мутную влагу.
Да и еще сбросить с себя груз забот, забыть напрочь обо всех
обязанностях, проблемах, ответственности и еще о многом-многом другом.
Забыть...
Он едва не поскользнулся, едва не шлепнулся на брюхо в очередную лужу,
но каким-то чудом умудрился сохранить равновесие. И это его почему-то жутко
обрадовало. Словно бы он одержал пусть небольшую, но очень важную победу.
Дождь!
Он остановился, вновь задрал голову, открыл пасть и вдоволь хлебнул
чистой, льющейся с неба дармовой воды.
И это было прекрасно.
Почему прекрасно, крысиный король не задумывался. Задумываться сейчас
казалось ему совершенно несерьезным, даже глупым занятием. Еще бы! Как можно
думать о чем-то, когда с неба падает настоящее богатство? Падает,
превращаясь в мутные ручейки, в потеки на стенах, в грязные лужи, впитываясь
в песок, не видевший такой роскоши уже несколько десятков лет.
Расточительство. Самое настоящее вселенское расточительство, о
существовании которого этот мир, один из многих, составлявший великую цепь,
уже совершенно забыл.
Дождь!
И наверняка где-то там, в кварталах простых, не очень богатых людей,
все, стар и мал, сейчас поспешно запасают эту дармовщинку впрок. Крыши домов
уставлены самой разнообразной посудой, а ее хозяева поспешно сливают в
кувшины драгоценную влагу.
Крысиный король подумал, что, наверное, было бы интересно за этим
понаблюдать. И вообще, не пора ли ему отправиться дальше? Бег под дождем,
оказывается, замечательное занятие.
Он с наслаждением вдохнул наполненный влагой воздух... и вдруг замер.
Запах! Сладкий, нежный и в то же время чем-то опасный, пробился сквозь
занавесь дождя, достиг чуткого носа крысиного короля, сообщил о том, что в
окружающем мире произошли какие-то изменения.
Откуда он? Кому или чему принадлежит? Предводитель крысиного племени не
смог этого определить.
Крысиный король насторожился.
Все исчезло. Упоение бегом под дождем, бездумная радость, ощущение
редкого праздника. Остались только он и этот запах. Один на один.
Выработанное многими и многими налетами на чужие склады чутье
подсказывало крысиному королю, что у него почти не осталось времени.
Опасность была рядом, ей удалось воспользоваться его беспечностью и
подобраться достаточно близко. Может быть, даже слишком близко.
Он мог пуститься наутек. Прямо сейчас. Резко сорваться с места и
броситься прочь. Все же его многолетний опыт встреч с ловушками и
охранниками хранилищ приказывал остаться на месте.
Прежде чем отступать, необходимо точно определить, куда отступить. Нет
ничего хуже слепого бегства, попытки сыграть с судьбой в чет-нечет.
Судьба таких игр не любила и с теми, кто пытался их ей навязать,
обращалась крайне сурово.
Очень осторожно, будто ступая по тонкому льду, крысиный король сделал
шаг назад.
Ничего не произошло. А запах вроде бы стал слабее. Это означало, что он
выбрал верное направление.
Ну-ка, еще раз...
Он сделал второй шаг, потом третий.
Запах почти исчез, отгороженный частоколом дождевых струй. Еще пара
осторожных шагов, и настанет время пуститься наутек. Прочь от этого места.
Прочь...
Делая следующий шаг, он подумал, что, возможно, совершенно зря
запаниковал.
С чего это он решил, будто незнакомый запах таит в себе опасность?
Разве не может этот странный дождь принести и странные запахи? Просто
запахи, подхваченные там, где тучи собирали воду? И почему, собственно, эти
запахи должны обозначать опасность? Не слишком ли он осторожничает? Какая
опасность может ему угрожать здесь, на поверхности земли, посреди
многолюдного города?
Да и запах... Крысиный король вновь понюхал воздух.
Странный запах исчез, будто его никогда и не существовало. И стало
быть, теперь оставалось только повернуться и все-таки задать стрекача. На
всякий случай, не более... А потом продолжить бег под дождем.
Хотя, по правде говоря, у крысиного короля почему-то совершенно пропала
охота веселиться. Гораздо полезнее было бы вернуться в подземный город и
посмотреть, как обстоят дела у подданных. Вдруг просочившаяся сквозь почву
дождевая вода затопила важные подземные ходы, сделала невозможным их
использование?
Крысиный король хотел было так и поступить. Но тут ему на загривок
опустилась небольшая, но сильная рука, и приятный, слегка хрипловатый голос
сказал:
- Э нет, так не пойдет. Давай-ка сначала поговорим...
5.
Ангро-майнью поставил пустую кофейную чашечку на столик, устроился
поудобнее на диване и бросил на друга второго разряда благосклонный взгляд.
Тот воспринял это как приказ начинать церемонию выклянчивания денег и,
откашлявшись, сиплым более обыкновенного голосом поинтересовался:
- Слышь, кореш, а как у тебя с бабками?
- С чем? - спросил Ангро-майнью.
- Ну с башлями, капустой, хрустиками, грошами, финансами.
- Ах, это...
Ангро-майнью поморщился.
- Вот именно, - сказал друг. - Я тут, понимаешь, поиздержался. А у тебя
этого добра навалом. Отсыпал бы мне кой-чего? С возвратом, понятно... Потом,
когда разбогатею. А случится это скоро, уж ты мне поверь.
- Откуда у меня могут быть деньги?
Правитель двадцати пяти миров картинно развел руками.
- Не свисти, - сказал друг. - Ни в жисть не поверю, чтобы у такого
богатого кореша да не было свободных бабок! Или ты мне не веришь?
Ангро-майнью чуть было не брякнул, что, конечно, не верит, но, вовремя
вспомнив соответствующий пункт ритуала, промолвил:
- Верю. Только нет у меня сейчас денег. Понимаешь, нет вовсе. В деле
они.
В описании ритуала не было сказано, как реагировать на подобное
объяснение. Теперь, по идее, друг должен был впасть в ступор. Или же
придумать какую-то не предусмотренную ритуалом реплику.
Волшебник бросил на друга преисполненный лукавства взгляд.
Ну...
- Ты мне кореш или нет? - вопросил тот. - Учти, я серьезно. Неужели не
можешь поднапрячься?
Браво! А ведь нашелся-таки, придумал хорошую фразу. Ангро-майнью едва
не хихикнул от радости.
- Слышишь? - налегал друг. - Если ты мне сейчас не отсыплешь рыжины, то
какой же ты после этого друг?
Ангро-майнью вдруг осознал, в какую ловушку попал.
Собственно, он сам же ее и выкопал, оставив в этикете пробел. Значит,
ему теперь надлежит, отступив от этикета, придумать следующую фразу. Изящно
и ловко отказать другу.
Сложная задача. Особенно если учитывать, что к нему, владельцу двадцати
пяти миров, за последние несколько сотен лет никто ни разу не обращался с
подобной просьбой. И спасовать нельзя. Ведь не может какой-то там друг
второго разряда оказаться хитрее великого мага?
- Конечно, я твой друг, - ответил Ангро-майнью. - Однако у меня и в
самом деле нет лишних денег. Именно сейчас, в данный момент. Может быть, на
следующей неделе...
Он остался вполне доволен своим ответом.
По крайней мере, теперь он мог пополнить этикет придворной дружбы одним
интересным вопросом и не менее интересным ответом. Если друг к тому же
умудрится придумать еще одну новую реплику...
Подхалим первого разряда вошел в его кабинет совершенно бесшумно,
словно просочившись сквозь дверь. Склонился в низком поклоне:
- За завтраком, вопреки обыкновению, вы не пожелали слушать новости из
подвластных вам миров. Может быть, мне будет позволено сообщить их сейчас?
Ангро-майнью устало вздохнул.
Никакого досуга! Совершенно. Стоит только немного расслабиться, как
кто-нибудь обязательно напомнит о делах. Хотя, признаться, в данном случае
подхалим прав. Дела - прежде всего. Иначе зачем бы он в свое время
завоевывал все эти миры?
- Хорошо, валяй, - обречено сказал маг. - Выкладывай. Только прежде мне
бы хотелось узнать о судьбе своего кота.
Подхалим вновь отпустил низкий поклон и покаянно признался:
- Увы, судьба его поныне остается неизвестной. За месяц, прошедший с
момента исчезновения кота, никаких сведений о его местонахождении не
поступило.
Ангро-майнью задумчиво почесал в затылке.
Маленький зверек с красивой шерсткой и гордым нравом. Вроде бы не
приносящий никакой пользы да и не собиравшийся ее приносить. Он просто жил в
его дворце, ел, занимался какими-то своими тайными делишками, время от
времени подсовывался под руку, требуя ласки, изрекал забавные мысли, но
вдруг месяц назад, не предупредив никого, взял и исчез. Скорее всего, решил
попутешествовать. Вопрос: куда именно?
Теперь, по прошествии месяца, можно почти наверняка сказать, что он
каким-то чудом умудрился проскользнуть через ворота между мирами. Иначе его
уже давно бы нашли.
Ангро-майнью вздохнул.
Только сейчас ему стало ясно, кем для него на самом деле являлся кот.
Что он унес из дворца. Часть уюта? Да, наверное. Но главное не в этом.
Просто во дворце, представлявшем из себя мирок, замкнутый на нем, великом
волшебнике, исчез островок независимости, оставив после себя некое ощущение
пустоты, осознание потери.
Великий маг спросил у себя, почему это было так важно. Зачем ему нужен
королевский друг? Почему он не отпустил на свободу белого дракона?
Ответ нашелся не сразу. А когда появился, Ангро-майнью ему искренне
удивился.
Одиночество. Полное, законченное, можно сказать совершенное
одиночество, неизбежно настигающее любого властителя. Ему, великому магу,
оказывается, жизненно важно видеть хоть кого-то, общаться хоть с кем-то, не
имеющим отношения к созданному или завоеванному им миру. Пусть даже не кот,
являвшийся воплощением независимости, а всего лишь иллюзия - например, тот
же королевский друг.
Но разве он не был способен создать хоть сотню котов всего лишь одним
несложным заклинанием? Но это были бы созданные им коты, а значит, в чем-то
ненастоящие. В чем, например? Ну, это же просто! Разве может созданный кот
быть полностью независим от своего создателя?
Независимость - вот ключевое слово.
И кот, и белый дракон ей обладали. А друг обладал лишь ее видимостью.
Он, когда-то с огромными трудностями завоевавший эти двадцать пять
миров, построивший замок, создавший эффективную систему управления
подвластными ему мирами, сумевший сделать из дэвов могучих стражей
безопасности, уже давным-давно, оказывается, осознал, что дальнейшие
завоевания совершенно бессмысленны. Более того - вредны.
Ну отхватит еще пяток миров у своего соседа, или даже десяток. К чему
все это? Что изменит? Просто вплотную приблизит его к пределу возможностей,
заставит крутиться, словно белку в колесе, в тщетных попытках поддержать
порядок в этих мирах, увеличит число появляющихся возле дворца претендентов,
создаст дополнительные трудности. Рано или поздно он совершит очень большую
ошибку, и это станет началом его падения.
А падение - такая штука, которую остановить очень трудно, почти
невозможно. Особенно падение великого мага. Услышав о его ошибке, тот же
сосед не преминет отхватить обратно завоеванные миры и постарается наложить
лапу на другие. А претенденты? Если среди них пройдет слух, будто он стал
сдавать, его замок моментально превратится в осажденную крепость.
Так стоит ли рисковать, зарясь на дополнительные миры? Совершенно не
обязательно. Он создал стабильную, эффективно работающую систему. И нет
никакой нужды ее расшатывать.
Однако за годы, за десятилетия, потраченные на создание собственного
мира, он привык завоевывать. Та жизнь, на которую он был обречен последние
