змею проглотила!
Полушарие в руках Джима светилось почти так же ярко, как огонь под
куполом. Он понял, что они нашли то, что искали. Этот горящий внизу
разноцветный огонь - энергия, может быть, подобная электричеству. Такое
можно увидеть, если включить яркую лампу.
Но как ее выключить? Как и Элли Мэй, его затошнило, когда он пытался
внимательней разглядеть пламя. Он медленно обошел колодец вокруг, одной
рукой держась за перила, в другой сжимая локатор. Никаких рычагов, ни
контрольного щита, ни кнопок - ничего!
Он чувствовал все большую и большую беспомощность. Почему-то ему
казалось: чтобы освободить коотов, нужно просто найти источник энергии и
отключить ее. Но как ее отключить, если перед тобой только огненный шар и
больше ничего?
Элли Мэй распрямилась. Размахивая рычагами в обеих руках, она
посмотрела на Джима.
- Это та злая старя штука, которая держит Мер в клетке?
- Я думаю, да.
- Ну, хорошо. Чего же мы ждем? Надо ее просто разбить!
- Нет! - закричал Джим. Они ничего не знают об огне под куполом. Что
если он взорвется, разнесет все здание?
Но у Элли Мэй был упрямый вид; она не собирается его слушать. Для нее
важно только одно: Мер в клетке, и ее надо оттуда выпустить. Прежде чем
Джим успел перехватить ее руку, Элли размахнулась и швырнула один из
рычагов в огненный пузырь, зажмурившись при этом.
Джим услышал звон удара металла о купол. Второй рычаг последовал за
первым.
- Бросай это... - Элли Мэй обогнула часть стены. Прежде чем Джим
успел увернуться, она выхватила локатор у него из руки и тоже бросила.
Последовал ужасно громкий звук. Джим закрыл уши. Он видел, как
присевшая на корточки Элли сделала то же самое. Мальчик ожидал, что через
мгновение его охватит пламя, вырвавшееся из-под разбитого купола. Кожу
закололо, волосы на голове Элли встали дыбом. Он впоследствии не был
уверен, но ему показалось, что от ее волос посыпались искры.
Но...
Они оказались во тьме. Свет погас. На одну-две ужасные минуты Джим
даже подумал, что ослеп. Потом понял, что все-таки еле-еле что-то видит.
Протянув руку, он нащупал Элли Мэй.
- Пошли отсюда! - По крайней мере он хотел это сказать но даже сам
себя не услышал. И это тоже испугало его.
Нащупывая на стенах полоски сыра, оставленные Элли Мэй, они каким-то
образом умудрились добраться назад, к основанию лестницы, держась друг за
друга. Дрожь и гул исчезли. Джим вздрогнул. Как будто находишься рядом с
