толстой и туго перевитой жилами.
Внезапно воздух стал влажным, сырость проникала под одежду. Таргитай
раскрыл глаза, вытаращил как лягушка. Вокруг было белым-бело, словно плыли
в молоке. По влажному воздуху шлепали намокшие крылья, концы перьев
терялись в странном тумане.
Птаха пошла по кривой вниз. Через просвет выступила залитая солнцем
песчаная равнина. Над головой клубился белый поток облака. Мрак завозился,
сказал сварливо:
-- Олег, пусть лучше прет поверху. Сам говорил, что так быстрее!
Таргитай распахнул рот:
-- Над облаками? Разве так можно?
-- Мы на Змее летели, -- напомнил Мрак. -- Ты, правда, спал. Сколько
в тебя сна влазит? Ты не пробовал в барсука перекидываться? Или в хомяка?
Таргитай ответить не успел, Олег тревожно вскрикнул:
-- Там еще одна идет наперерез!.. Здоровая, как сарай у бабки
Боромирихи.
Наперерез летела крупная птица. Уже видны были мощные когтистые лапы,
прижатые к пузу, странно блестящему, будто покрытому крупными
перламутровыми пластинками. Птица неотрывно смотрела в их сторону, уже
видны были красные горящие глаза. Клюв чуть приоткрылся, блеснули редкие
острые зубы.
-- Никак подраться хочет, -- сказал Мрак с беспокойством.
Лиска, не отрываясь от Олега, на ощупь хлопала ладонью, отыскивала
лук и стрелы. Губы ее шевелились, но ветер срывал слова, уносил. Птица шла
наперерез.
-- Ежели самец, то будет драться, -- сказал Мрак рассудительно. --
Ежели самка, то драться, видать, не станут. Олег, это петух или курочка?
-- Пусть Таргитай проверит, -- огрызнулся Олег. -- Он у нас знаток по
бабам.
-- В перьях? -- удивился Таргитай. -- Как я проверю?
-- Полезь, загляни ей под хвост, -- предложил Мрак.
-- Ну да!.. А вдруг она...
-- Не станет, не станет. Лезь!
Таргитай опасливо смерил взглядом расстояние до хвоста, поежился:
-- Пусть Олег. Он заглянет, не слезая с шеи. Он и не то может!
Мрак взял свой гигантский лук, пригнулся, выдерживая напор ветра,
сказал неожиданно рассудительно:
-- Начнут играться, нас вовсе стряхнут к такой маме. Я видел, какие
штуки выкидывают воробьи...
Олег резко повернул летающего зверя, другая птица пронеслась на
расстоянии вытянутой руки. Отвратительный запах забил дыхание. Мрак
придержал стрелу, не успев выстрелить, что оказалось кстати: Олег начал
поднимать Рух кругами, другая птица кинулась следом. Мрак тщательно
прицелился -- ветра уже не было, -- звонко щелкнула тетива.
Раздался вопль ярости. Металлическое острие скользнуло по голове,
содрав полоску кожи. Капли крови сдуло. Мрак тут же выпустил еще две
стрелы. Олег держал Рух в неподвижности, она парила, растопырив крылья.
Третья стрела ударила острием в глаз, на миг вздулся огромный пузырь,
лопнул, а из впадины, где поместился бы кулак Мрака, брызнули крупные
капли. Птица каркнула так страшно, что даже Мрака прижало к жестким
перьям. Рядом шумно дрожала Лиска, цокотала как белка зубками.
Птица круто ушла вниз, а их птаха Рух победно, так показалось Мраку,
сделала широкий круг, потом суматошно заляпала по-куриному крыльями,
набрала скорость и понеслась дальше на север.
-- Нам бы спасибо сказала, -- пробурчал Мрак. Он вытер красное лицо,
где встречный ветер мгновенно высушил пот. -- Ишь, какую дуру отогнали!
-- А если это был ее парень? -- спросил Таргитай невинно.
Лиска все возилась, прижималась к широкой спине волхва, умащивалась.
Таргитай посочувствовал:
-- Потерпи. Уже скоро. А ежели поблевать, то предупреди -- отсяду.
Лиска была зеленая, часто подпрыгивала, словно внутри скакал заяц.
Таргитай на всякий случай все же отполз, цепляясь за жесткие перья. Олег
сидел на загривке Рух, сгорбленный, сам похожий на озябшую ворону. Мрак
лежал, вцепившись обеими руками. Он тоже был зеленым как Лиска, часто
закрывал глаза, а когда взгляд упирался в спину Олега, на суровом лице
оборотня проступало изумление. Волхв сидит, свесив ноги в бездну, видит
проплывающие далеко внизу крохотные дома и кустики деревьев, и еще ни разу
не сменил штаны!
Таргитай наконец взмолился:
-- Олег, нельзя ли твою дрофу посадить? У кустика?
-- Можно, -- ответил Олег, не поворачивая головы. -- Но тогда от
кустика придется пешком. А в чем дело? Приспичило?
-- Я терплю, но Лиска меня беспокоит. Она уже как надутый бычий
пузырь. А мне уже отсаживаться некуда!
Олег смолчал. Лиска ощутила его незримое тепло, словно заботливо
укутывал в толстую шкуру. Как на зло птица провалилась в воздушной
рытвине, и желудок Лиски прыгнул в горло. Она изо всех сил сцепила зубы,
борясь с тошнотой. Олег что-то пробормотал, птица наклонила крылья, земля
начала по ровной кривой приближаться. Мрак приподнял голову, взглянул и
снова прижался щекой к перьям. Глаза были плотно зажмурены.
Таргитай с восторгом глазел по сторонам, толкал в бок то Лиску, то
Мрака.
-- А вот стадо!.. А вон дуб -- каким махоньким кажется!..
Гляди-гляди, это речка аль червяк ползет?
-- Сам ты дуб, -- проговорил Мрак сквозь зубы. Глаз он не открывал.
-- Да еще и зеленый!.. И червяк прибитый...
-- Какой ты, Мрак, грубый! Лиска, глянь, какое озеро круглое!
-- Сам ты круглый, -- простонала она тоже сквозь зубы. -- Откуда
только таргитаи берутся... Я слышала, когда решили перебить всех дураков
на свете, ты тоже выбрал палку побольше?
Таргитай подумал, потряс головой:
-- Не стану их бить. Пусть живут все. Какая ты недобрая!
Ветер свистел резче, в лицо били запахи степных трав, выжженной зноем
земли. Земля неслась навстречу, накренившись как парус. Наклонно торчали
чахлые деревья, а зеленый кустарник казался налипшим на стену мхом.
Пальцы Мрака сжали перья так, что те захрустели, а костяшки пальцев
побелели. Олег наклонился, держась за толстую шею птицы, что-то
выкрикивал, перекрывая встречный ветер.
Вдруг земля встала на место, только замелькала быстрее. Птица словно
провалилась, людей тряхнуло. Голенастые лапы замелькали с такой скоростью,
что толчки слились в беспрерывную медленно затихающую тряску. Рух
растопырила крылья, выставив их, как парус, гасила сумасшедший бег о
встречный ветер, а когда наконец остановилась, то и проклятый ветер, что
изматывал душу весь полет, как на зло тут же утих.
Олег осторожно потрепал по плотной шее, похожей больше на ствол
матерой сосны.
-- Спасибо, птица... Неплохо летела.
-- Да и села лучше тебя, -- сказал Мрак. Он приподнялся, голос его
был неустойчивым, но от того еще более язвительным. -- Правда, не шибко.
Рух, словно выходя из зимнего сна, медленно повертела занемевшей
шеей, повернулась к людям, посмотрела сперва одним глазом, потом другим.
Желтый зрачок расширился, хищный клюв начал приоткрываться. Мрак по
серьезному лицу волхва понял: от птицы, что приходит в себя, надо поскорее
избавиться, взял секиру и уже приготовился шарахнуть ее по голове.
-- Не смей, -- прошептал Олег. -- Только разозлишь!
-- Тогда по лапам? -- предложил Мрак. -- Чтобы упорхнула.
Олег торопливо делал знаки, рисовал в воздухе кривые линии. Рух даже
шею вытянула, смотрела, потом грозно заклекотала, взмахнула крыльями,
пробуя их на прочность, тяжело побежала прочь, переваливаясь с боку на бок
как простая деревенская утка.
Все четверо с облегчением смотрели вслед. Олег сказал с нотками
тревоги:
-- Дальше придется пешком. А мы одолели едва половину пути!
-- Зато миновали Пески, -- напомнил Мрак бодро. -- Теперь пойдет все
как у людей: звери, разбойники, жулье, враги, продажные девки для Тарха.
-- Размечтался, -- бросил Олег предостерегающе. -- С обычным набором
справимся. Но против нас выступили незнаемые силы. А незнаемого не люблю.
-- Тогда ты вовсе жизнь не любишь, -- обвинил Мрак.
Таргитай намерился было сесть обедать, или хотя бы поиграть на дуде,
но место было голое, укрыться негде, а вдали темнел лесок -- как сказал
бодренько Мрак, всего верст десять с гаком. А гак еще с крюком.
Глава 3
Они тащились по ровной как стол и голой как лысина Степи. Земля от
сухости лопалась, плитки грязи сворачивались, загибались по краям. Мрак
топал впереди насупленный, но едва не нахрюкивал песню: горы сыпучего
песка остались за спиной. Конечно, еще не родной Лес, но Степь уже чем-то
ближе к благословенному Лесу. Во всяком случае, лучше богами проклятой
Пустыни.
Олег углядел в трещинке зеленую травку, больше похожую на мох. Мрак
ворчал, зло оглядывался на отставшего волхва, но Олег готов был зубами
грызть иссохшую землю, только бы выколупнуть жизнестойкую траву: в ней
наверняка особые магические силы!
Когда среди деревьев, довольно чахлых, разожгли в ямке костер,
Таргитай сказал озабоченно:
-- Два дня уже тю-тю!.. Осталось десять дней. На чем полетим дальше,
Олег?
Даже Мрак воззрился на дудошника с удивлением.
-- Во ухарь! Ножками-то не изволит. Теперь то Змея подай, то Руха, то
еще чего...
-- Лучше еще чего, -- согласился Таргитай простодушно. -- Мы маги аль
не маги? На ковре летали? Летали. На Змее сидели? То-то. Лучше, конечно, с
магом-пустынником, хотя нехорошо нож к горлу человеку... Правда, он прямо
в грязь вывалил. Зато враз на месте. А сейчас продуло, вот и Лиска в
соплях путается. И вши кусали. Не верю, что не кусали! Вон у меня спина
зудит.
-- Шелудивый и после бани чешется, -- сказала Лиска брезгливо. --
Если бежать быстро, то можно успеть куда угодно. Белый свет не так уж
велик.
Олег молчал, невидяще смотрел в сгущающиеся сумерки. Для них белый
свет тоже был невелик, пока жили в лесной деревне. А раз так, сказал себе
с нажимом, надо обязательно найти на чем или как добраться на остров в
Славии. В таком разнообразном мире есть все. Надо уметь запрячь и сказать
"Но!" или "Цоб-цобе!". Тем более, что даже не знаю, далеко ли до
зачарованного острова. Как сказал один местный волхв, в Гиперборее нет
дорог, есть одни направления.
-- Олег, -- прорезался в его уши напряженный голос Мрака. --
Глянь-ка, что там ползает?
Олег проследил взглядом, огрызнулся:
-- Думаешь, у меня волчьи глаза?
-- Волхв должен зреть внутренним взором.
-- Он зрит незримые миру вещи. Что тебя напугало?
Мрак ответил предостерегающе:
-- Меня напужать трудно, я не волхв, а волк. А беспокоит вон то
облачко... Пренизковато над землей, формы не меняет.
Олег сразу насторожился:
-- В нашу сторону?
-- Пройдет близко.
Олег долго всматривался, Таргитай и Лиска тоже вытянули шеи,
щурились. Мрак сказал нетерпеливо:
-- Я думал, народ пошел мелкий да пузатый, а он еще и подслеповатый!
Все еще не зрите?.. Облачко больно похоже на каменную гору. Только гора
эта движется, словно ее несет ветром.
Все видели, как побледнел Олег. Лицо его в одно мгновение похудело,
кожа на скулах заострилась. Голос стал хриплым:
-- Это... замок Мардуха.
Лиска и Таргитай переглянулись, Мрак спросил настороженно:
-- Точно знаешь?
-- Гольш говорил о нем. Мардух умеет двигать горами... по крайней
мере -- башней или замком размером с гору.
-- Ты тоже можешь, -- сказал Таргитай ободряюще.
-- Телегу бык тянет, но возчик сильнее! А человек с копьем бьет
самого сильного медведя. По воле Мардуха гора движется, куда изволит
хозяин. А у меня бы сразу рассыпалась...
Таргитай пристально смотрел на темнеющую тучку, что вроде бы стала
крупнее. Наивное лицо посуровело.
-- Почему бы сразу не наказать злого колдуна? Ведь наша цель --
