сквозь стальные шторы. Низкая луна, которая прошла незадолго до того как
зазвонил звонок, снова появилась над восточным горизонтом. Эта каменная
неровная глыба была хорошо видна и пронеслась по небу со скоростью
воздушного экспресса.
Рон сердито сказал:
- Послушайте, Хайдженс! У вас есть все основания меня убить. Но,
очевидно, вы не намерены этого делать. Вам было бы выгоднее оставить в
покое эту колонию роботов, а вместо этого вы собираетесь помочь людям,
если они там остались в живых и нуждаются в помощи. Но все же вы
преступник. Я в этом уверен, так как именно с таких планет, как Лорен
Второй, были завезены ужасные бактерии, и это стоило многих жизней. И вы
продолжаете рисковать. Для чего вы это делаете? Для чего вы совершаете
поступки, которые могут стать причиной гибели других людей?
Хайдженс усмехнулся.
- Вы напрасно считаете, что не было принято никаких санитарных и
карантинных мер предосторожности. Вы ошибаетесь. Все было сделано по всем
правилам. Что же касается остального, то вы все равно не поймете.
- Я не понимаю, - ответил Рон. - Но это еще не доказывает, что я не
могу понять. И все-таки, почему вы считаете себя преступником?
Хайдженс с трудом всунул отвертку в деревянную обшивку. Затем он
осторожно вынул маленький электронный блок и начал ввинчивать новый,
значительно большей мощности.
- Я преступник потому, что меня эта роль вполне устраивает, каждый
ведет себя согласно своим представлениям о себе. Вот вы порядочный
гражданин и честный служащий и считаете себя разумным мыслящим животным. А
ведете себя совсем не так, как надлежало бы. Вот вы напоминаете мне о
необходимости вас убить или сделать что-нибудь подобное, в то время как
просто разумное животное сделало бы все, чтобы заставить меня забыть о
моем намерении. К несчастью, Рон, вы человек, как и я. Но я это понимаю и
поэтому сознательно совершаю поступки, на которые бы не решилось ни одно
просто разумное животное, потому что таково мое представление о том, как
должен поступать человек, стоящий гораздо выше разумного животного.
Он тщательно укрепил один за другим все винты.
- Это целая религия, - сказал все еще раздраженный Рон.
- Самоуважение, - поправил Хайдженс. - Я не люблю роботов. Они
слишком похожи на разумных животных. Робот будет делать все, что он может,
если этого потребует от него человек. А просто разумное животное сделает
то, что потребуют обстоятельства. Я уважал бы робота, если бы он плюнул
мне в глаза, когда я заставлю делать его то, что он не хочет. Вот возьмите
медведей внизу. Это вам не роботы, а вполне достойные и заслуживающие
уважения звери. Они бы разорвали меня в клочья, если бы я попытался
заставить их что-нибудь сделать, что ни не по нраву. Фаро Нелл вступила бы
в единоборство со мной, да и со всем человечеством, попытайся я обидеть
Наджета. С ее стороны это было бы неразумно, бессмысленно и нелогично. Она
бы, конечно, проиграла и погибла. Но я именно за это ее люблю. И я тоже бы
вступил в единоборство с вами и со всем человечеством, если бы вы
попытались заставить меня сделать что-то против моей природы. И я тоже вел
бы себя глупо, неразумно и нелогично. - Затем добавил, не поворачивая
головы: - И вы тоже. Только вы не сознаетесь в этом.
Он закрепил регулятор.
- А что вас заставляли делать? - спросил Рон, который никак не мог
успокоиться. - Почему вы стали преступником? Против чего вы взбунтовались?
Хайдженс нажал кнопку и начал поворачивать регулятор своего
перестроенного приемника.
- Как что? - ответил он насмешливо. - Когда я был молод, все люди
вокруг пытались сделать из меня сознательного гражданина и порядочного
служащего. Они хотели превратить меня в высокоинтеллектуальное разумное
животное и ни во что больше. Разница между нами, Рон, в том, что я это
понял вовремя, и естественно, что я взбун...
Он не закончил фразу. Слабое потрескивание вдруг донеслось из рупора
космофона, приспособленного для приема волн, которые когда-то называли
короткими.
Хайдженс вскинул голову, напряженно слушал и медленно поворачивал
регулятор. Ран поднял палец, чтобы обратить внимание Хайдженса на какие-то
звуки, прорывающиеся сквозь треск. Хайдженс, продолжая настраивать
приемник, мыча кивнул головой, звук усилился. На фоне треска и свиста
стало вырисовываться какое-то бормотание. Когда Хайдженс изменил
настройку, бормотание стало явственнее, и, наконец, они услышали ряд
последовательных звуков, какое-то нестройное жужжание. Три отрывистых
жужжащих звука. Затем пауза в две секунды, три долгих звука, снова пауза и
три коротких сигнала. Потом молчание, длящееся пять секунд, - и все
сигналы повторились сначала.
- Дьявол, - выругался Хайдженс, - это сигнал, несомненно полученный
механическим путем. Это обычный сигнал о бедствии. Он когда-то назывался
SOS, хотя я понятия не имею, что это значит. Кто-то там, должно быть, в
свое время начитался старинных романов, раз он знает о нем. Значит, в
вашей законной, но ныне не существующей колонии роботов есть люди. И они
просят о помощи. Думаю, что они в ней здорово нуждаются. - Он посмотрел на
Рона.
- Самым разумным было бы сидеть и ждать, когда появится корабль с
вашими или моими друзьями. Корабль может помочь пострадавшим лучше, чем
это сделаем мы. Кораблю проще отыскать их. Но, может быть, каждая минута
дорога этим чертям. И поэтому я собираюсь взять медведей и попытаюсь
добраться до них. Вы можете нас здесь ждать, если хотите. Что говорить,
путешествие на Лорене Втором не увеселительная прогулка. Нам придется
отвоевывать каждый фут. Ух, слишком много здесь "вредоносной фауны"!
- Не дурите. Конечно, я иду. За кого вы меня принимаете? И вдвоем у
нас в четыре раза больше шансов, - сказал сердито Рон.
Хайдженс усмехнулся.
- Не совсем так. Вы забываете Ситку, Сурду Чарли и Фаро Нелл. Если вы
пойдете, нас будет пятеро, вместо четырех. И Наджета, конечно, нужно
взять. Помощи от него немного, но зато у нас есть Семпер. Вы не учетверите
наших возможностей, Рон, но коли вам так хочется быть глупым, неразумным и
нелогичным, я буду рад, если вы пойдете с нами.
3
Огромный острый каменный уступ навис над речной долиной. Внизу
широкий ручей стремительно бежал на запад, к морю. В двадцати милях к
востоку прямо на фоне неба поднималась гряда гор. Их вершины,
расположенные на одном уровне, сливались вместе, образуя сплошную стену. И
повсюду, насколько мог видеть глаз, простиралась вздыбленная земля.
Точка в небе быстро приближалась. Захлопали огромные крылья. Стальные
глаза обозревали окрестность. Семпер, наконец, приземлился и, резко
повернув голову, стал смотреть немигающим взглядом на скалы. Маленький
аппарат был прикреплен ремешками у него на груди. Он прошел по гладкому
камню к вершине утеса и застыл там гордой и одинокой фигурой на фоне
пустыни.
Послышались треск, рычание, а затем сопение. Ситка Пит вперевалочку
вышел из-за поворота. На спине он нес поклажу. Сбруя была сложной
конструкции, так как она должна удерживать на спине тюк и во время
сражений, когда медведю приходилось пускать в ход передние лапы. Медведь
прошел по открытой площадке к утесу и посмотрел вниз. Он явно кого-то
высматривал, а когда вплотную приблизился к Семперу, орел раскрыл свой
огромный изогнутый клюв и издал звук негодования. Ситка даже не обратил на
это внимания. Затем зверь с удовлетворением вздохнул и сел. Его задние
лапы смешно разъехались.
С шумом и сопением появился Сурду Чарли. За ним шел Рон с Наджетом,
Сурду тоже тащил тяжелый тюк. Наджет, подгоняемый шлепком матери, с
отчаянным визгом бросился вперед. К сбруе Фаро Нелл была привязана туша
какого-то животного, похожего на оленя.
- Я выбрал это место по стереофото, - сказал Хайдженс, - чтобы
определить направление. Я хочу сделать отметку. Он сбросил на землю свой
заплечный мешок, достал самодельный приемник и установил его на земле.
Натянув воздушную антенну, он закопал большой кусок гибкой проволоки и
размотал маленькую направленную антенну. Рон тоже снял с плеч мешок и
внимательно наблюдал за движениями Хайдженса, который надел наушники.
- Следите за медведями, Рон, - сказал он. - Ветер дует в нашем
направлении. Медведи по запаху чувствуют, если кто-то идет по следу. Они
дадут нам знать.
Он извлек из мешка инструменты и снова занялся приемником. Из
аппарата отчетливо донеслись свистящие потрескивающие звуки, которые были
не чем иным, как сигналами. Он натянул маленькую антенну. Треск усилился.
Самодельный портативный приемник, настроенный на короткие волны, оказался
более эффективным, чем космофон. Хайдженс ясно услышал три коротких
сигнала, затем три длинных и опять три коротких. Три точки. Три тире. Три
точки. Снова и снова SOS, SOS, SOS...
Хайдженс сделал отметку и передвинул направленную антенну на
тщательно отмеренное расстояние. Затем снова отметил место и записал
показания приемника. Закончив, он проверил направление сигналов не только
по гром кости, но и по силе с максимальной точностью, возможной для его
портативной аппаратуры.
Сурду тихо заворчал. Ситка Пит понюхал воздух и поднялся на ноги.
Фаро Нелл опять дала шлепок Наджету, и он, скуля, отправился в самый
дальний конец площадки. Мать стояла ощерившись и смотрела на тропинку, по
которой они поднялись.
- Проклятие! - сказал Хайдженс.
Он встал с земли и махнул рукой Семперу, который, услышав шум,
повернул голову. Орел пронзительно, совсем не по-орлиному закричал, нырнул
со скалы и через мгновение был на земле. Пока Хайдженс доставал оружие,
Семпер отлетел на сотню футов и стал описывать в воздухе причудливые
фигуры. Когда он снизился, Хайдженс посмотрел на лежащую у него на ладони
маленькую пластинку. В ней отражалось все, что фиксировал телевизионный
аппарат на груди Семпера, - кусок качающейся земли с какими-то движущимися
между деревьями точками.
- Сфиксы, - мрачно сказал Хайдженс. - Восемь штук. И не ищите их на
дороге, Рон. Они бегут параллельно с нами, по обеим сторонам тропинки. Они
всегда пытаются неожиданно напасть с флангов. Слушайте, Рон! Медведи
прекрасно справятся сами со сфиксами, которые нападут на них. Наша задача
помочь им и подстрелить остальных. Цельтесь в туловище. Пули разрываются у
них внутри. - Он сдвинул предохранитель своего ружья. Фаро Нелл с громовым
рычанием встала между Ситкой и Сурду. Ситка посмотрел на нее и
презрительно засопел, как бы насмехаясь над ее страшными криками, от
которых кровь застывала в жилах. Он и Сурду отодвинулись подальше от Нелл.
Вокруг все было спокойно. Мертвую тишину нарушали лишь крики
лоренских "птиц" и рычание Фаро Нелл. Щелкнул предохранитель ружья Рона.
Семпер снова закричал и, захлопав крыльями, полетел низко над
деревьями, следуя за пестро раскрашенными чудовищами. Восемь сине-рыжих
дьяволов рысцой выбежали из-за кустов. Торчащие рога и острые шипы
создавали впечатление, что они только что выскочили из ада. Разбрызгивая
слюну, сфиксы бросились на медведей с визгом, похожими на крики дерущихся
котов. Хайдженс поднял ружье. Пуля громко стукнулась о шкуру сфикса, и он
свалился на землю. Фаро Нелл, грозное воплощение ярости, бросилась в бой.
Рон выстрелил. Пуля взорвалась, ударившись о дерево. Ситка Пит, стоя на
задних лапах, наносил во все стороны мощные удары. Рон выстрелил еще раз.
Сурду Чарли угрожающе зарычал, всей тяжестью навалился на двухцветное
