напоминало скальную обезьяну, но у видения, обернутого к нему профилем, не
было ни торчащих над головой ушей, ни свиного рыла.
Все новые и новые клочья болотного свечения собирались к этой
прозрачной фигуре и вливались в нее. Но то, что теперь балансировало и как
бы прогуливалось по предательской поверхности болота, не было животным.
Это был человек или его подобие, маленький и тощий человек - тот, кого они
видели уже однажды на террасе горного форта Азаки. Видение, медленно
формируясь, стало вскоре почти законченным. Оно стояло со склоненной
головой, как бы прислушиваясь.
- Ламбрило! - вскричал Дэйн, узнав в этом существе колдуна и в то же
время понимая, что тот не может стоять здесь и слышать их.
Но, словно для того, чтобы еще сильней потрясти его, голова колдуна
обернулась, реагируя на крик. Только то, что можно было принять за лицо,
оказалось белым пространством, лишенным и глаз, и других человеческих
черт. И в какой-то степени это делало его еще более угрожающим, заставляя
Дэйна вопреки доводам рассудка подозревать, что это существо все-таки
шпионит за ними.
- Демон! - закричал Нумани.
Перекрывая этот внезапный крик, нарушивший охватившее их мгновением
раньше оцепенение, прозвучало требование Азаки:
- Что это там стоит? Скажи нам, врач!
- Кнут, которым нас хотят согнать с этого места, и вам это известно
так же хорошо, как мне. Если Нумани сумеет их выследить, то и они,
полагаю, помогут нам ответить еще на один вопрос. Если есть на Хатке
тревожащая вас язва, то Ламбрило, без сомнения, очень близок к ее корню.
- Нумани! - голос главного лесничего прозвучал как удар хлыста. -
Забудешь ли ты опять, что ты мужчина? Побежишь ли и сейчас с плачем искать
убежища, зная, что это всего лишь галлюцинация? Ведь по словам этого
врача-инопланетника, это всего лишь хитрость Ламбрило, которая должна
отдать нас в руки наших врагов!
Туманное видение на болоте двинулось по направлению к ним. Оно делало
шаг, затем другой по поверхности трясины, которая наверняка бы не
выдержала веса человека, и таким образом постепенно приближалось к
кустарнику, где, скрываясь, лежали беглецы.
- Тау, вы можете с этим справиться? - спросил Джелико обычным резким
голосом, каким всегда говорил на борту "Королевы".
- Я лучше попробую добраться до его источника, - ответил врач со
зловещими нотками в голосе. - И мне бы хотелось посмотреть на их лагерь...
- Отлично! - сказал Азаки и пополз вглубь кустарника, а остальные
последовали за ним.
Привидение, только внешне похожее на человека, достигло островка и
теперь стояло, повернув к ним свою безликую голову. Каким бы жутким оно не
было, теперь, когда первый шок от его появления прошел и космонавты
поняли, что это такое, они преодолели страх перед ним, чего не могли
сделать при встрече с фантомом скальной обезьяны.
- Если эта штука была послана, чтобы нас прогнать, - отважился
сказать Дэйн, - то не сыграть ли нам в их игру, отправившись сейчас не
вперед, а назад, вглубь местности?
- Думаю, не стоит, - ответил главный лесничий, продолжая ползти
вперед. - Сейчас они не ожидают, что мы, будучи в здравом уме, нападем на
них. Мы сможем вызвать среди них панику, а с охваченными паникой любой
легко справится. На сей раз Ламбрило сам себя перехитрил. Не случись перед
этим история со скальной обезьяной, он сейчас мог бы обратить нас в
паническое бегство.
Хотя белое привидение продолжало двигаться вглубь острова, оно не
меняло направления, чтобы последовать за ними туда, где они были сейчас.
Что бы то ни было, оно явно не обладало разумом.
Послышался тихий, едва различимый шорох, а затем Дэйн услышал голос
Нумани:
- Тот, кого поставили сторожить дорогу к лагерю, теперь уже не
сторожит. Мы можем не опасаться, что он подымет тревогу. И теперь у нас
есть еще один бластер.
По мере их продвижения вглубь острова, а следовательно, и болота,
тьма становилась гуще. Дэйн ориентировался только по шуму, который
производили менее опытные Джелико и Тау. Они добрались до маленькой
расщелины, покрытой тростником и грязью, посредине которой была большая
лужа. Хаткиане проползли еще немного вперед. Бой барабанов становился все
громче. Теперь впереди в темноте стали видны отблески, возможно, от
пламени костра. Дэйн прополз вперед и, наконец, нашел удобное место, с
которого стал виден лагерь браконьеров.
В середине лагеря были сооружены три хижины, состоявшие в основном из
крыш, плетеных из травы и веток. В двух из них находились тюки со шкурами,
закатанные в пластиковые мешки и готовые к перевозке. Перед третьей
хижиной сидели, развалясь, четверо инопланетников. Нумани был совершенно
прав - один из них носил форму космонавта. Справа от огня расселись в
кружок туземцы, а несколько в стороне еще один человек бил в барабан. Но
колдуна нигде не было видно. Дэйн, вспомнив о туманной фигуре на краю
болота, невольно задрожал. Он поверил в объяснение Тау, что галлюцинацию в
горах вызвал наркотик, но как мог отсутствовавший человек сформировать из
тумана эту фигуру и послать ее охотиться за своими врагами, оставалось для
него сверхъестественной загадкой.
- Ламбрило здесь нет, - сказал Нумани, думавший, вероятно, о том же,
что и Дэйн.
Дэйн ощутил в темноте рядом с собой движение.
- В третьей хижине есть дальнодействующее устройство связи, - сообщил
свои наблюдения Тау.
- Вижу, - ответил Джелико. - Сможете ли вы, сэр, с его помощью
связаться через горы со своими людьми? - обратился он к Азаки.
- Не знаю. Но если Ламбрило здесь нет, то как мог он заставить свое
изображение прогуливаться здесь нынче ночью? - нетерпеливо спросил главный
лесничий.
- Это мы посмотрим. Если Ламбрило сейчас здесь нет, значит он вскоре
появится, - пообещал Тау уверенным тоном. - Эти инопланетники пока не
вмешиваются в происходящее. Но поскольку это гуляющее привидение послано,
видимо, для того, чтобы нас запугать, то они наверняка ждут нашего
появления.
- Если у них есть часовые, я заставлю их замолчать, - пообещал
Нумани.
- У вас есть план? - спросил Азаки, голова и плечи которого на
мгновение показались на фоне костра.
- Вам нужен Ламбрило? - сказал Тау. - Очень хорошо, сэр. Думаю, что
смогу отдать его в ваши руки и одновременно разоблачить на деле его чудеса
перед нашими хаткианами. Но только не при свободных в действиях
инопланетниках.
Дэйн про себя решил, что избавиться от них будет не так-то просто.
Каждый браконьер был вооружен бластером новейшего типа, предназначенным
для Патруля. Какой-то частью сознания он размышлял, как отреагируют
официальные инстанции, получив такую информацию. Вольные торговцы и
сотрудники Патруля сталкивались, когда нарушались законы на окраинах
Галактики, но каждая сторона при этом понимала, что другая играет важную
роль и если доходило до открытого столкновения между законом и его
нарушителями, вольные торговцы становились на сторону Патруля. В недалеком
прошлом команда "Королевы" пережила одно такое столкновение.
- Почему бы нам не сделать то, чего они ждут, и даже больше? -
спросил Джелико. - Они считают, что мы в панике побежим к их лагерю,
спасаясь от этого привидения. Предположим, мы действительно побежим -
после того, как Нумани удалит часовых - и так славно побежим, что
прорвемся мимо них? Я хочу завладеть этим устройством связи.
- Вы же знаете, что они просто сожгут нас огнем из бластеров, стоит
нам приблизиться к их лагерю.
- Вы задели гордость Ламбрило и он, если только я верно сужу о его
характере, не удовлетворится простым уничтожением, - ответил капитан Тау.
- Кроме того, он, вероятно, захочет захватить заложников, особенно
главного лесничего. Нет, если бы нас хотели застрелить, то сделали бы это
на островках, по которым мы сюда пробирались. И тогда не потребовалось бы
это привидение.
- В ваших словах есть резон, - прокомментировал сказанное Азаки. -
Это правда, нашим нарушителям закона очень хотелось бы меня захватить. Я
из Хагавайев, а мы всегда настаиваем на применении самых строгих мер к
таким, как они. Но я не вижу, каким способом мы можем захватить лагерь?
- Мы не пойдем на лагерь с фронта, как они того ждут, а нападем с
севера и займемся сначала инопланетниками... Думаю, на это хватит трех
человек... Они сумеют причинить достаточно беспокойства, чтобы прикрыть
действия двух других...
- У этого инопланетника в форме космонавта оружия не видно, хотя
остальные держат его наготове. Считаю, что вы правы, предположив, что они
ждут сигнала от своих часовых, тех, которых нам не видно. Предположим,
капитан, вы и я разыграем роль напуганных до безумия людей, удирающих от
демонов. Нумани прикроет нас с тыла, а два ваших человека...
- Предоставьте мне Ламбрило, - заговорил Тау. - Я хочу выманить его
из укрытия. Думаю, что тогда смогу с ним справиться. А вы, Дэйн, возьмите
на себя барабан.
- Барабан? - удивился Дэйн. Сама мысль о необходимости им, владеющим
бластерами, захватить этот примитивный инструмент, была поразительной.
- А когда вы это сделаете, то я хочу, чтобы вы начали выбивать на нем
"Границу Земли". Вы, наверное, сможете это сделать?
- Я не понимаю... - начал Дэйн, но тут же проглотил окончание
протеста.
Он понял, что Тау не собирается объяснять, зачем ему понадобилось,
чтобы популярная песня звездных дорог зазвучала в лагере браконьеров. В
последние несколько лет, проведенные им среди вольных торговцев, Дэйн
получал немало странных заданий, но стать музыкантом ему приказывали
впервые.
Медленно тянулись минуты в ожидании возвращения Нумани, который
отправился нейтрализовать часовых. Эти люди в лагере, вне всяких сомнений,
ожидали их появления именно сейчас. Держа в руке лучевой пистолет, Дэйн
прикидывал расстояние, отделяющее его от барабанщика.
- Сделано, - раздался в темноте позади них голос Нумани.
Джелико и главный лесничий двинулись налево, а Тау направо. Дэйн,
держась рядом с врачом, последовал за ними.
- Когда они начнут, - губы Тау приблизились к уху Дэйна, - бросайтесь
к этому барабану. Я не желаю думать, каким образом вы им завладеете, но
захватив, удерживайте во что бы то ни стало.
- Есть, сэр!
С севера раздался воющий крик, крик безумного страха. Певшие
остановились посреди песни, барабанщик сделал паузу и опустил руки. Дэйн
стремительно бросился к этому человеку. Огненный луч из пистолета Дэйна
угодил ему в голову и хаткианин, так и не успев подняться с колен, рухнул
замертво. Схватив барабан, космонавт прижал его к груди, продолжая
целиться из пистолета поверх барабана в изумленных туземцев.
На другой стороне лагеря творилось что-то ужасное - оттуда доносились
крики, резкое подвывание иглоружей, шипение бластерного огня. Продолжая
угрожать пистолетом ошалевшим туземцам, Дэйн немного отступил и,
опустившись на одно колено, поставил барабан на землю. Держа оружие
наизготовку, он принялся стучать левой рукой по барабану, но не тихо, как
барабанщик-хаткианин, а твердыми, энергичными ударами, перекрывая шум
сражения. Он не забыл "Границу Земли" и выбивал ее ритм с такой силой, что
знакомое "та-та-та" разносилось далеко вокруг лагеря. Казалось, появление
Дэйна парализовало хаткианских преступников. Они уставились на него
побелевшими глазами, вдвойне заметными на их черных лицах. Рты у них были
немного приоткрыты, как обычно бывает, когда случается нечто неожиданное.
