Она прислушалась, втолкнула его в маленькую комнату. Закрыв дверь,
выждала, пока мимо протопает стража, затем только буркнула:
-- Дурень, что ты мелешь? Я на земле, при чем здесь вирый?
-- Боги тебя создавали для вирыя,-- возразил Таргитай.-- Это по
недосмотру ты попала сюда, на землю. К нам, простым людям. А вообще-то
твое место среди богов и героев.
Она вытащила его в коридор, бегом пробежали до последней двери.
Зейнаб положила ладонь на большой засов. Глаза ее нерешительно
остановились на лице Таргитая.
-- Никогда не слыхала таких речей. Говори еще... Нет, здесь увидят.
Отец, конечно же, отпустит тебя, но сперва привяжет за ноги к двум диким
коням... Ладно, иди. Я сама позову тебя.
Она быстренько отперла дверь, выглянула, вытолкнула Таргитая. Он едва
не упал, ослепленный утренним солнцем. Сзади с грюком задвинулся засов.
Таргитай тяжело тащился через площадь, когда заметил бегущих
навстречу Мрака и Олега. Олег без лишних слов подставил плечо, а Мрак зло
рявкнул:
-- Долго же ты писал!.. Представляю, какую лужу... Боги, что с тобой
сделали!
Они бегом протащили его через площадь к дому-конюшне. Таргитай слабо
сопротивлялся, но его раздели, уложили на сено. Мрак присвистнул:
-- Что у тебя со спиной?.. Как будто зверь когтями драл... Олег, с
него начали шкуру снимать?
Олег радостно вытаскивал из мешка лечебные листья, настойки. Таргитай
попробовал отстраниться, Мрак гаркнул:
-- Цыц! Хозяин знает, что кобыле робить... Олег, полыни ему, а то в
нем еле душа держится!
Таргитай проглотил горький отвар, застонал:
-- Больше не могу! Умру... Мне бы поесть...
-- Полынь,-- гордо сказал Олег.-- Любой есть захочет!
Мрак принес мяса, Таргитай жадно хватал куски, почти не разжевывал.
-- Я узнал о Мече!
Он говорил с набитым ртом, давился, но все равно перед их глазами
сразу встала картина дикой Степи, скачущих всадников, застонала земля под
копытами -- Таргитай умел подбирать слова. У киммеров нет ни городов, ни
храмов, их города возникают на кочевьях -- живут дни, недели, редко --
месяцы.
Когда выступают в Великий Поход -- сколько их было! -- лучшие воины
стягиваются в стольный град. Идут пиры, намечаются планы, раздаются вождям
отряды. Жертвы приносятся Золотому Мечу. Правда, золотым только зовется --
сверкает, будто скован из солнечных лучей, а на самом деле это железо,
коему нет равных. Только Мечу -- другим богам не перепадает и крохи. Даже
верховному богу Папаю, даже Апии -- богине Степи, даже Табити -- вечному
огню.
Меч всегда торчит в деревянной колоде, а колода находится в середине
лагеря. Меч охраняют самые сильные и свирепые воины. Но они защищают не
Меч от похитителей, а похитителей от Меча...
-- Не понял,-- прервал Мрак.
-- Это Меч самого Арея,-- пояснил Таргитай,-- или Перуна -- бога
сражений. Его может взять в руки только другой бог.
-- Другой?
-- К тому же не любой, а равный по силе! Или сильнее. Смертному Меч
не по зубам... не по рукам. Кто возьмет в руки -- сразу сгинет, охваченный
безумием.
-- Тогда зачем стража? -- не понял Олег.
-- Чтобы не бросались к нему дураки, самоубийцы, сумасшедшие, рабы,
мечтатели. Раньше вокруг Меча валялись трупы. Вороны уже устроили гнезда
поблизости, тогда каган поставил стражу.
Олег спросил осторожно:
-- А если потомки богов?
Таргитай устало отодвинул пустой поднос, ответил невесело:
-- Многие втайне верят, что они -- прямые потомки богов. Так верят,
что... В прошлом году один великий полководец кагана прорвался через
стражу, схватил было Меч... Каган горевал, потеряв великого воителя,
утроил стражу. К тому же волхвы говорят, что все люди -- потомки богов. Мы
живем, как скоты, потому боги и гневаются, лупят... Словом, Меч поднимет
только настоящий бог. Да и то не всякий, как я уже сказал.
Они посидели в молчании. Олег сказал погасшим голосом:
-- Тогда нам каюк. Войны полыхают всюду! Нет бога сильнее, чем бог
войны.
Таргитай закрыл глаза. Как сквозь плотную шкуру слышал сочувствующий
голос:
-- Ишь, как его... Поплюй или пошепчи, но против ихней магии что-то
придумай. Сегодня Тарха мучили, этой ночью за нас примутся. Скорее всего
за тебя. У тебя борода, патлы...
Таргитай прошептал:
-- Я малость сосну, хорошо?
-- "Хорошо",-- повторил Мрак с отвращением.-- Что с ним сделали, что
уже по-киммерийски заговорил? Сказать мерзкое "хорошо" вместо нашего
"добро"! Глядишь, скоро коня лошадью обзовет...
Глава 8
Таргитай подскочил от истошного звериного крика. В соседних стойлах
фыркали лошади, неподалеку стучали молотками. Пахло горелым железом,
горячими угольями, а еще -- горячей мясной похлебкой.
Страшный звериный вопль повторился. Таргитай в испуге вскочил,
ударился головой о балку. В доме ковали железо, варили в котлах похлебку
для приезжих, таскали дрова, двое степняков торопливо швыряли в стойла
охапки сена. Сквозь пустой дверной проем Таргитай увидел странную
маленькую лошадку с огромными заячьими ушами. Лошадка задрала голову к
нему, раскрыла пасть, и Таргитай снова вздрогнул от страшного звериного
крика. Из-за дверного косяка появилась рука с плетью, лошадка отмахнулась
хвостом, но пошла, стуча точеными копытцами на маленьких ножках.
В залитом солнцем проеме появилась другая лошадка, третья -- все
нагружены так, что из-под гор вьюков торчали только удивительные уши.
Странных лошадок вели под уздцы темнокожие люди в очень толстых халатах,
на туфлях с загнутыми кверху носками блестели драгоценные камни.
С площади вошли, разом пригнувшись в дверях, Мрак и Олег. Лицо Мрака
было встревоженным.
-- Прибывает народ,-- сообщил он.-- Готовится что-то недоброе.
-- Поход,-- пояснил Олег.-- Великий поход для завоевания мира!
-- А мне такое снилось,-- сказал Таргитай торопливо.-- Такое!.. Вещий
сон, не иначе.
-- Тарх,-- сказал Мрак беззлобно,-- тебе пасть лучше открывать только
для песен.
Позавтракали у того же молчаливого кашевара -- Мрак и Олег по второму
разу,-- сидели у проема окна. Новый караван разгрузили перед мраморными
ступенями, темнокожие спешно перетаскивали вьюки на своих спинах, стражи
всякий раз придирчиво тыкали копьями, прислушивались: не раздастся ли из
тюка вопль.
За ночь многое сгладилось, утряслось, и сейчас невры снова
ошеломленно смотрели через площадь. Дворец словно вытесали из алмазной
горы. На вершинке виднелась площадка, где на высоком шесте развевался
ярко-рыжий конский хвост, на самой площадке были видны две крохотные
человеческие фигурки.
Олег пристально рассматривал черную башню. Мрак заметил, оскалив
зубы:
-- Разные народы строили, да? Чересчур разные.
Он ухватил за плечо степняка, что нес охапку сена.
-- Чей это дворец и башня? Кто сделал?
Степняк испугался, увидев нависающее над ним грозное лицо с горящими
по-волчьи глазами.
-- Не я! Клянусь, не я!
-- Еще бы,-- хмыкнул Мрак.-- Киммеры аль не киммеры?
Степняк высвободил плечо.
-- Здесь раньше кочевали тернопольцы... Они захватили эти земли,
разрушили половину дворцов, плотины, вырубили сады. Потом пришли мы,
разрушили все, что осталось, а тернопольцев истребили. Этот дворец и башня
уцелели, но их мы разрушим, когда уйдем в Большой поход. Через пять дней!
Мрак ругнулся, нырнул вниз головой в проем окна. Олег вздохнул,
прыгнул следом. Таргитай оглянулся на далекую дверь, из-за чего стукнулся
головой о камень и зацепился штанами за другой.
Звонко стуча копытами, мимо промчался, на ходу хлестнув Таргитая
плетью, ярко одетый всадник:
-- Всем свободным! Всем-всем!.. Встречайте Котел... Рабам ломать
северную стену!
висели темные мешки. Он похудел за ночь, на суставах пламенели кровавые
испоганенный, непривычный -- но все еще сказочно красивый. Исполинская
площадь была пустой как Степь, а по ту сторону тянулись простые каменные
дома, из окон и дверей уже выскакивали люди. Полуголые, с медными
ошейниками -- заспешили через площадь ко дворцу, у всех в руках тяжелые
кирки, ломы, а другие -- все в скуфьях -- с воплями помчались к выходу из
города.
-- Пошли поглядим,-- распорядился Олег.-- Там что-то новенькое.
Таргитай перехватил внимательный взгляд Мрака, брошенный на Олега. В
городе волхв, забывая про свою трусость, все чаще брал на себя смелость
что-то предлагать, на чем-то настаивать.
На улице, что вела от главных ворот к площади, толпы спешно
растаскивали обломки стен, голыми руками выламывали камни из загородивших
улицу глыб, растаскивали, уносили, уволакивали с дороги.
От далекой стены медленно двигалась масса народа. Тащили невидимыми
отсюда канатами что-то огромное, железное, размером с дом Громобоя.
Канатов сотни, а людей -- многие тысячи, волокут с хриплыми воплями,
надсаживаются, стонут, вздувая жилы, но Мрак всюду видел сияющие глаза.
Вокруг железного исполина копошился люд, подсовывали бревна, выталкивали
старые, измочаленные чудовищным весом.
Невры бежали навстречу, наконец Олег вскрикнул на бегу:
-- Походный котел царя Ариана!
Мрак бросил недоверчиво:
-- Олег, ты не перегрелся на этом дурном солнце?
-- Сам видишь, что котел. Точнее, Котел! Я читал о нем в старых
книгах. Однажды царь Ариан возжелал узнать, сколько у него воинов. Войско
прошло перед ним, каждый воин бросил к ногам царя наконечник от стрелы...
Потом из этой горы железа отлили котел для пира.
-- Неужто правда?
-- Да. Этот Котел вмещает шестьсот больших амфор масла.
-- А что в нем варят? Похлебку из коней? Там утопнет табун, как стая
мышей.
-- Мрак... Раньше варили кашу. Простую кашу в простое старое время.
Потом киммеры стали могущественнее, обряды усложнились...
Мрак хмуро кивнул:
-- Понятно. Раз льют масло вместо воды, то варят людей... Арею?
-- Табити.
-- Бабе?
-- Она владеет вечным огнем. Арею закалывают на помосте, чтобы кровь
стекала по Мечу. А в Котле -- только для Табити. А вот если Папаю...
Не дав договорить, его отшвырнули к стене, освобождая дорогу для
волочильщиков. Мимо невров двигались измученные люди, толстые канаты
врезались в их плечи, ноги глухо били в камни и твердую землю. На невров
пахнуло давно немытыми телами, соленым потом. Канаты дрожали в воздухе,
натянутые как струны гигантских луков -- грязные, мокрые от пота,
захватанные тысячами сальных рук.
Котел полз вровень с уцелевшими крышами домов -- чудовищно тяжелый,
массивный, с толстыми стенками. С треском лопались бревна под днищем,
щепки вылетали как стрелы, у многих на лицах и руках темнела запекшаяся
кровь. В тяжелом воздухе висели вопли, брань. Полуголые люди, сбивая друг
друга, суетились перед надвигающимся чудищем, совали под днище круглые
бревна. Один, чересчур усердный, не успел выдернуть руку, бревно
крутнулось, и человека затащило под железную громаду Котла. С треском
лопнул череп, как надутый пузырь звучно хлопнула грудь, кровь плеснула на
железную стенку, ярко-красные брызги повисли на лицах тех, кто суетился с
катышами.
-- Хорошо пойдет,-- вскрикнул один радостно.-- Мокро!
-- Удачу сулит,-- согласился еще один.
Вокруг хохотали, хлопали друг друга по плечам. Кто-то, раздувая щеки
и выпучив глаза, кричал во весь голос, что священный Котел сам поймал себе
жертву. Опять хохотали, приседали в восторге, хлопали себя по забрызганным
кровью коленям.
-- Что у них за боги? -- прошептал Таргитай.
-- Какой народ, такие и боги,-- ответил Мрак.
