не связаны единой волей. Здесь же единый корабль - макрокорабль - или
попросту мак - прошел сквозь _н_и_ч_т_о_ и вынырнул так близко от
неведомой земли, что теперь она лежала перед ними на черном атласе
межзвездной пустоты, как опаловый амулет.
- Младшему везет, - заметил кто-то из старших дружинников, - кажется,
Дуз.
- Значит, судьба благосклонна ко всем нам, - сурово отпарировал эрл
Асмур, и все поняли: насмешек над младшим не будет.
Как только единый корабль завис над поверхностью жемчужно-голубой
планеты, командор пригласил всех к себе. Его корабль представлял сейчас
середину мака и был центром управления и кают-компанией одновременно. Одна
часть просторной полусферы была отделена для крылатого коня, другую
занимал алтарный шатер, предназначенный для Тарита-крэга. И все-таки места
оставалось предостаточно - хоть устраивай королевский прием.
Малые корабли дружинников, окружившие середину мака, образовали
кольцевую анфиладу со сквозными переходами, где каждый мог
беспрепятственно навестить своего соседа. Лишь в центральное помещение
можно было попасть только по зову Асмура, и нарушить запрет командора не
решился бы никто - даже в том случае, если бы ему грозила смерть.
Сейчас он собрал их в первый раз и первыми же своими словами преподал
урок рыцарства.
У эрла Асмура иначе и быть не могло.
Они разглядывали первую планету, которую им предстояло посетить, если
младший из них получит согласие отцовского крэга навсегда остаться здесь.
Впрочем, в случае его отказа любой из старых крэгов мог взять эту землю
себе. Мало-помалу мрачное настроение, навеянное зловещими козырями в их
игре с судьбой, уступало место юношеской восторженности: вот оно, поле
первого испытания, для чего они с пеленок учились владеть оружием и конем
- искусство, почти не нужное на самом Джаспере. Опасности - прекрасно!
Неожиданности - что ж, чем больше, тем интереснее! Битвы - так ведь их
поведет сам эрл Асмур! Они стояли вокруг своего предводителя, расстегнув,
но не сняв скафандры - прежде всего их заботила безопасность крэга, это
ведь первая заповедь джасперианина.
Гаррэль держал на жесткой рукавице седую поджарую птицу, и они
пристально глядели себе под ноги, где сквозь круглый иллюминатор нижнего
обзора была видна чуть прикрытая облаками планета, спутница Серьги
Кентавра.
- Говори, Гэль! - ободряющим тоном произнес комендор.
- Поводырь моего отца! - срывающимся от волнения голосом начал
Гаррэль. - Ты служил ему от рождения до смерти, как и следует по Уговору
между людьми и крэгами, верно и неустанно, как и подобает благородному
крэгу. И теперь я, его сын, в награду за службу предлагаю тебе эту
планету, если только ты сочтешь ее достойной себя, и готов выполнить любые
твои желания.
Асмур кивнул - отменно было сказано - и раскрыл лежащий на консоли
пудовый фолиант "Звездных Анналов", составленный полторы тысячи лет назад,
когда вольные, многочисленные и главное - еще зрячие джаспериане
появлялись в самых отдаленных уголках галактики, обследуя Вселенную.
- Первая планета Серьги Кентавра, - прочел он, стараясь выговаривать
слова как можно четче, - была открыта тысячу шестьсот десять лет назад, в
эпоху свободных странствий. Пригодна для обитания как людей, так и крэгов.
Животные, населяющие ее, миролюбивы, птиц не имеется, немногочисленное
стадо кентавров беззлобно, наличие разумных существ гипотетично.
Крылатое существо, сидевшее на перчатке, перегнувшись вперед,
казалось, не слышало обращенных к нему слов. Понять крэга было можно -
если человек вообще способен понять крэга - ведь ему предстоит провести
здесь всю оставшуюся жизнь, и никто не представляет себе, насколько это
долго. Наверное, по сравнению с человеческой жизнью срок этот показался бы
вечностью. И все это время крэг будет совершенно один: согласно Уговору,
ни один житель Джаспера ни смеет ступить на планету, уже занятую крэгом.
Так сто тут имело смысл долго выбирать: ошибка была бы непоправимой.
Вот крэг и думал. Свесив сивую тупоклювую голову, он пристально
вглядывался в единственный громадный остров, выступающий из
зеленовато-синего океана. Что его смущало? Если упоминание о племени
дикарей, которое вроде бы было обнаружено еще до наступления Черных Времен
- полторы тысячи лет назад, как это записано в "Анналах", то он отказался
бы сразу и бесповоротно - ведь крэги не терпят присутствия на подаренной
планете разумных существ. На то они и крэги, этим сказано все.
Но крэги любят точность, а данные "Анналов" еще требовали проверки.
Во всяком случае, не следовало забывать, что джаспериане порой принимали
за дикарей крупных обезьян, строивших причудливые гнезда. Бывало.
Может быть - кентавры? Эти загадочные твари упоминались в "Анналах"
только однажды, да и то так невразумительно, что и эти сведения вызывали
сомнения.
Так что крэг размышлял, и правильно делал.
Дружинники, почувствовав себя вольно, вполголоса переговаривались,
обсуждая достоинства планеты.
- Хорошенькое соседство! - фыркнул Флейж, носком сапога указывая на
громадный грязевой вулкан, плюющийся сернистым пеплом.
- Вонючка, - убежденно изрек Скюз.
Асмур не обрывал их болтовни, потому что знал: для крэга мнение
человека решительно ничего не значит. А вулкан действительно поганый, и не
один, похоже, а целая компания - несколько десятков квадратных километров
грязи и вони. Как тут не закапризничать...
Сивый крэг вскинул голову, глаза его жадно попыхивали, словно
разгорающиеся угольки.
- Уничтожить! - раздался скрипучий, механический голос.
Немногие на своем веку слышали голос крэга, и он поразил их
настолько, что смысл сказанного отступил на второй план - главное было то,
что загадочное молчаливое существо снизошло наконец до разговора с людьми.
Видя их замешательство, крэг приподнял крыло и чисто человеческим
жестом - указал на зачехленный пульт аннигиляционного десинтора дальнего
боя, к которому в этом полете еще ни разу не притрагивались. По каюте
метнулся ветер, поднятый движением белесой кисеи реденького оперения, и
этого было достаточно, чтобы все разом вернулись к действию.
- Вы слышали приказ? - воскликнул Гаррэль, и Асмур почувствовал, что
даже он сам не в силах разом побороть оцепенения, вызванного звуками
нечеловеческого голоса.
- Спокойно, мой мальчик, - проговорил он. - Приказываю здесь только
я. Крэги же лишь высказывают пожелания. - Это было сказано с истинно
королевской гордостью, и каждый почему-то вспомнил принцессу Сэниа, шедшую
у его стремени.
Все, кроме Асмура.
- Прошу все вернуться в каюты, - продолжал командор. - На следующем
витке начинаем аннигиляционную атаку. Борб, ты мне поможешь. Дальнейшие
действия будут диктоваться результатами атаки. Пока все.
Скупой приказ означал: а остальные обеспечивают психогенную защиту и,
если будет нужно - перемещение корабля.
В полете вообще больше подразумевалось, чем говорилось.
Опалово-желтый диск макрокорабля цепко завис над смердящим вулканом,
на десятки километров разливающем свои неаппетитные потоки. Да, зрелище
омерзительное - и на такой дивной планете! Борб, которому ничего не надо
было объяснять - профессия аннигиляторщиков была у него в роду - колдовал
с пультом, временами задавая необходимые вопросы, которые командор понимал
с полуслова:
- Накроем одним?..
- Ненадежно. Пусти по спирали бегущий заряд.
Борб изогнул бровь - ай да командор, даром что нефтехимик по
наследственной специальности. И в этом разбирается. Заряд запускался с
максимальной скоростью, чтобы следующая спираль закрутилась прежде, чем до
нее дойдет ударная волна от предыдущей.
- От середины?..
- Нет. По опоясывающей и к центру.
Это было тотальное уничтожение. Не прошло и нескольких минут, как
обреченную гряду плюющихся дымом холмов окольцевала огненная черта -
заряд, распространяющий смерть, двигался так стремительно, что сверху
показалось, будто кольцо возникло разом. Не успел раскаленный вал
подняться во всю свою устрашающую высоту, как новый виток убийственной
спирали вспух внутри него, а затем и третий, и так все ближе к центру; а
наружные валы, разрастаясь вширь, уже сшиблись, уничтожая все, что было в
промежутке между ними.
Сивый крэг, распластавшись на полу командорской каюты, наблюдал за
тем, как целый район превращается в огненное месиво; теперь, когда его
каприз был выполнен, оставалось только ждать, пока расплавленная масса
остынет и пыль осядет вниз. Но для этого не обязательно было болтаться в
воздухе.
- Всем приготовиться! - разнеслась по малым каютам общая команда. -
Садимся на прибрежное плато, у серых скал.
Этот безлесый островок совершенно гладкой поверхности Асмур
присмотрел заранее. Каменистая равнина простиралась километров на триста и
круто обрывалась к океану, не расцвеченная ни единым живым пятнышком
озерца или оазиса. Только в самом центре виднелось сто-то вроде хаотически
набросанных треугольных камней огораживающих пятачок земли, на котором
едва-едва разместилось бы два корабля.
Но Асмуру этого было достаточно.
По его сигналу мак произвел свой обычный переход через _н_и_ч_т_о_, и
в следующую секунду он уже стоял на потрескавшейся почве незнакомой
планеты.
- Дуз, Флейж и Ких - на вахте, остальные - со мной!
Застегивая скафандр, Асмур обернулся на седого крэга - тот тяжело
поднялся с прозрачного пола и взлетел на пульт огневой защиты,
примостившись на каком-то верньере. Глаза закрыты пленкой, крылья
обвисли... Словно не для него затеяна вся эта кутерьма.
Командор прошел через каюту Гэля и первым выпрыгнул на прогретую
близким солнцем землю. Следом вывалилась шестерка дружинников. Некоторое
время все стояли, настороженно озираясь и прислушиваясь. Место это было
хорошо тем, что сюда не подберешься незамеченным - до леса никак не меньше
ста километров по гладкой, как лысина, пустыне.
Но ведь кто-то мог притаиться и здесь, в серых конусах. Вблизи их уже
трудно было спутать со скалами или просто камнями - это были пирамиды,
сложенные из плоских кирпичей, высотой в три-четыре человеческих роста,
определенно рукотворные, о чем говорили узкие оконца, прорезавшие глухие
серые стены почти у самой вершины - бойницы, да и только.
Разведчики, не теряя друг друга из вида, осторожно обошли все полтора
десятка маленьких пирамид. Ни малейших проявлений жизни, не говоря уже о
разуме. Ни змей, ни даже насекомых. Омертвление, длящееся веками.
- Гэль, загляни внутрь этого конуса, - распорядился командор. - В
случае опасности отступай прямо на корабль.
Неровность кладки позволила юноше в одно мгновение очутиться наверху
- природная ловкость компенсировала неудобства скафандра. Направив узкий
луч фонарика в щербатое отверстие, Гаррэль заглянул внутрь строения и
разочарованно покачал головой:
- Пусто! Помещение небольшое, всюду только пыль.
Следовало ожидать. Если это захоронения, то они много веков назад
разграблены. А затем бесследно исчезли потомки как тех, кто здесь
покоился, так и тех, кто их грабил.
- Загляни в другую!
И снова Гэль, проворный, как белочка, вскарабкался по наружной стене
и прижался синеватой поверхностью скафандра к щели:
- Никого, командор.
- Влезь-ка на самую большую.
Через несколько секунд он был и там. Вспышка фонарика...
- Командор!!!
Древняя кладка крошилась под тяжелым сапогом, и тем не менее Асмур
