гусеницей, развернуло вездеход, швырнуло его в сторону - мгновение
казалось, что он начинает уже переворачиваться, но водитель, отчаянно
нажимая на газ, тормоза и сцепление, преодолел это бешеное скольжение,
машину пронизала как бы затяжная судорога, и они остановились.
- Как герметичность?! - крикнул Пиркс, поднимаясь с пола.
"Счастье, что покрыт пенопластом", - подумал он.
- В порядке!
- Ну что ж, довольно близко, - совершенно иным голосом сказал Пиркс,
вставая с пола и распрямляя спину. Не без сожаления он добавил вполголоса:
- Каких-нибудь двести метров влево, и я бы его зацепил...
Маккорк пробирался на свое место.
- Спасибо, доктор, - сказал Пиркс, уже прильнув к перископу. - Алло,
водитель, спуститесь вниз по тому самому пути, каким мы поднимались. Там
такие маленькие скалы, что-то вроде арки, - вот, вот, въезжайте в тень
между ними и остановитесь...
Медленно, словно с преувеличенной осторожностью, вездеход въехал в
полузасыпанную песком нишу среди обломков скал и остановился в их тени,
которая сделала его невидимым.
- Великолепно! - почти весело сказал Пиркс. - Теперь мне надо двоих,
кто пошел бы со мной на небольшую разведку...
Маккорк вызвался почти одновременно с курсантом.
- Хорошо. Внимание! Вы, - обратился он к остальным, - остаетесь
здесь. Не выходите из тени, даже если Сэтавр пойдет прямо на вас, - сидите
тихо. Ну, разве что он полезет на вездеход, тогда обороняйтесь, у вас есть
лазер, но это маловероятно...
- Помогите, - обратился он к водителю, - этому юноше снять с брони
газовые баллоны, а вы, - сказал он уже телеграфисту, - вызывайте Луну-1,
космодром, Строительство, патрули и первому, кто отзовется, сообщите, что
Сэтавр уничтожил один вездеход, по-видимому со Строительства, и что три
человека с нашей машины пошли охотиться. Пусть там никто не суется с
лазерами, не стреляет вслепую и так далее... А теперь пошли.
Поскольку каждый мог унести только один баллон, они захватили с собой
четыре. Пиркс повел товарищей не на вершину "черепа", а несколько дальше,
туда, где спускалась вниз неглубокая расщелина. Они прошли, сколько было
можно, и поставили баллоны под большой глыбой, после чего Пиркс
посоветовал водителю вернуться. Сам же он, приподнявшись над камнем, стал
осматривать в бинокль котловину. Интеллектроник и курсант сидели рядом с
ним на корточках; наконец Пиркс заговорил:
- Не вижу его. Доктор, то, что он говорил, имело какой-нибудь смысл?
- Нет, пожалуй. Разорванная речь - что-то вроде шизофрении...
- Обломки уже догорают, - заметил Пиркс.
- Зачем стреляли? - спросил Маккорк. - Там же могли быть люди.
- Там никого не было.
Пиркс передвигал бинокль миллиметр за миллиметром, внимательно
осматривая каждый бугорок освещенного солнцем пространства.
- Они не успели выпрыгнуть.
- Почему вы так в этом уверены?
- Он разрезал машину пополам. Это видно даже сейчас. Он стрелял
метров с десяти. Кроме того, оба люка остались запертыми. Нет, - добавил
он через несколько секунд, - на солнце его нет. А ускользнуть он, пожалуй,
не успел... попробуем его выманить.
Пригнувшись, он втащил тяжелый баллон на верхушку камня и, толкая его
перед собой, бормотал сквозь зубы:
- Вот они, истории с индейцами, о которых я всегда мечтал...
Баллон наклонился; придерживая его за вентиль, распластавшись на
камне. Пиркс отрывисто бросил:
- Если увидите голубой блеск, стреляйте сразу же - в его лазерный
глаз...
Изо всех сил он толкнул баллон, который сначала медленно, а потом с
нарастающей скоростью покатился под откос. Все трое приготовились
стрелять, баллон скатился уже метров на двести и двигался все медленнее,
потому что крутизна уменьшалась. Раз или два показалось, что его остановят
выступающие камни, но баллон перекатывался через них, становился все
меньше и тускло поблескивающим пятнышком уже приближался ко дну впадины.
- Не вышло, - сказал разочарованно Пиркс, - либо он умнее, чем я
думал, либо не обратил внимания, либо...
Пиркс не договорил. На склоне под ними что-то ослепительно сверкнуло.
Пламя почти сразу превратилось в тяжелое грязно-желтое облако, сердцевина
которого полыхала угрюмым огнем, а края расплывались, цепляясь за обломки
скал.
- Хлор...- прокомментировал Пиркс. - Почему вы не стреляли? Ничего не
было видно?
- Ничего, - в одно слово ответили курсант и Маккорк.
- Прохвост... укрылся за каким-нибудь бугорком... или бьет с фланга;
теперь-то я вправду сомневаюсь, получится ли что-нибудь...
Он поднял второй баллон и отправил его вслед за первым. Сначала
баллон покатился точно так же, но где-то на середине склона повернулся и
замер в неподвижности. Пиркс не смотрел на него - все внимание он
сконцентрировал на треугольном полотнище мрака, в котором скрывался
Сэтавр. Медленно текли секунды. Внезапно склон содрогнулся от взрыва, и
вдалеке, как куст, поднялось газовое облако.
Место, где укрылся автомат, Пирксу не удалось заметить, но он увидел
линию выстрела, точнее ее часть, которая материализовалась в ослепительную
нить, пронзившую остатки первого газового облака. Пиркс сразу повел
прицелом вдоль этой светящейся траектории, которая уже угасала, и, когда
край темноты попал на пересечение паутинок, нажал на спуск. По-видимому,
одновременно с Пирксом то же самое сделал Маккорк, а через мгновение к ним
присоединился и курсант. Три солнечных лемеха вспахали черное дно
котловины, и тут же словно какая-то раскаленная дверца захлопнулась перед
стрелявшими - их каменный заслон задрожал, с его краев посыпались мириады
яростных радуг, расплавленный кварц осыпал скафандры и шлемы, моментально
превратившись в микроскопические слезки; Маккорк и Пиркс лежали,
распластавшись, за скалой, а над их головами раскаленным добела клинком
ударили второй и третий световые разряды, выглаживая поверхность скалы,
которая тут же покрывалась стеклянными пузырями.
- Все целы? - спросил Пиркс, не поднимая головы.
- Да! Я тоже! - услышал он в ответ.
- Спуститесь к машине и скажите телеграфисту, чтобы вызывал всех, что
Сэтавр здесь и мы постараемся, насколько возможно, задержать его, -
обратился Пиркс к курсанту; тот отполз назад и, пригнувшись, побежал к
скалам, среди которых стоял вездеход.
- У нас остались два баллона, по одному на каждого. Доктор, мы
переменим теперь позицию. Прошу соблюдать осторожность и хорошо
укрываться, потому что он уже пристрелялся к нашему утесику...
С этими словами Пиркс поднял баллон и, используя тени, отбрасываемые
большими обломками скал, как можно быстрее двинулся вперед. Пройдя шагов
двести, они уселись в углублении магматической осыпи. Курсанту, который
побывал возле вездехода, не сразу удалось их найти. Он тяжело дышал,
словно пробежал милю.
- Спокойней, не горит, - заметил Пиркс. - Ну, что там слышно?
- Связь установлена... - захлебываясь, доложил курсант; он присел на
корточки рядом с Пирксом, и тот увидел за иллюминатором шлема моргающие
глаза юноши. - В машине, которая погибла, находились четыре человека со
Строительства. Второй машине пришлось покинуть поле боя из-за дефекта
лазера... Остальные прошли стороной и ничего не заметили.
Пиркс кивнул головой, словно говоря: "Именно так я и думал".
- Что еще? Где наша группа?
- Почти вся в тридцати километрах отсюда; там была ложная тревога:
какой-то патруль сообщил, что видит Сэтавра, и всех стянули к тому месту.
А три машины не отвечают на вызов.
- Когда они прибудут сюда?
- Пока есть только прием... - несмело проговорил курсант.
- Только прием?.. Как это?!
- Телеграфист говорит: либо с передатчиком что-то случилось, либо в
этом месте экранируются радиоволны, - он спрашивает, нельзя ли изменить
место стоянки, чтобы попробовать...
- Пусть изменит место, если надо, - ответил Пиркс, - и, пожалуйста,
не мчитесь так, надо смотреть под ноги...
Но курсант, наверное, ничего не услышал, потому что стремглав
бросился назад.
- В лучшем случае они будут здесь через полчаса, если удастся
установить связь, - сказал Пиркс.
Маккорк промолчал. Пиркс обдумывал, как поступить. Выжидать или не
выжидать? Конечно, если вездеходы прочешут котловину, то успех обеспечен,
однако не без потерь. Вездеходы в противоположность Сэтавру были крупной
мишенью, неповоротливой и должны были нападать сообща, иначе поединок
окончился бы так же, как с машиной Строительства. Пиркс старался придумать
какую-нибудь уловку, которая выманила бы Сэтавра на освещенное место. Если
двинуть на Сэтавра как приманку пустой, телеуправляемый вездеход и
поразить автомат из другого места, скажем сверху...
Ему пришло в голову, что вовсе не нужно никого ждать, поскольку они
располагают вездеходом. Но план как-то не конкретизировался. Пускать
машину вслепую не имело смысла. Сэтавр разнесет ее вдребезги, а сам и с
места не сдвинется. Неужели он понимает, что именно теневая зона, в
которой он держится, дает ему преимущество?.. Но ведь Сэтавр не машина,
созданная для боя, со всей его тактикой... В этом безумии есть система, но
какая?
Они сидели, сжавшись в комок, у подножия каменной плиты, скрытые ее
густой, холодной тенью. Внезапно Пирксу показалось, что он ведет себя как
последний осел. Будь он там, на месте этого Сэтавра, что бы он сделал?
Пиркс сразу же ощутил беспокойство, ибо не сомневался, что Сэтавр
попытается атаковать. Пассивное выжидание не могло принести никакой
пользы. Так, может быть, автомат подкрадывается к ним? Именно сейчас! Ведь
он может дойти до западных утесов, двигаясь все время под прикрытием
темноты, а дальше так много огромных камней и потрескавшегося базальта,
что в этом лабиринте можно укрываться бог знает сколько времени...
Пиркс был почти уверен, что Сэтавр именно так и поступит и что они
могут ожидать его в любую минуту.
- Доктор, я боюсь, что он захватит нас врасплох, - проговорил Пиркс,
быстро вскакивая на ноги. - А вы как думаете?
- Вы полагаете, что он может нас перехитрить? - спросил Маккорк и
усмехнулся. - И мне это пришло в голову. Разумеется, это было бы логично,
но поступает ли он логично? Вот в чем вопрос...
- Придется еще раз попробовать, - буркнул Пиркс. - Нужно сбросить эти
баллоны вниз; посмотрим, что он сделает...
- Понимаю. Прямо сейчас?..
- Да. Поосторожней!
Они втащили баллоны на вершину холма и, стараясь оставаться
невидимыми со дна котловины, почти одновременно сбросили оба металлических
цилиндра. К сожалению, из-за отсутствия воздуха невозможно было услышать,
как они катятся и катятся ли вообще. Пиркс принял решение и, чувствуя себя
странно нагим - совершенно нагим, словно голову его не прикрывала стальная
оболочка, а тело - трехслойный, отнюдь не легкий скафандр, - вплотную
прижавшись к скале, осторожно высунул голову.
В долине ничего не изменилось. Разве что остов машины стал невидимым
- ее охладившиеся обломки слились с окружающей темнотой. Тень охватывала
пространство в форме неправильного, сильно вытянутого треугольника,
упирающегося основанием в обрывы самого высокого, западного, гребня скал.
Один баллон остановился шагах в ста под ними, потому что наткнулся на
камень, который развернул его продольно. Другой еще катился, все
медленнее, пока не замер. И то, что на этом все кончилось, вовсе не
понравилось Пирксу. "Он и вправду неглуп, - подумал Пиркс. - Не хочет
стрелять по мишени, которую ему подсовывают". Пиркс попытался найти место,
откуда каких-то десять минут назад Сэтавр дал знать о себе сверканием
