- Я вот думаю, - ни с того ни с сего произнёс Юстин, - вот прийдём
мы куда хотели, и что я там скажу такое, чтобы гибель товарищей
окупить могло...
- Тебе для мастеровых просить нужно, - напомнил Квест. - Для всех
разом. Налоги, чтоб снизили, или ещё чего.
- Налоги? - переспросил Баз. - Это хорошо. Только ведь на самом
деле не это надо. Что такое налоги? - деньги и ничего больше. Вот ты,
- кровельщик повернулся к купцу, - неужто за барышом в путь
отправился?
Олаи усмехнулся непонятно, погладил волшебный посох, затем
ответил:
- За барышом надо натоптанными тропами ходить. А к неведомому идут
совсем за другими вещами.
"Опять промахнулся, - тревожно подумал Квест. - Небось и Лид хотел
просить чего-то странного, что мне и не представить. И Вислоух сказал
бы, что если за пчёлами как следует смотреть, тогда и будешь с мёдом.
А неведомое ради таких мелочей тревожить не след. Вот только мне как
быть? - Квест потёр лоб и остановился на простой мысли: - Буду
просить, чтобы засухи не было. А то ведь, если засуха, то старайся, не
старайся, а ничего не вырастет. Это дело такое, от людей не зависит.
Вот только узнать бы, это на много лет, или как?"
- Завтра постараемся дойти к горам, - произнёс Семир, кивнув на
зубчатую полосу, подрезавшую багровый закат.
Эти простые слова подвели итог странному разговору. Завтра
ополовиненный отряд продолжит путь. Назад странники не повернут.
* * *
- Ты гляди, это же деревня!
Странники замерли на краю обрыва, глядя вниз, где отчётливо были
видны домики под соломенными крышами и фигурки, издали вполне похожие
на человеческие. Над крышами курились дымки, в стороне от деревни
ползало по травянистому склону стадо. Сомнений не могло быть: в самом
сердце Запретных земель, где, казалось, кроме нежити и нечисти никого
и встретить нельзя, стояла деревня и жили люди. Или, по меньшей мере,
кто-то на людей похожий.
- Я бы поостерёгся туда спускаться, - тихо проговорил Семир.
Олаи вздохнул, а потом сказал:
- Воду можно найти только внизу. Спускаться всё равно надо.
Семир кивнул и первым двинулся вниз по тропе.
Вскоре серая трава сменилась зелёной, в воздухе загудели оводы и
кровожадные слепни. НАконец, среди кустов блеснула полоска ручья. Судя
по тому, как истоптан берег, сюда аборигены пригоняли на водопой
стадо, но стоило взглянуть на следы когтистых лап, отпечатавшиеся в
непросохшей глине, и пропадала всякая охота знакомиться с хозяевами
стада.
Путники поспешно набрали воды, потом Семир сказал:
- Обойдём долину поверху. Над обрывом должен быть проход. Больше
всего мне не хотелось бы драться с людьми, умеющими жить здесь.
- Это не люди, - возразил Квест, - это чудики.
- С чего ты взял?
- А вон один на нас смотрит, - Квест указал на ближние кусты, где
приметил сторожкую фигуру.
- Оружия не вынимать! - прошелестел Олаи. Потом он шагнул к кустам
и громко произнёс: - Здравствуй, друг.
Увидев, что его заметили, чудик вышел на открытое место. Был он
невысок и серокож. Одежды на нём не было, а вот копьё в руках имелось.
Серокожий без улыбки смотрел на Олаи и ничего не отвечал на
приветствия, которые купец произносил, пробуя один чужедальний язык за
другим.
- Не понимает, - наконец сдался Олаи. - А жаль. Нападать он вроде
не собирается, а это значит, что можно и договориться. Я бы хотел хоть
одну ночь провести по-человечески.
- Ночуйте, - неожиданно сказал серокожий и, не торопясь пошёл по
тропе вниз. Из кустов появилось ещё с полдюжины охотников с копьями и,
уже не глядя на незваных гостей, двинулись к деревне. Оставалось
только идти за ними следом.
На площади между домов, больше похожих на шалаши или охотничьи
балаганчики, четверо странников остановились и стали ждать решения
своей судьбы. Раз чудики не убили незнакомцев и даже позволили войти в
свою деревню, значит, возможно, здесь удастся получить помощь или, по
крайней мере, узнать дорогу. Неизвестность мучила всех, куда легче
идти, зная, что тебе предстоит и какую часть пути ты уже одолел.
Ещё четверо серокожих вышли из самого большого шалаша, молча
остановились напротив путников. Дряблая морщинистая кожа изобличала в
них стариков.
- Мы бы хотели переночевать здесь, - произнёс Олаи, уже понявший,
что гость должен говорить первым.
- Ночуйте, - вновь последовал односложный ответ.
Странники понимали, что здесь командует купец и потому Семир,
подчиняясь знаку Олаи, опустился на землю и принялся развязывать
мешок. Олаи шагнул ближе к старейшинам, что-то тихо спросил:
- Нет, - произнёс один из хозяев.
- Но хотя бы рассказать вы можете? - мягко настаивал торговец.
- Нет.
Квест тоже развязал мешок, достал чёрствую лепёшку и кусок
окаменевшего сыра, протянул Семиру, чтобы тот разделил ужин на
четверых. К разговору Орена с чудиками Квест больше не прислушивался.
Ведь ясно, что помогать им серокожие не станут. Это они с виду люди, а
так - чудики. Хорошо хоть, что безвредные. Хотя, Шемдаль говорил, что
безвредных чудиков не бывает.
Вернулся Олаи, кивнул на скудный провиант, сказал:
- Спрячь покуда. Нас обещали покормить.
Квест без возражений спрятал лепёшку и сыр. Это хорошо, если их
покормят, а то запасов осталось всего ничего. Вот только можно ли
тутошние харчи есть?
Через несколько минут им вынесли каменную миску с незнакомой
рассыпчатой кашей и стопку блинов. Блины были синие, но пахло от них
рапсовым маслом и горохом. Каждому досталось по два блина и по горстке
каши. Хотелось бы ещё, но уж сколько дали. Серокожие телом мелки, вот
и меряют по своей утробе.
- А с собой не дадут? - спросил Квест, облизывая пальцы.
- Не дают, - отозвался Олаи. - И продавать не хотят, и менять. Я
хотел проводника нанять, так они ни в какую. Даже не рассказывают, что
нас дальше ждёт. И в дома к себе не пускают. Вот тут на площади
переночевать разрешили, но только одну ночь. Говорят, тут безопасно,
даже золотая пыль не достанет... - Олаи усмехнулся, - Вот, теперь
будем знать, что впереди какая-то золотая пыль притаилась. С паршивой
овцы хоть шерсти клок.
- Ладно, - сказал Семир. - Пустили переночевать - и то дело.
Сегодня спим без охраны, пусть хозяева видят, что мы им доверяем. -
Семир помолчал и добавил: - Если б они хотели нас задавить, так уже
давно задавили бы.
Ночь прошла безо каких-либо приключений, а утром путешественники
ушли, провожаемые внимательными взглядами молчаливых жителей. В переди
лежали горы, а за ними, или в самих горах - то неведомое, ради
которого половина отряда уже сложила головы. Горы поднимались крутыми
уступами, и к полудню путники сумели одолеть первый. С высоты была
прекрасна видна вся холмистая долина, по которой они пробирались два
дня. Деревня серокожих также была как на ладони: над домами нависало
тяжёлое жёлтое облако, беспокойно клубилось, вздувалось смерчами,
опасно поблескивало зарницами. Потом что-то полыхнуло с чуть слышным
треском, огонь заставил зажмуриться даже привыкшие к полуденному
солнцу глаза. Вспышки следовали одна за другой, но приземистые хибарки
стояли, словно их прикрывал невидимый зонт.
- Я раньше всё думал, что это за рекой пыхает по ночам, будто
салют пускают, - сказал Квест, - а это, оказывается золотая пыль
шумит.
- Если это и есть золотая пыль, - проговорил Юстин Баз, - то нам
лучше поскорей уносить ноги.
Не сговариваясь, странники прибавили шаг. Часа через два они
отыскали ущелье, рассекавшее хребет. Ущелье было завалено камнями,
кое-где торчали железные кусты, мёртвые, давно проржавевшие, мелкая
речка с трудом пробиралась меж валунов.. Сперва ущелье не понравилось
Квесту, но края расщелины были не слишком круты, в любую минуту можно
было уйти из низины, и Квест ненадолго успокоился. Ненадолго, потому
что через час их нагнала золотая пыль.
Мутная мгла встала позади, заклубилась, тихо потрескивая. Воздух
пропитался злым едким запахом, словно в кожевенной мастерской, где в
дубильных чанах кипит зелёная кислота. Потом жёлтая тьма встала стеной
и покатила вверх по ущелью.
Путники уже не шли, а бежали изо всех сил, но летучее золото
надвигалось, не замечая людских усилий. Ещё минута и... вряд ли кому
удастся выжить оказавшись внутри.
Юркий Орен Олиа, бежавший впереди всех, резко остановился, скинул
мешок, толкнул его ногой набегавшему Квесту:
- Возьми!
Квест, понимая, что сейчас не время спорить, схватил мешок
свободной рукой и лишь затем крикнул:
- Ты же не умеешь!
- Сумею!.. - зло пропел купец, вздымая двумя руками посох мага,
который тащил всё это время. - Только вы мотайте от греха подальше, а
то мало ли что...
Стена пыли и огня лезла вверх. Она казалась живой, разгневанной
тем, что из деревни ей пришлось уйти ни с чем, и теперь она стремилась
наверстать своё. Мельком Квест подумал, что не надо было идти по
низине, но потом сообразил, что облако столь огромно, что ползёт не
разбирая ни провалов, ни крутизны, и на обрыве, где можно лишь с
трудом ползти, оно уже давно настигло бы беглецов.
Сзади жутко затрещало, мир осветился голубым светом и бегущий
Квест понял, что Олаи сумел-таки управиться с волшебным посохом, и
тепрь одно колдовство пожирает другое. Внизу уже не трещало, а выло,
земля сотрясалась в корчах, чуть в стороне по склону неслышно прошёл
камнепад, а голубое волшебное пламя всё сияло, и вой сменился свистом,
и всё завершилось такой вспышкой, что если бы Квест поглядывал за
спину хотя бы в полглаза, то несомненно ослеп бы в ту же секунду. К
счастью назад никто не смотрел, люди обернулись лишь когда обожжёный
взор начал с трудом различать тусклый солнечный свет.
Внизу что-то горело, клубился дым, и следа не было опасного
золотого облака.
- Ну даёт, купец! - восхищённо воскликнуд Квест. - Да он колдует
почище Шемдаль, покойника!
Его никто не поддержал. Семир и Юстин молча смотрели в черноту
оплавленного ущелья.
- Он что? - непонимающе спросил Квест, - Он там, что?.. У него же
посох, волшебный...
- Вот именно, - тихо произнёс Семир. - Оживить посох умеют многие,
а вот управлять им, чтобы он тебя не сжёг, это может только маг.
Семир наклонился, поднял котомку купца, выпавшую у Квеста из рук,
и ничего больше не говоря, двинулся в сторону перевала. Квест и Юстин
пошли за ним следом и больше до самого вечера они не говорили о
случившимся, словно терять товарищей стало для них обыденным делом.
Они переночевали, сидя на каменном карнизе в десяти шагах от
пропасти, в которой до утра ворочалось что-то безвидное. Квест хотел
запустить в чудика камнем, но Семир не велел, и ночь они провели под
аккомпонемент глухой возни и медленных вздохов, доносящихся снизу.
Утром трое выживших странников преодолели перевал, и там тоже все было
спокойно, если не считать летающих ящериц, кидавшихся на людей с
верхушки утёса. Семир подшиб первого хищника в воздухе и добил мечом,
а потом уже Юстин сбивал из пращи медленно летящих зверюг, а Квест с
Семиром били тех, кто падал поблизости. Ящеры шипели и плевались
липкой слюной, а Квест подумал, что глупые драконы, должно быть, тоже
не живые, иначе зачем им сидеть тут на ледяных вершинах, где нечего
есть и нечем заняться, разве что караулить странников, зачем-то
бредущих к неведомому.
За день Семир, Юстин и Квест спустились так низко, что им стали
попадаться кусты и можно было, наломав веток, разжечь костёр. Путники
доподна сидели вокруг огня, молчали. Квесту казалось, что все думают
