дальние страны, много кой-чего повидал и за себя постоять умеет. В
поход идти купцы вызывались легче всех иных человеков. Знали, что даже
если загинешь в Запретном краю, товарищи семью не оставят, всем
базаром помогут. А что торговцам просить у неведомого Квест и знать не
хотел. У купцов и без того мошна тугая, им от судьбы ничего не надо.
Однако, шли, просились и получали отказ.
Так странники и пошли в сторону границы вшестером. И уже на
полпути, в маленьком городишке Стомберге отыскали Орена Олаи. Шемдаль
зашёл в полутёмную лавку, уселся на поспешно предложенную подушку и
молча сидел полчаса. Хозяин лавки также молча сидел напротив и ждал.
Потом волшебник, ни слова и не сказав, поднялся и вышел на улицу, а
хозяин, кинув лавку, пошёл за ним следом. Так их стало семеро.
Если слишком молодой и хлипкий Юстин не вызывал у Квеста доверия,
то уж купец и вовсе не понравился. Олаи был немолод, но худ и мал
ростом. И главое - он был иноземец, велиец, приехавший по торговым
делам и незаметно прижившийся на новом месте. Что из того, что он
двадцать лет живёт в Стомберге - чужак чужаком останется. У него вОлос
не по-людски вьётся, глаза круглые, что две монеты, и желание он,
небось, скажет для своих велийских компаньонов.
Однако, взгляд мага остановился на иноплеменнике, и никто не
пытался оспорить выбор.
Конечно, были и недовольные. Те, кто не попал в отряд и просто
гадкие люди, которые сами и на день пути не подошли бы к пограничной
речке, но умели ненавидеть тех, кто посмел рискнуть головой не для
себя, не для всех, и неясно ради чего. Зачем такие завиды на свете
живут, не скажет ни мудрец, ни простак. Однако, и среди этих
никчемушников нашёлся один, вздумавший оставить по себе скверную
память. Притаился подонок в кустах ракитника, а дождавшись путников,
метнул оттуда летучий крюк, метя в горло чернобородому Шемдалю. Квест
и понять не успел, что случилось. Кусты дрогнули, впился в уши тонкий
свист, а Орен Олаи вдруг расплылся в невообразимом прыжке, и в руке у
купца возник вынутый из полёта боевой крюк, сверкнувший любовно
оттянутым, зазубренным жалом.
Второго крюка засидчику метнуть не дали, скрутили прежде чем
злодей руку на отмах повёл. Шемдаль неторопливо подошёл, без улыбки
заглянул в глаза неудачливому убийце.
- Что скажешь?
- Я... - натужно выдавил схваченый, - испытать хотел. Ежели вы и
впрямь странники, то ничего вам не будет, а если нет, то нечего и
народ смущать...
- Врёшь, - так же спокойно произнёс колдун.
- А если и вру, что с того? - Преступник задёргался, не пытаясь
освободиться, а просто от ненависти, - Домой меня отпустите, что ли?
Сволочи! Вам лишь бы покрасоваться - посторонись народ, мы в Запретную
землю идём, счастья немерянного просить, чтоб козлы доились и собаки
мяукали! Да я бы вас своими руками...
- Давай, - согласился Шемдаль. - Крюк у тебя отняли, а руки покуда
на месте.
- Ясно дело, - не слушая, хрипел засидчик, - с колдуном всякий
дойдёт. Пройдёте как по скатёрке, а потом всю жизнь будете нос
задирать - мы, мол, странники, нам за сто вёрст кланяться надо.
- А что, - спросил смешливый Юстин, наклоняясь к связанному. -
Пойдёшь с нами восьмым? Тогда и тебе за сто вёрст кланяться будут.
Пленник дико скосил глаза.
- Ты, чо, сдурел? Восьмой на тот берег и ступить не успеет. И
ваще, ты хоть знаешь, что там с людьми делается? Лучше здесь сдохнуть,
чем туда соваться.
Впервые на губах мага появилась улыбка.
- Умница, - проговорил он. - Понимает.
Шемдаль коснулся верёвки, потом выпрямился и приказал:
- Полежи, отдохни у дороги. Верёвку не мучай, её ни нож, ни
камень, ни огонь не возьмут. А захочешь развязаться - доковыляешь до
города, там на рынке расскажешь людям, что собирался сделать, и
почему. Расскажешь без утайки, верёвка развяжется. Ну а соврёшь хоть
на полслова - значит сам виноват. А уж мы, извини, пойдём. Недосуг нам
с тобой валандаться.
Не дожидаясь ответа маг пошёл прочь. Остальные странники двинулись
за ним, лишь Орен Олаи, задержавшись на минуту, собрал разложенные в
засидке крюки, одобрительно поцокал, примериваясь для броска,
распустил ремень на котомке, аккуратно уложил крюки и тоже побежал
догонять уходящих странников.
- Вы чо!?. - кричал вслед связанный. - Развяжите! Меня ж за такие
дела там на рынке и порешат! Сволочи, развяжите!
С тех пор Квест уже не думал о велийце плохо. Надо же, торгаш, да
ещё иноземец, а такие вещи умеет! Летящий крюк схватить, это не муху в
кулак поймать, такого, небось, и Семир не может.
Собравшись всемером странники вернулись к родной деревне Квеста, и
три дня бродили вдоль речки, выбирая место и час начала похода. На
третий день Шемдаль объявил, что на тот берег они пойдут завтра с
утра. Теперь все сидели у костра, наслаждаясь последними спокойными
часами и прислушиваясь, что деется на том берегу. Там было тихо, лишь
однажды мерные переборы воды нарушились живым плеском. Все мгновенно
насторожились, а Тур Вислоух спокойно произнёс:
- Квакша в воду прыгнула.
Квест на стал спорить, ведь это действительно была лягуха, хотя
скорее всего не она в воду прыгнула, а её выдернул из воды, вздумавший
порыбачить чудик. Квест потому и прозвал соседей чудиками, что им не
было разницы - рыба или лягушка, чудики тащили на берег всё и тут же
ели сырьём. Случалось, если крючок донки выволакивал на берег одурелую
лягушку, Квест швырял её на тот берег и смотрел, как из пустого,
казалось, места вскидывается тонкая рука и на лету хватает подарок.
- Спать укладываемся, - приказал Семир, и все послушно
зашевелились, готовясь к ночлегу. Поход ещё не начался, но о
самовольстве пришла пора забыть.
* * *
Рассвет удался розовый и тихий. Ни ветриночки, ни единого облака
на золотеющем небе. Странники поднялись, сполоснулись в речке, которую
сейчас предстояло перейти, взяли заранее собранные вещи. Ждали, что
Шемдаль скажет напутственное слово, но чудодей лишь кивнул молча и
первым шагнул в воду.
До того берега было шагов двадцать, глубина нигде не достигала
пояса, но всё же именно эта речушка отделяла страну от Запретных
земель. Квест коснулся воды последним. Его не оставляло сомнение...
конечно, колдун знает, что делает, но всё же стоит ли переходить реку
вот так, направляясь прямо в лапы чудику.
Семир, идущий быстрее прочих достиг уже середины реки, когда Квест
решился.
- А чудик нас не тронет? - спросил он.
- Где? - Семир мгновенно замер.
- Да он по всему берегу лежит, а голова вон за тем камнем, -
махнул рукой Квест.
Он не успел договорить, как в сторону камня просвистели
выхваченный Лидом Алвисом нож, заточенный крюк, сорванный с пояса
Ореном и стальной диск, возникший в руке Семира. Юстин Баз крутанул
пращу, но метнуть шарик не успел - сильный рывок опрокинул его в воду.
Следом попадали остальные странники, один припозднившийся Квест
остался на ногах. Неумолимая сила протащила путников по воде и камням,
выволокла на берег к плоскому валуну, за которым скрывалась башка
рыболова. Чудик к этому времени оказался уже мёртв, рывок был его
последней судорогой.
Квест выбрался на берег, достал нож, принялся помогать товарищам.
Тонкие как нитка ловчие руки не желали поддаваться стали, приходилось
немало помучиться, чтобы они отпустили жертву.
Это надо же, - проговорил Шемдаль, встряхивая мокрый плащ, - в
первую же минуту на паутинника нарваться! Он бы сейчас всех семерых
разом... И ведь ничем его на обнаружишь, покуда он тебя не схватит. Ни
глаз, ни магия не поможет. Как тебе только повезло его заметить...
- Он лягушку ночью поймал, - признался Квест, - вот я и догадался,
что он тут залёг. А вообще это знакомый чудик, он у меня часто рыбу
прямо с крючка снимал.
- Лучше бы ты о своих подозрениях раньше сказал, прежде чем он нам
ноги опутал, - проворчал Семир.
Квест потупился, потом виновато произнёс:
- Я же не знал. В следующий раз сразу скажу. Только мы же вдоль
реки не станем ходить, а дальше у меня знакомых чудиков нет.
- Ладно, - засмеялся Юстин. - Пошли. Скоро солнце пригреет -
высохнем.
До самого полудня отряд двигался без единой задержки. Квест даже
удивляться начал - чего в этих запретных землях страшного? То же
солнце, тот же ветер, те же камни, только трава иная - серая, словно
дождей тут вовек не бывало. Хотя, как это не бывало? - за много лет
Квест насмотрелся и на дождь, и на град, и на снег падавшие на тот
берег. Траву Шемдаль трогать не велел, и вообще, ничего не велел
трогать - идти по камням, а на землю ступать только если другой дороги
нет.
К полудню сделали привал и снова направились на закат. Квест
притомился и уже не глазел по сторонам, пытаясь высмотреть чудиков, а
просто шёл след в след за Лидом, а сзади также молча топал Тур
Вислоух.
"Зря старика с собой взяли, - мельком подумал Квест, - не его
ногам такие концы каждый день одолевать. У меня и то в ногах гудёж,
хоть я и привычный по камням прыгать. Как бы он к заврему не свалился.
Может котомку у него взять, всё полегче станет...
Додумать мысль он не успел, впереди что-то сухо треснуло,
полыхнуло огнём, за спинами предостерегающе вскрикнул Семир, а пустая
каменная росстыпь разом зашевелилась десятками неприметно-серых
тварей. Первая из них метнулась в лицо Квесту и лишь Вислоух,
принявший её на вилы, не дал гадине вцепиться Квесту в глаза.
Следующую тварь Квест сильным ударом насадил на палку. Существо
зашипело, свернувшись в клубок вгрызлось в железный наконечник, а
Квест, бестолково замолотил палкой, отбиваясь от врагов и стараясь
сбросить с острия пробитую тварь. Он успел ушибить ещё двух или трёх,
когда серые как по команде обратились в бегство и тут же исчезли,
оставив по сторонам тропы десятка два убитых и умирающих братьев.
Квест спихнул с наконечника разможжённое, но ещё шевелящееся тело,
перевернул его, желая рассмотреть поближе.
- Пошли! - крикнул Семир. - Уходить надо, пока они не вернулись!
Отряд, сбившись плотнее, двинулся дальше. Теперь Квест не старался
размышлять о всяких красивых поступках, а старательно пялил глаза,
помня, что едва их не лишился минуту назад.
Они достигли середины каменистой пустоши, избегая низинок, но и на
гривку не выходя. Ещё дважды прыгучие серые твари пытались напасть на
них, но откатывались, не нанеся урона. Квест уже не опирался на палку,
Шемдаль держал наготове свой огненный посох, а все остальные шагали,
обнажив мечи и сабли. Последнее нападение серых оказалось особенно
отчаянным, они пёрли, не считаясь с потерями. Отряд огрызаясь
пробивался к краю россыпи. Квест как-то само собой оказался в
середине, Шемдаль и Семир в задних рядах отбивали наскоки серых, а
впереди, где противников оказалось не так много, двигались Лид Алвис и
неутомимый велиец. Прямой меч художника и изогнутая сабля купца
свистели в лад, разбрызгивая бурую кровь.
Потом что-то жутко затрещало, а серые твари вдруг сгинули, также
молниеносно, как появились. Квест развернулся лицом к новой опасности
и увидел, что из-под земли, взломав каменную корку, тянутся две
гигантских руки. Они сгребли не успевшего отскочить художника и сейчас
мяли его в необъятгых ладонях, как хозяйка разминает кусок теста,
собираясь лепить шаньги. Орен Олаи, злобно визжа, рубанул по каменным
пальцам, но лишь искры брызнули из-под сабли, чудовищные руки,
неспешно продолжали своё дело. Тур Вислоух с хаканьем метнул аркан,
