- Да нет, это невозможно. Так попросту не бывает.
Или все же бывает?
"Ладно, - сказал себе владелец миров. - Давай рассуждать логично. Если
кто-то перехватил контроль над охранным магическим полем, это означает, что
неведомый негодяй сумел овладеть дворцом. Причем произошло это за достаточно
короткое время - с тех пор как я услышал рев Страйка и взлетел с балкона.
Кстати, дело не только во времени. Самое главное - я, великий маг, изучивший
почти все разделы магии, так и не почувствовал, когда это произошло".
Он хмыкнул.
Если допустить, что его выводы верны, остается один, самый главный
вопрос.
Кто способен на подобное?
13.
- Я не успел пообедать, - сказал Страйк.
- Угу, - пробормотал белый дракон.
Он еще раз окинул взглядом вздымающиеся на горизонте пирамидальные
горы, неправдоподобно красивые, укрытые шапками смахивающей на клюквенный
сироп вечной росы, скрывающие в глубине ущелий целую гамму таинственных
оттенков синего цвета. Он посмотрел на желтые облака, испятнанные дырами,
проделанными летающими муравьями, и поэтому смахивающими на разбросанные в
беспорядке куски сыра. Он глянул на озеро, над которым они пролетали,
полюбовался гуляющими под прозрачной пленкой воды косяками панцирных рыб,
заметил мелькнувшую в глубине тень плезиозавра, восхитился огромными цветами
придонницы, обозначившей своими палевыми листками границы мелководий.
- И позавтракать я толком не успел, - промолвил Страйк.
- Сочувствую, - рассеяно сказал белый дракон.
Сейчас ему было не до этого. Впервые за долгое-долгое время он
испытывал настоящее, полное, неподдельное счастье.
Свершилось. Сбежал. Натянул нос этому зануде. Но главное - свобода.
Настоящая свобода. И теперь остается только решить, куда лететь. А впрочем,
даже это неважно.
Они полетят вдоль цепи миров, из одного в другой, прочь из владений
Ангро-майнью. Ворота, охраняющие перемычки между мирами, для них не
преграда. Стало быть, и дэвы, не умеющие летать, не смогут им ничего
сделать.
Ангро-майнью? О, да. Маг может устроить погоню. Но ведь охотников нет.
Значит, погони не будет вовсе.
Возможно, у Ангро-майнью возникли неприятности, может, он не такой
могущественный, как раньше? Неважно. Главное - погони нет. Первым делом надо
покинуть подвластные Ангро-майнью миры, а потом... Конечно же, он отправится
за кольцом. И удача опять будет на его стороне. Он похитит кольцо и вернет
себе настоящий облик.
- Я есть хочу, - сказал Страйк.
- Вот и прекрасно, - беспечно промолвил белый дракон. - Кто тебе мешает
поохотиться?
- Поохотиться?
Что-то в его голосе насторожило белого дракона.
- Погоди, - осторожно спросил он. - Ты когда-нибудь до этого охотился?
- Ну конечно, - уверенно заявил любимец Ангро-майнью.
- На кого?
- На претендентов. Знаешь, иногда господин нам приказывал...
- А на зверей? - спросил белый дракон. - Я имею в виду настоящую охоту.
Камнем упасть с неба, схватить зазевавшуюся добычу!
- А зачем? - после некоторого молчания спросил Страйк. - В драконнике и
так неплохо кормят.
- Понятно, - сказал белый дракон. - Охотиться тебе не приходилось.
Страйк молчал.
- Так вот, теперь тебе придется это делать. Иначе умрешь с голоду.
- Почему?
- Потому, что это цена свободы. Самому добывать пропитание, самому
устраивать гнездо, сражаться с врагами, не надеясь на чью-то помощь, и
еще...
- Погоди, - сказал Страйк. - А господин?
- О нет, можешь забыть, - жестко сказал белый дракон. - Он остался в
твоем подневольном прошлом. Сейчас ты свободен. Поначалу тебе придется
трудновато. Но что значат подобные мелочи по сравнению со свободой?
- Вот как? - мрачно спросил Страйк.
- Ага, - промолвил белый дракон. - Иначе нельзя. Но уверяю: ты скоро
привыкнешь. И поймешь... И почувствуешь...
- А если я не хочу привыкать?
- То есть как?
- Подбивая меня на побег, ты ни слова не сказал об этом. Теперь же
выясняется, что свобода - это вовсе не так хорошо. Ты меня обманул!
Внезапно Страйк совершил изящный разворот и устремился обратно к дворцу
Ангро-майнью.
- Стой! - завопил белый дракон. - Ты сошел с ума!
- Это ты сошел с ума, если собираешься жить столь нецивилизованно.
Добывать пищу самому! Жить где попало. Сражаться с какими-то врагами. Ты
спятил!
- Но это и есть свобода!
- Плевал я на такую свободу, - сообщил Страйк, усиленно работая
крыльями. - Меня она не устраивает.
Где-то он совершил ошибку. Он должен был учесть, что Страйк никогда не
жил на свободе, не имел о ней ни малейшего понятия...
- Послушай, - сказал белый дракон. - Ну хорошо, ты передумал. Поступай,
как знаешь. Но почему бы тебе не опустить меня на землю? Ты вернешься к
Ангро-майнью, а я отправлюсь своим путем. Согласен?
- Нет, - сказал Страйк. - Хозяин, несомненно, на меня разгневан. Но я
заслужу его прощение! Я притащу тебя обратно.
14.
- Выходит, крысиный король добрался до бассейна? - спросил
Ангро-майнью.
- Да, - подтвердил дэв в золоченых латах.
- А потом?
- Потом откуда-то появилась красивая девушка и прыгнула в воду.
- А крысиный король?
- Он тотчас бросился прочь и завопил что есть мочи.
- Дальше?
- Я попытался его поймать, но мне это не удалось. Несколько секунд
спустя я услышал голос, сообщивший, что теперь у дворца новый хозяин. Мне
предложили сделать выбор. Либо служить новому хозяину, либо убираться прочь.
Я предпочел уйти.
Ангро-майнью кивнул:
- Ты принял правильное решение и заслуживаешь награды.
Дэв в позолоченных латах приосанился и встал слева от великого мага.
Владыка вздохнул и окинул испытующим взглядом толпу подхалимов, лизоблюдов и
дэвов.
Ну ладно, по крайней мере, эти на сторону противника не перешли.
Конечно, толку от них немного. И вообще, стоило бы поискать тех, кто
пропустил без его позволения во дворец крысиного короля, но только не
сейчас. Сейчас у него целая куча проблем. Прежде всего необходимо
установить, с кем он имеет дело. Кто захватил дворец?
Судя по рассказам придворных, к этому имеет отношение крысиный король.
А также какая -то девушка. Как она проникла во дворец, никто не знает. Ее
видели около бассейна.
- Эй вы, - обратил к придворным Ангро-майнью. - Кто из вас видел, как
крысиный король входил во дворец?
Из толпы вышел подхалим второго разряда и склонился в низком поклоне.
- Я видел. Я встретил его на лестнице и предложил сопроводить, но он
отказался.
Ангро-майнью кивнул.
- Был ли у крысиного короля с собой какой-то предмет? Шкатулка, книга,
мешочек?
- Нет.
- Может быть, украшение?
- Украшение! - просиял подхалим. - Ну да, конечно! Золотой обруч на
шее. Я счел его знаком власти.
- Понятно, - сказал Ангро-майнью. - Теперь понятно.
- Если я совершил какую-то ошибку... - промямлил подхалим.
Великий маг нетерпеливо махнул рукой и обратился к дэву в золоченых
латах.
- В тот момент, когда крысиный король бросился прочь от бассейна, у
него был золотой обруч?
- Нет. Никакого обруча я не видел.
Ангро-майнью удовлетворенно вздохнул.
Кое-что проясняется. Захватчик проник во дворец на шее крысиного
короля. Теперь остается только сообразить, кто на подобное способен.
Маг-претендент? Вряд ли. Подобное характерно для волшебных созданий
элементалей. Люди на такие фокусы не идут. Слишком велик риск утратить связь
с окружающим миром и остаться в измененном облике навсегда.
Он оглянулся на дворец и досадливо поморщился.
Конечно, он мог атаковать дворец. Однако к чему это приведет? Не зная,
с кем имеешь дело, легко сесть в лужу. И кроме того, все его амулеты,
колдовские книги и прочий магический инвентарь остались внутри. Сейчас он
может рассчитывать только на собственные силы.
Поэтому необходимо узнать о противнике как можно больше и только после
этого открывать военные действия. Терпение и спокойствие, а затем -
единственный удар, нанесенный точно в цель.
Итак, что ему известно? Противник, скорее всего, не является магом -
претендентом. Элементаль? Очень похоже. Но зачем элементалю пытаться
захватить его дворец? Что он с ним будет делать?
Но... Девушка и бассейн. Она нырнула в бассейн. Зачем? Потому что в нем
была вода?
Вода!
Ангро-майнью щелкнул пальцами.
Ну конечно! Вот она, недостающая часть головоломки. Вода. Девушка -
бассейн - вода. Чем является вода? Одним из основных элементов. А девушка
имеет к ней отношение...
- Ну-ка, - снова обратился Ангро-майнью к дэву в позолоченных латах. -
Постарайся вспомнить точнее. Тебе предложили сделать выбор. Кто предложил?
Новый хозяин дворца... или хозяйка?
Немного подумав, дэв сказал:
- Да, именно хозяйка.
- Понятно, - заключил Ангро-майнью.
Он приказал, чтобы придворные временно разместились в драконнике и не
путались у него под ногами. Благо, свободных стойл там было предостаточно.
Убедившись, что его приказание выполнено, великий маг повернулся лицом к
дворцу и еще раз внимательно осмотрел его.
Было немного забавно разглядывать свой дом с точки зрения претендента,
выискивать слабые места, прикидывать, куда удобнее нанести удар. Впрочем,
сейчас некоторая комичность положения Ангро-майнью не волновала.
Самое главное, теперь он знал кем является противник. Время готовиться
к военным действиям.
15.
- Ну хорошо, - сказал крысиный король. - Ты захватила дворец. Что
дальше?
Он сидел в кресле Ангро-майнью и внимательно разглядывал устроившуюся
на диване деву воды. Красива она была необыкновенно. Однако сейчас крысиного
короля это не волновало. Он должен был узнать совершенно точно, что задумала
красавица. Хотелось бы также прикинуть ее шансы на победу.
- Он попытается вернуть владения. Тут ему и конец.
- Почему ты так думаешь? Кто мешает ему построить в одном из
подвластных миров новый дворец? В таком случае ты окажешься не владелицей
миров, а всего лишь хозяйкой никому не нужного строения.
- Престиж! - сказала дева воды. - Не отбив свой дворец, Ангро-майнью
потеряет престиж. Ради его сохранения, он пойдет на что угодно. Согласен?
Немного поразмыслив, крысиный король сказал:
- Да.
- Ну, а когда это произойдет, - промолвила дева воды. - Я научусь
управлять его мирами. И очень быстро наведу порядок.
- А зачем тебе это нужно? - осторожно спросил предводитель крыс. -
Насколько я понимаю, элементали никогда ничем подобным не занимались. Зачем
тебе власть мага? Что тебе это даст?
Дева пожала плечами.
- Возможность доказать, что вода - самый главный элемент. Знаешь ли ты,
что в мире идет вечная война между элементами? Вода враждует с огнем, воздух
с землей, земля с водой, огонь не может жить без воздуха, но для поддержания
своей жизни его пожирает. Я первая, кто решился вести войну в открытую. Если
мне удастся отнять у Ангро-майнью его миры, я сумею подчинить себе и других
великих магов.
Крысиный король содрогнулся.
Ему представился мир, в котором нет ни магов, не волшебников. Мир,
подчиненный элементалям, сотрясаемый войнами, по сравнению с которыми
схватки магов - всего лишь жалкая возня несмышленышей в песочнице.
- Ты уверена в победе? - спросил он.
- Ну конечно, - сказала дева воды. - Ангро-майнью всего лишь маг. Рано
или поздно его магия истощится. Я же черпаю силу прямиком из воды. Конечно,
большую ее часть я потратила на то, чтобы заманить тебя в ловушку. Однако
