чем другом.
Я все еще обнимал ее за талию, чувствуя, как дрожит ее тело, и
ответил на эту немую просьбу, как и на выраженную словами, сказав:
- Конечно.
Она назвала мне адрес - номер апартамента где-то к югу от Ада - и
время. Потом спросила, как меня зовут, и я представился.
- Эй, вы!
Я послушно обернулся на окрик полицейского, который распихивал
небольшую толпу женщин в масках и гололицых мужчин. Кашляя от дыма,
оставленного кабриолетом, полицейский попросил у меня документы. Я дал ему
самые главные. Он взглянул на них, потом на меня.
- Английский торговец? Долго вы собираетесь пробыть в Нью-Йорке?
Сдерживаясь, чтобы не сказать "как можно меньше", я ответил, что буду
здесь около недели.
- Вы можете потребоваться как свидетель, - объяснил он. - Эти
мальчишки не имеют права использовать против нас газы, и если сделали это,
их следует арестовать.
Казалось, он считает, что самое главное в происшествии - дым.
- Они пытались убить эту женщину, - подчеркнул я.
Полицейский с умным видом покачал головой.
- Всегда делают вид, что хотят это сделать, но на деле хотят только
сорвать платье. Я уже задерживал потрошителей, в квартирах которых было
более пятидесяти различных платьев. Конечно, случается, что они подъезжают
слишком близко.
Я объяснил ему, что, не дерни женщину в сторону, ее ударило бы
кое-что посерьезнее рыболовных крючков, однако он прервал меня:
- Если бы она считала, что ее действительно хотели убить, то осталась
бы здесь.
Я оглянулся. Он был прав: женщина исчезла.
- Она была очень испугана, - сообщил я.
- А кто бы не испугался? Эти мальчишки испугали бы самого старика
Гитлера.
- Я имел в виду страх перед чем-то большим, чем "дети". Они вовсе не
походили на "детей".
- А на кого они походили?
Без особого успеха я попытался описать те три лица. У меня осталось
только смутное впечатление жестокости и изнеженности - не слишком.
- Ну что ж, я могу ошибаться, - сказал он наконец. - Вы знаете эту
девушку? Знаете, где она живет?
- Нет, - наполовину солгал я.
Второй полицейский спрятал радиотелефон и направился к нам, пиная
ленты расплывающегося дыма. Черное облако уже не скрывало мрачных фасадов
зданий со следами атомного огня пятилетней давности. Вдали уже
просматривались развалины Эмпайр Стейт Билдинг, торчащие из Ада, подобно
искалеченному пальцу.
- Их еще не поймали, - пробормотал подошедший полицейский. - Руан
говорит, они оставили за собой облако дыма на пять кварталов.
Первый покачал головой.
- Это плохо, - мрачно заметил он.
Я чувствовал себя слегка неуверенно и пристыженно. Англичанин не
должен лгать, во всяком случае машинально.
- Похоже, дело будет нелегким, - продолжал первый полицейский тем же
мрачным голосом. - Потребуются свидетели. Боюсь, вам придется остаться в
Нью-Йорке дольше, чем вы собирались.
Я понял, что он имеет в виду, и ответил:
- Я забыл показать вам все свои документы. - И протянул ему еще
несколько бумаг, убедившись, что между ними лежит банкнот в пять долларов.
Когда он вернул мне документы, голос его уже не был таким зловещим. Мое
чувство вины прошло, и чтобы укрепить наше соглашение, я еще поболтал с
ним об их работе.
- Я думаю, маски затрудняют вашу работу, - заметил я. - В Англии я
читал о группе замаскированных бандитов-женщин.
- Пресса раздула дело, - заверил меня первый полицейский. - На самом
деле хлопот больше с мужчинами, переодетыми женщинами. Поймав такого, мы
бьем его ногами.
- Кстати, женщин можно узнать и в масках, как если бы их не было, -
сказал второй полицейский. - Ну, вы понимаете: руки и все остальное.
- Главное, все остальное, - со смехом согласился первый. - Скажите,
это правда, что в Англии девушки часто не носят масок?
- Да, некоторые переняли эту моду. Однако их не очень много. Это те,
что подхватят любой новейший стиль, как бы он ни был экстравагантен.
- Телевидение показывает англичанок только в, масках.
- Пожалуй, только из уважения к морали американцев, - признал я. -
Честно говоря, мало кто из девушек носит маску..
Второй полицейский задумался над моими словами.
- Девушки, ходящие по улицам с обнаженными лицами... - трудно было
понять, относится он к этому одобрительно или наоборот. Вероятно, и то и
другое.
- Кое-кто из послов пытается протащить закон, вообще запрещающий
маски, - продолжал я.
Второй полицейский покачал головой.
- Что за идея! Понимаешь, приятель, маски - это очень хорошая штука.
Еще пару лет, и я заставлю свою жену носить ее даже дома.
Первый пожал плечами.
- Если бы женщины перестали носить маски, через шесть недель ты бы
уже не замечал разницы. Привыкнуть можно ко всему, в зависимости от того,
сколько людей это делает или не делает.
Я согласился с этим и покинул их, направившись на север от Бродвея
(думаю, прежде это была Десятая авеню), и быстро шел, пока не миновал Ада.
Проход по зоне радиоактивности всегда расстраивает человека. Слава Богу,
что пока в Англии таких мест нет.
Улица была почти пуста, хотя со мной заговаривали несколько нищих с
лицами, изборожденными шрамами вроде тех, что оставляет взрыв водородной
бомбы. Я не мог определить - настоящие это шрамы или же просто грим.
Толстая женщина протянула в мою сторону ребенка со сросшимися пальцами рук
и ног. Я подумал, что он родился бы деформированным, невзирая на
обстоятельства, а женщина лишь пользуется страхом людей перед мутациями,
вызванными бомбами, однако дал ей семь с половиной центов. Из-за маски я
чувствовал себя так, словно приношу жертву какому-то африканскому идолу.
- Да будут ваши дети благословлены одной головой и одной парой глаз.
- Спасибо, - ответил я, содрогнувшись, и торопливо отошел.
- "...Под маской же только гной, так голову в сторону, вот принцип
твой: прочь, прочь от девиц!" - То были последние строки антисексуальной
песни, которую пели какие-то религиозные фанатики в половине квартала от
увенчанной знаком круга и креста святыни феминистов. Это несколько
напомнило мне наших британских монахов. Наверху был полный хаос
объявлений, рекламирующих заранее переваренные продукты, обучение борьбе,
радиоосязатели и тому подобное.
Я разглядывал эти истерические призывы с каким-то неприятным
очарованием. Поскольку в американской рекламе нельзя использовать женское
лицо или тело, сами буквы объявлений были полны эротики. Например,
толстобрюхая и грудастая большая В или сладострастное двойное О. Однако
лучше всем секс в Америке представляет маска.
Британский антрополог писал, что хотя перенос сексуальных интересов с
бедер на груди потребовал у эволюции пяти тысяч лет, время лица пришло
спустя всего пятьдесят лет. Сравнение американского стиля с мусульманскими
традициями неуместно; мусульманки носят маски, поскольку являются
собственностью мужа, и это должно сделать собственность еще более личной.
Зато американки подчиняются только моде и пользуются масками, чтобы
создать вокруг себя атмосферу таинственности.
Однако, отодвинув в сторону теорию, настоящую причину этой моды можно
найти в антирадиационных комбинезонах времен III мировой войны, породивших
борьбу в масках, популярнейший сегодня вид спорта, а затем - современную
женскую моду. Сначала просто проявление экстравагантности, однако вскоре
маски стали так же необходимы, как некогда бюстгальтеры и губная помада.
В конце концов до меня дошло, что я думаю не о масках вообще, а над
тем, что скрывается за одной из них. В этом кроется все двуличие этой
вещи: никогда не знаешь, то ли девушка прячет свою красоту, то ли
уродство. Я представил себе холодное, милое лицо, на котором страх был
виден лишь в расширенных зрачках. Вспомнил ее густые светлые волосы,
контрастирующие с черной атласной маской. Она пригласила меня в 22.00.
Я поднялся по лестнице в свой апартамент, находящийся недалеко от
британского консульства. Лифт не работал после какого-то давнего взрыва -
большое неудобство в высотных нью-йоркских зданиях. Прежде чем сообразил,
что сегодня выйду еще раз, я оторвал из-под куртки кусок фотопленки и
проявил ее. Она показывала, что количество радиоактивности, которое я
получил за день, по-прежнему находится в пределах нормы. Я не чувствовал,
подобно другим, никаких фобий, связанных с радиоактивностью, но все-таки
считал, что нет смысла рисковать.
Опустившись на кровать, я взглянул на тихий динамик и экран видео в
углу комнаты. Как обычно, это зрелище принесло с собой горькие мысли о
двух великих народах мира. Одинаково изувеченные, но все еще сильные -
гиганты-калеки, продолжающие отравлять планету своими мечтами о
невозможном равновесии и не менее невозможной победе одного над другим.
Я с раздражением включил динамик. К счастью, комментатор возбужденно
говорил о перспективах рекордных урожаев с полей, засеянных с самолетов.
Внимательно выслушал я все до конца, но не было ни одного интересующего
меня сообщения. И разумеется, никакого упоминания о Луне, хотя каждый
знал, что американцы и русские соревнуются в стремлении превратить свои
базы на Луне в крепости, способные посылать на Землю ракеты, начинающиеся
на самые разные буквы алфавита. Я сам отлично знал, что британское
электронное оборудование, обмениваемое при моем посредничестве на
американскую пшеницу, будет использовано в космических кораблях.
Я выключил аппарат. Начинало темнеть, и я вновь представил себе
нежное, испуганное лицо под маской.
С самого отъезда из Англии я ни разу не встречался с женщиной. В
Америке очень трудно познакомиться с девушкой; здесь даже такая мелочь,
как улыбка, может вызвать крик о помощи, не говоря уже о постоянно
растущем пуританстве и гангстерах, отучающих женщин выходить из дома по
вечерам. Ну и, конечно, маски, которые наверняка не последний вымысел
капиталистической дегенерации, а признак психической неуверенности.
Русские могут не носить масок, но у них есть свои собственные символы
стресса.
Подойдя к окну, я нетерпеливо вглядывался в темнеющее небо. Вскоре на
южном горизонте появилась жуткая фиолетовая туча. Волосы зашевелились у
меня на голове, однако я тут же рассмеялся. Я испугался, что это
радиоактивное облако из воронки от Адской Бомбы, хотя должен был сразу
понять, что это всем лишь вызванное излучением зарево на небе над центром
развлечений и жилым районом к югу от Ада.
Ровно в 22.00 я стоял у дверей квартиры моей незнакомой подруги.
Электронное устройство спросило мою фамилию. Я четко ответил: - Вистен
Тюрнер, - гадая, закодировала ли она мое имя в механизме. Вероятно, да,
потому что дверь открылась. С бьющимся сердцем я вошел в небольшую пустую
гостиную.
Комната была меблирована дорогими современными пневматическими
подножками и лежанками. На столе я заметил несколько книг, и та, которую
поднял, оказалась типичным криминалом о двух женщинах-убийцах, пытающихся
уничтожить друг друга.
Телевизор был включен, на экране одетая в зеленое девушка в маске
плаксиво пела о любви. В правой руке она что-то держала - я не разобрал,
что именно. Заметив, что телевизор снабжен осязателем, которых в Англии
еще не было, я с интересом сунул руку в отверстие возле экрана. Вопреки
ожиданиям все было не так, словно я сунул руку в пульсирующую резиновую
перчатку, а скорее так, как если бы девушка с экрана действительно держала
меня за руку.
За моей спиной открылась дверь, и я поспешно вырвал руку из
