надежда защититься от космического корабля в полмили длиной и абсолютно
неизвестно каким оружием, скрывающимся за его броней.
Пришло время, когда он, наконец, рискнул совершить свою попытку,
которая в результате могла им ничего не дать. Ночь была темной. На
горизонте виднелся город, свет которого отражался в тучах. Порывами дул
легкий ветерок.
Хэккет приблизился к электрическому забору, таща за собой кабель.
Защита шла не только поверху - сам забор был точно таким же. Это уже было
проверено раньше с помощью электронного вольтметра, который не мог
показать находящимся внутри алдарианам, что что-то проверяется. Хэккет
проверил это еще раз. Люди на другом конце кабеля, волнующиеся и
беспокоящиеся, сверили данные. То, что придумал Хэккет, или сработает, или
нет. Если только нет...
Он забрался на забор. Ничего не случилось. Он не получил никакого
электрического удара. Никто его не заметил. Он спустился вниз. Ничего не
случилось. Его оборудование работало безотказно. Электрический забор
находился под напряжением в четыре тысячи вольт с девяносторазовым циклом
смены полей. Когда забор был заряжен положительно, Хэккет - тоже, когда
отрицательно, у Хэккета был тот же потенциал. Все время его заряд был
таким же, как и заряд забора. Между двумя электрическими полями - забором
и человеком - не было разности потенциалов.
То, что все сошло благополучно, придало Хэккету сил. Стояла темная
ночь, воздух был теплым, порывами дул легкий ветерок. Где-то вдалеке
послышался рокот мотора самолета. В каком-то пруду безо всякой паузы и
ритма квакали лягушки. Нигде не было ни одного неестественного звука, ни
одного движения, кроме тех, что делал Хэккет.
Появилось слабое сияние. Оно было очень, очень слабым, но это сказало
о высоковольтном напряжении вокруг него. Он пошел вперед.
Он слышал все врем шум, как будто листья терлись друг о друга, даже
скорее этот звук можно было описать как хлопки. Ветер переменился и теперь
дул ему в лицо. Он услышал более громкие хлопки. Еще один, и еще...
Вокруг него в воздухе происходили короткие вспышки. И внезапно он
понял.
Это были насекомые. Комары, москиты, маленькие пчелы. Они были
ночными созданиями и мягко покачивались вслед за ветром в
двадцати-тридцати футах над землей. Но стоило им опуститься пониже, они
моментально взрывались и сгорали. Щелчок, вспышка - и комар исчезал.
Щелчки погромче означали, что в электрическом поле погибло что-то более
крупное, может быть, птица. Сам воздух был здесь смертелен. Но тщательно
сконструированный костюм Хэккета и энергия, подаваемая ему от кабеля, были
ответом на эту хорошо придуманную форму убийства. Хэккет не был изолирован
от силовых полей вокруг. Просто у него все время был тот же потенциал, что
и окружающего его пространства.
Он приблизился к зданию. Три раза вокруг него возникало сияние,
предупреждающее о том, что надо подождать, пока приборы не уравняют
разности потенциалов. Войдя в железную дверь здания, он нейтрализовал
детектор, работающий в инфракрасных лучах, и со всевозможной осторожностью
двинулся дальше, используя те технические достижения, которые
использовались наиболее одаренными преступниками мира.
Возможно, он был и не таким уж хорошим взломщиком, и все можно было
бы сделать намного лучше. Возможно. Но и алдарианам, охранявшим это
здание, вряд ли могла прийти в голову мысль, что кто-нибудь захочет
проникнуть в это здание, так надежно защищенное против всякого вторжения.
Внутри дома стояла тишина. Он открывал двери - неизбежное
изобретение, как колеса и винты - и сигналов тревоги за этим не следовало.
Затем он вошел в сферическую комнату примерно шестидесяти футов в длину и
тридцати в высоту. Тихий, булькающий звук исходил из огромного и сложного
агрегата с массой сложных деталей, проводов и того, чего Хэккет не мог
даже описать. Он нажал на кнопку, и крошечная телевизионная камера начала
посылать изображение всего, что он видел. Сам Хэккет принялся напряженно
рассматривать агрегат. Он видел различные детали, некоторые показались ему
знакомыми и никому не нужными.
Он сжал губы и выругался. Он понял, что эта попытка была бесполезной.
Он ничего не смог узнать.
А затем он услышал шум. Открылась дверь, и в комнату вошел
алдарианин. Не было слышно ничего, кроме баюкающего, почти неслышного шума
работающих агрегатов. Хэккет замер. К алдарианам они привыкли. Их
достаточно часто показывали по телевидению. Они были волосатыми с двумя
парами ушей, но они держались прямо, и никто никогда не думал о них, как
об обезьянах.
Алдарианин пересекал комнату, как бы намереваясь проверить работу
какого-то аппарата. Хэккет оставался недвижим. У него было оружие, и он
мог его убить. Но возвращение через силовые поля должно быть медленным и
осторожным и со многими остановками, пока защитный аппарат не уравняет
меняющиеся электрические поля. Если труп алдарианина обнаружат, ему уже не
удастся вернуться обратно.
Алдарианин подошел к огромному агрегату и что-то проверил. Затем он
замер на месте. И Хэккет понял, что алдарианин его увидел. Некоторое время
он стоял совершенно прямо, затем вновь склонился над агрегатом, потом
повернулся и зашагал прочь. Когда алдарианин поворачивался, его взгляд
скользнул по Хэккету, но он ничем не показал, что увидел его. Но он видел.
И он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.
Хэккет молча стоял с оружием в руке. Он был в бешенстве, что ему
ничего не удалось выяснить, и что его смерть будет такой же бесполезной,
как и его попытка сюда проникнуть.
Но ничего не случилось. Все было тихо. Вообще ничего не случилось.
10
Позже, в городке Трэйлоре, Хэккет рассказал об этом Люси.
- Он меня видел, - с горечью сказал он. - Но... пощадил меня, сделал
вид, что меня не заметил. Почему?
Девушка слушала очень внимательно, но была очень бледной.
- А что ты думаешь по этому поводу?
- Я не думаю - просто не могу думать, - сказал Хэккет еще горше. - У
него могли быть приказы грэкхов. Если они достаточно презрительно к нам
относятся, им может показаться забавной мысль, что мы пытаемся своим
жалким умишком бороться с лучшими умами Галактики. Они могли не возражать
против того, чтобы мы осмотрели их аппарат. У нас все равно никогда не
хватит ума разобраться в нем. То, что не был поднят сигнал тревоги, можно
счесть за презрение.
Люси покачала головой.
- Может быть, - сказала она странным тоном, - может быть, грэкхи еще
большие чудовища, чем мы думаем. Может быть, алдариане просто не
осмелились им доложить, что им не удалось воспрепятствовать твоему
появлению. Может быть, грэкхи убили бы их только за это, даже если бы они
и выдали тебя.
Хэккет что-то проворчал.
- Да, это может быть...
- К тому же, - сказала Люси, - это было достаточно примечательно, что
ты умудрился пройти сквозь все их силовые поля, через которые не могут
проникнуть даже комары. Может быть, алдариане надеются, что когда-нибудь
грэкхи наткнуться на расу, превышающую их разумом. Может быть, это
единственная надежда алдариан на спасение и то, что ты сделал, превратит
для них сказку в быль. Он не осмелился подать тебе никакого
обнадеживающего знака. Может быть, алдариане не доверяют даже друг другу,
поэтому он просто сделал вид, что не заметил тебя, хотя он не верит, а
просто надеется, что нашлась раса, которая сможет противостоять грэкхам. -
Она заколебалась. - И, знаешь ли, может быть, так оно и есть.
- Знаешь, что я обнаружил, глядя на этот знаменитый транслятор
энергии?
- Что?
- Что это вовсе не транслятор. Это такой же приемник, как и
маленькие, только напутано в нем больше. Вот и все. Грэкхи такие лжецы,
что когда они говорили о больших трансляторах энергии, они подсунули нам
самые обычные маленькие приемники! И мы понятия не имеем, где находятся
настоящие трансляторы!
Люси опять заколебалась. Потом произнесла:
- Ты говорил мне когда-то... помнишь, ты обнаружил энергию в слуховых
аппаратах алдариан. Алдариане много знают о науке грэкхов. Может, они
применяют очень упрощенный и небольшой транслятор энергии для работы этого
аппарата?
- Я выясню, - хмуро сказал Хэккет. - Или, по крайней мере, попытаюсь.
Но какое это может иметь значение, даже если это и так?
Казалось, сейчас ничто уже не могло иметь никакого значения. Днем
раньше алдариане закончили обучение группы студентов науке грэкхов.
Реакция студентов была различной. Одни чувствовали себя очень неуверенно,
потому что ничего не понимали. Другие пришли к выводу, что все хорошо и
ничего не надо понимать, достаточно одной веры, а знание и понимание
придет со временем. Алдариане их этому не учили. Но и не разуверили.
Именно к этим инструкторам-алдарианам и направилась земная делегация.
Мир в это время был в ужасном состоянии. Промышленность практически
перестала существовать, и народ во всем винил свои правительства и
неумение управлять. Делегация умоляла алдариан как-нибудь связаться с
грэкхами, которые мчались сейчас на сверхсветовой скорости домой и
упросить их вернуться, чтобы как-то привести все в порядок или, по крайней
мере, дать совет, что нам, людям, делать дальше...
Алдариане-инструкторы прочитали петицию, в которой говорилось о
положении вещей и которая выражала мнение большинства людей мира. Мы,
подписавшиеся под ней тогда, сейчас чувствуем себя не совсем уютно. Но не
забывайте, мы ничего не знали об открытиях в помойной яме. Мы не знали,
что грэкхи были лжецами, а алдариане - рабами и что все аппараты грэкхов
были на девять десятых фикцией.
Алдариане задали вопросы, как много людей хочет, чтобы грэкхи
вернулись. Делегация объяснила. Люди были на самом краю гибели от голода,
потому что они потеряли веру во все, даже в деньги.
Алдариане вежливо спросили, что такое деньги. Делегация, смущаясь,
объяснила, что человечество нуждается в эквиваленте товаров производства,
который можно обменять на нужные вещи. Бумажных денег уже никто не
принимал. Люди, как выяснилось, вновь горячо поверили в золото.
Алдариане облегченно вздохнули и выразили желание помочь. Аппаратом,
делающим из морской воды пресную, они осушили примерно кубическую милю
океана и предоставили в распоряжение людей примерно тысячу тонн золота,
так как они приспособили этот аппарат выделять из морской воды не соль, а
золото, тоже растворенное в ней. Это, конечно, моментально вызвало
крушение тех ценностей, которые еще остались. Пищу нельзя было купить, ее
нельзя было и достать. Единственный ответ голодному был - голодайте.
В некоторых небольших городах, в Трэйлоре, например, голода еще не
было. Не было его и в армейских организациях - в основном благодаря силе
привычки и дисциплине. Но человеческая цивилизация стала медленно катиться
к неминуемой гибели.
Произошла довольно любопытная история с аппаратом, который помогал
загонять рыбу в сети. Он сломался. Испортился и больше не работал. В
рыбачьем поселке, на берегу моря, началась паника. Тогда владелец
небольшой телевизионной мастерской взялся за починку. Он разобрал аппарат
и снова собрал его, конечно, невежественно, у него остались даже некоторые
детали, которые он не знал, куда приткнуть - но аппарат работал.
Механик гаража, отвозивший на поля генератор, который превращал часть
почвы в удобрения, случайно выронил этот генератор и разбил его. Он собрал
разные его части, соображая, как мог идти ток, и несмотря на то, что
