Поднялось солнце, залив тусклым серым светом поляну и яркими лучами -
дом по ту сторону границы. Тишину нарушало лишь регулярное постукивание
машины, метавшей ледяные кубики. Все троемолча смотрели на дом, Гилсон
потягивал кофе.
- Смотрите, там Марта, - произнес Ривз, показывая на окно второго
этажа, где между раздвинутыми занавесками показалось голубоглазое детское
личико. - Она так делает каждый день. Сидит у окна инаблюдает за птичками и
белками, пока ее не позовут завтракать.
Мужчины не сводили глаз с девочки, которая смотрела на что-то,
расположенное за пределами их окна в ее мир. Если бы оба мира составляли
единое целое, то это "что-то" находилось бы у них за спиной. Гилсон поймал
себя на желании обернуться и посмотреть туда же, куда смотрела девочка. Ривз
тоже наверняка испытывал подобное желание.
- Как вы думаете, на что она смотрит? - спросил он Гилсона. - Совсем не
обязательно, что в ее мире на этом месте тоже находится лес. По-моему, здесь
он вырос уже позднее. Быть может, на луг с коровами или лошадьми? Черт, я
что угодно бы отдал, лишь бы оказаться там и увидеть то же, что и она.
- Пора идти к машине, - сказал Кранц, взглянув на часы. - Остались
считанные минуты.
Они подошли к машине, монотонно швыряющей кубики льда. Рядом с ней
сидел солдат с секундомером, перед ним находился столик с солидным на вид
хронометром и стопкой линованной бумаги.
- Две минуты, доктор Кранц, - сказал он.
Кранц повернулся к Гилсону:
- Следите за кубиками. Тогда вы не пропустите момент, когда граница
откроется.
Гилсон смотрел на машину, развлекаясь причудливой комбинацией звуков,
которые она издавала. Плюх - кубик падает на стол; шарк - пробегает по
столешнице лопатка; дзинь - кубик улетает вперед, описывает пологую дугу,
касается границы - и там оранжевый снарядик мгновенно исчезает. Через
секунду - второй, затем третий...
- Пять секунд, - предупредил солдат. - Четыре, три, две, одна. Есть!
Он ошибся на секунду - очередной кубик исчез, как и его
предшественники, зато следующий упал на лужайку. "Выходит, это действительно
факт, - подумал Гилсон. - Кубики льда путешествуютво времени".
Внезапно за его спиной что-то неразборчиво закричал закричал Кранц,
потом Ривз.
- Ривз, нет! - громко, ясно и с тревогой крикнул Кранц.
Гилсон услышал топот бегущих ног и уловил краем глаза какое-то быстрое
движение. Обернувшись, он успел заметить, как мимо него пронеслась
нескладная фигура Ривза. Студент прыгнул через границу и упал на лужайку.
- Идиот! - рявкнул Кранц.
Рядом с Ривзом упал кубик льда. Машина звякнула вновь; очередной кубик
исчез. Пять секунд проницаемости кончились.
Ривз поднял голову и уставился на траву перед носом, потом перевел
взгляд на дом. Он медленно встал, все еще ошеломленный. Его губы постепенно
растянулись в улыбке, и наблюдавшие за ним по эту сторону границы люди с
легкостью догадались, о чем он сейчас думает: "Получилось, черт возьми! Я и
в самом деле здесь".
- Мы все еще здесь, Гилсон, - забормотал Кранц, - мы существуем, и
ничто вокруг, кажется, не изменилось. Или он мало что изменил в прошлом, или
же будущее фиксировано, и он вовсе ничего не изменил. Я все время боялся,
что Ривз выкинет что-либо подобное. С тех пор, как вы здесь появились...
Гилсон не слушал его. Потрясенный, не веря своим глазам, он,
неотрываясь, смотрел на девочку в окне, пытаясь понять увиденное. Девочка
вела себя неправильно, абсолютно неестественно. У нее на глазах на лужайке
ранним утром неизвестно как, чуть ли не из воздуха, появился человек, но она
не высказала ни удивления, ни страха. Вместо этого она улыбнулась - сразу,
не задумываясь, - и ее улыбка становилась все шире и шире, пока
растянувшиеся губы словно разрезали нижнюю часть лица пополам и обнажили
зубы... слишком много зубов. Улыбка была застывшей, нелепой и жуткой. Гилсон
ощутил тяжесть в желудке и внезапно понял, что смертельно испугался.
Девочка резко отпрянула от окна; через несколько секунд входная дверь
распахнулась, девочка выбежала и поразительно быстро помчалась к Ривзу,
двигаясь как-то странно, вприпрыжку. Не добежав до Ривза нескольких футов,
она взвилась в воздух с проворством и ошеломляющей быстротой прыгающей
блохи. В глазах Ривза едва начало появляться удивление, когда мощные
маленькие зубы разорвали ему горло.
Девочка спрыгнула и отскочила в сторону. Из рваной дыры на горле Ривза
брызнул фонтан алой крови. долгую секунду он ошеломленно смотрел на него,
потом попытался закрыть рану руками; кровь вскипела между его пальцами и
залила руки до локтей. Ривз плавно опустился на колени, изумленно глядя на
девочку, покачнулся, содрогнулся всем телом и рухнул лицом вниз.
Девочка смотрела на него холодными глазами рептилии, все еще улыбаясь
жуткой улыбкой. Она была обнажена, и Гилсону показалось, что ее торс, равно
как и рот, какие-то неправильные, не человеческие. Девочка повернулась к
дому и что-то крикнула.
Через мгновение на лужайку высыпали остальные - отец, мать, мальчик и
бабуля, - все голые, все с такой же жуткой улыбкой на лицах. Не
остановившись и не сбавив скорости, они подбежали к телу, присели и с
лихорадочной торопливостью сорвали с него одежду. А затем, плюхнувшись на
траву, милое семейство принялось жрать.
- О, святая Мария, помолись за нас... - пробормотал Кранц. Солдата с
секундомером выворачивало. Кто-то выпустил из автомата полужайке за границей
полный магазин, и полковник смачно выругался. Когда Гилсон больше не смог
смотреть на отвратительный пир, он отвел взгляд и увидел собаку. Она с
радостным видом сидела на крыльце, помахивая хвостом.
- Господи, да такого быть не может! - выпалил Кранц. - Если бы в
прошлом жила такая семейка людоедов, это попало бы в книги или газеты. Уж
такое не могли попросту взять и забыть!
- Кончайте нести чушь! - оборвал его Гилсон. - Это не прошлое. Не знаю
что, но только не прошлое. Не может этого быть. Это... не знаю, что-то
другое. Иное... измерение? Иная вселенная? Выбирайте любую теорию.
Альтернативные миры, вероятностные миры - называйте как хотите. И эта
гадость на лужайке живет в настоящем, одновременно с нами. Проклятое
заклинание Калвергаста пробило дыру в одной из этих параллелей. Так
получается. Но, Боже мой, каким же адом была эволюция в том мире, чтобы
породить такое? Они не люди, Кранц. В них нет даже частички людской, как бы
они ни выглядели. "Веселые велосипедные прогулки... Есть ли предел нашим
заблуждениям?
Наконец семейка наелась, и все улеглись на траве с раздувшимися
животами, перемазанные кровью и слизью и прикрыв отяжелевшие веки. дети
сразу заснули, а папаша, судя по его виду, погрузился в размышления. Через
некоторое время он встал, собрал одежду Ривза и внимательно ее осмотрел.
Потом разбудил дочь и долго ее о чём-то расспрашивал. Жестикулируя, она
изобразила, как Ривз появился налужайке, и показала пальцем, где это
произошло. Взрослый задумчиво уставился в ту сторону, и на мгновение Гилсону
показалось, что его безжалостные глаза смотрят прямо на него. Постояв,
взрослый медленно направился к дому и скрылся внутри.
Наступила тишина, нарушаемая только постукиванием машины. Кранц начал
всхлипывать, полковник монотонно ругался. Подошедшие солдаты ошеломленно
молчали. "А ведь мы все перепуганы, -подумал Гилсон. - Насмерть перепуганы".
На лужайке тем временем началась гротескная пародия на картинку сборов
после пикника. Малыши принесли корзину и под пристальным наблюдением двух
женщин стали собирать кости и объедки. Один из них бросил кость собаке, и
солдата с секундомером снова вырвало. Когда на лужайке стало чисто, корзину
унесли, а взрослые вернулись в дом. Вскоре оттуда вышел папаша - уже в белом
льняном костюме и с книгой в руках.
- Библия, - изумился Кранц. - Это же Библия.
- Нет, - возразил Гилсон. - У этих... тварей нет Библии. И быть не
может. Это что-то другое.
Книга и в самом деле походила на Библию: переплет у нее был из черной
кожи, а когда существо стало перелистывать страницы, явно отыскивая нужное
место, они увидели, что страницы в ней из тонкой прочной бумаги, на какой
печатают Библии. Отыскав то, что искало, существо стало громко читать вслух,
четко выговаривая слова, - Гилсон понял это, даже не слыша ни звука.
- Что за чертовщиной он там занимается? - удивился вслух Гилсон. Не
успел он договорить, как окно между мирами исчезло.
Не стало ни лужайки, ни дома, ни облаченного в белое чтеца. Гилсон
успел заметить деревья на противоположном краю образовавшейся перед ним ямы,
и тут мощный порыв ветра сбил его с ног. В воздухвзметнулась пыль и мелкий
мусор, потом ветер стих столь же быстро, как и возник, и мусор с шорохом и
постукиванием посьпался на землю.
Облако пыли медленно оседало на землю. На месте лужайки с домом Гилсон
увидел большую, строго квадратную яму со стороной около ста футов и примерно
десяти футов глубиной. дно ее было плоским, как стол. Прежде чем воздух
заполнил образовавшийся вакуум, Гилсон разглядел, что стенки ямы были
гладкими и прямыми, словно прорезаны в сыре острым ножом; теперь же по всему
периметру начались небольшие оползни земли и гравия, и края ямы стали
рваными и неровными.
Гилсон и Кранц медленно поднялись на ноги.
- Вот, кажется, и все, - сказал Гилсон. - Было и пропало. Но где же ваш
домик? Где Калвергаст?
- Понятия не имею, - отозвался Кранц. - Наверное, сгинул навсегда.
Хорошо хоть, что не угодил к тем тварям.
- Как вы думаете, кто они такие?
- Вы сами сказали - определенно не люди. В них меньше людского, чем у
паука или устрицы. Но послушайте, Гилсон, почему они так выглядят и
одеваются, почему у них такой дом?
- Если существует бесконечное количество возможных миров, то среди них
отыщется любой мыслимый мир.
- Да, возможно, - с сомнением произнес Кранц. - Мы ведь ничего об этом
не знаем, верно? - Он помолчал. - Это очень страшные существа, Гилсон.
Малявка среагировала на появление Ривза мгновенно, даже не задумавшись. Она
сразу поняла, что он чужой, и тут же уничтожила его. А ведь она еще ребенок.
Пожалуй, теперь, когда окно исчезло, мы сможем считать себя в большей
безопасности.
- Согласен. Но что, по-вашему, с ним произошло?
- Но это же очевидно. Они знают, как пользоваться энергией, накоторую
наткнулся Калвергаст. А книга... наверное, это сборник заклинаний. Должно
быть, они у них вроде науки, набор проверенных и испытанных приемов. Они
пользуются книгой, как привычным повседневным инструментом. И тому существу,
когда у него прошло возбуждение после дармового пира, потребовалось всего
минут двадцать, чтобы догадаться, как Ривз к ним попал и что следуетсделать.
Оно просто взяло книгу с заклинаниями, отыскало нужное (хотел бы я взглянуть
на оглавление той книги) и произнесло требуемые слова. Паф! Окно
закрывается, а Калвергаст исчезает неизвестно куда.
- Пожалуй, подобное возможно. Черт, даже очень возможно. Вы правы, мы и
в самом деле ничего про это не знаем.
Лицо Кранца внезапно исказилось от страха:
- Гилсон, а что если... Послушайте, если он с такой легкостью закрыл
окно, если он так умело манипулирует телекинетической энергией, то что
мешает ему открыть другое окно и посмотреть на нас? Авдруг он уже смотрит на
нас, как мы смотрели на него? Теперь-то они знают, что мы здесь. Мало ли что
может взбрести им в голову? А вдруг им захочется мяса? И если они...
