- А других способов нет?
- Ни одного. Правда, мы, конечно, могли попрыгать по мирам, но поверь
мне, это было бы глупо. Нет, единственный шанс выпутаться из этого дела -
добраться до черной стены раньше Ангро-майнью. Ну и в историю мы влипли,
надо сказать!
- Ты что, хочешь разрушить черную стену?
- Нет, конечно, - отдуваясь на бегу, возмутился крысиный король. -
Надо быть сумасшедшим, чтобы решиться на такое. Но немного поблефовать нам
все же придется. Мы скажем, что если нас не отпустят с миром, то мы
уничтожим черную стену. Тогда Ангро-майнью вынужден будет исполнить наши
требования. Причем любые!
- А что если мы просто выкинем это зерно?
- Даже если мы это и сделаем, нас все равно не оставят в покое,
поскольку мы знаем слишком много. И, кроме того, тот "кузнечик" - стерх
тоже гоняется за этим зерном, как сумасшедший. Я уверен, он идет по нашим
следам. Какое счастье, что мы сразу ушли на "Летучий голландец", а то бы
стерх уже давно перерезал нам горло. Если мы выкинем зерно священного
дерева, то он может добраться до него раньше Ангро-майнью и тогда разрушит
черную стену, не моргнув глазом. Собственно, для этого он его и нес.
- Он что, дурак?
- Нет, религия у него такая. Для него гибель всех миров - благо.
Впрочем, неважно. Самое главное - добежать. Так что давай прибавь ходу.
- Это ты прибавь ходу, - усмехнулся Эрик, глядя на пыхтящего рядом с
ним крысиного короля.
Тут они с треском и шумом продрались через малинник. Петляя между
деревьями, они пронеслись мимо человека в одежде из шкур, который проводил
их удивленным взглядом. На бегу Эрик успел заметить, что этот человек
привязывал к странной удочке большой острый крючок, похоже, из серебра.
Через час крысиный король взмолился и они устроили пятнадцатиминутный
привал, чтобы он мог отдышаться. Во время привала Эрик стоял, опершись на
березку, и рассеянно думал о том, что, собственно говоря, не стоит никуда
бежать. Что хорошего в той странной псевдожизни, которой живет он? Может
быть, ее и не надо? Может, не надо вообще ничего? Ведь есть же какой-то
смысл во фразе "спи с миром"? И ни к чему воскрешать тех, кто умер. А если
то, что с ним и с другими происходит, не чей-то злой умысел, а простое
стечение обстоятельств, то, может быть, лучше их уничтожить? И дел-то, что
пробежать еще немного и кинуть шарик в черную стену. А потом не будет уже
ничего. И этого мира не будет, и страшного холода, который опять
подкрадывается к нему с затылка, принося с собой забытые звуки и видения
забавных, вроде бы чужих лиц, незнакомые города и чего-то мелкого,
падающего с неба. Кажется, оно называется снег? Хотя, откуда он может быть
в этом уверен?
- Пошли, - крысиный король вскочил, - осталось не так уж и много.
- Пошли, - равнодушно пожал плечами Эрик.
И в этот момент метрах в десяти от них появился стерх. На шее у него
поблескивал транспортный амулет.
- Беги! - крикнул Эрику крысиный король и встал между ним и стерхом,
угрожающе оскалив свои длинные кривые зубы.
Мгновенно оценив обстановку, стерх выпустил из лап лезвия и стал,
крадучись, приближаться.
- Беги! - еще раз крикнул крысиный король. - Тебе надо добраться до
черной стены. Там ты придумаешь, что надо сделать. И помни, если к черной
стене первым придет Ангро-майнью - блефуй из последних сил. Пусть
обязательно даст слово... Теперь тебе нужно добраться до черной стены во
что бы то ни стало. А я этого гада поучу уму-разуму! Не стой, беги!
Эрик рванул в том направлении, в котором они до этого бежали.
Оглянувшись, он увидел, как крысиный король и стерх яростно кинулись друг
на друга.
Эрик сидел на краю перемычки. Справа от него, на расстоянии
полуметра, была черная стена, слева - край перемычки, за которым - бездна.
Стоило ему протянуть правую руку - и он мог коснуться черной стены. Стоило
ему наклониться влево - и он мог швырнуть зерно за край мира, откуда его
уже не сможет достать никто. Зерно лежало у него на коленях. Черная стена
слегка шевелилась, словно пытаясь подвинуться к нему ближе, но Эрик был
начеку.
Он сидел и пытался угадать, кто же победит: крысиный король или
стерх? Мимоходом он думал о том, что миры цепи, оказывается, плоские.
Интересно, что у них находится с другой стороны?
Впрочем, теперь ему осталось только сидеть и ждать дальнейших
событий. А еще его беспокоила судьба крысиного короля. Вдруг стерх
окажется сильнее? Хотя, нет такой ситуации, из которой крысиный король не
смог бы выпутаться.
Еще раз осмотрев свою позицию, он убедился, что она действительно
идеальная. Никто к нему незамеченным не подберется, потому что
пространство от того места, где он сидел, до находящихся от него шагах в
пятидесяти ворот с выломанными створками было абсолютно голое. Да уж, тут
можно вить веревки из кого угодно. Стерха он будет пугать тем, что швырнет
зерно за край мира, а Ангро-майнью - что ударит его о черную стену.
Красота!
Вот только как там закончилось у крысиного короля? И еще, неплохо бы
для удовольствия выкурить палочку флю.
А почему нет? Он вдруг нащупал в кармане целую палочку и закурил ее.
Сразу холод, который скапливался в затылке, стал отступать. Эрику
сделалось совсем хорошо, насколько это было возможно в его положении
зомби.
Эх, только ничего бы не случилось с крысиным королем!
"А вдруг вообще никто не придет? Вдруг стерх и Ангро-майнью поняли,
что я собираюсь их шантажировать? Ведь тогда мне придется сидеть на этом
месте вечно. Хотя это не страшно, я могу сидеть действительно сколько
угодно, - вяло подумал Эрик и сделал затяжку. - В конце концов, наверное,
поэтому крысиный король и хотел, чтобы до черной стены добежал именно я.
Потому что я могу сидеть здесь хоть сто лет. Мне ни жажда, ни голод
нипочем. Пожалуй, только отсутствие палочек флю... но без них, в конце
концов, можно и прожить".
Зеленый дымок уплывал вверх, а Эрик все сидел и сидел, глядя на
полусгнившие ворота, которыми оканчивалась перемычка, на видневшиеся за
ними деревья, по веткам которых скакали белки.
Он посмотрел за край мира, и у него закружилась голова. Ничего толком
там рассмотреть было нельзя, кроме обрывавшихся в неизвестность каменных
стен да сгущавшегося чем дальше, тем больше мрака.
Интересно, что же все-таки находится с другой стороны этого мира?
Может быть, там такой же мир, точь-в-точь, и сейчас такой же Эрик
вглядывается в то, что кажется ему бездной?
Какой-то зверек бежал к нему. Выпрямившись, Эрик попытался его
рассмотреть. Он походил на крысу. Да это и на самом деле была крыса! Тут
Эрик по-настоящему испугался за крысиного короля. Может быть, это его
посланник? Тогда с ним что-то случилось.
А крыса между тем опрометью кинулась к Эрику и, вскарабкавшись к нему
на колено, оглянулась. Потом она свистнула. Тотчас же из-за ворот
потянулся ручеек крыс. Их было много, наверное, штук сто, не меньше.
Эрик с интересом смотрел, как они неподалеку сбились в кучу. Та, что
сидела у него на колене, спрыгнула и присоединилась к своим товаркам.
Потом в воздухе запахло озоном, на секунду Эрик увидел, как какая-то
неведомая сила сдавливает всех крыс, сминает их в упругий шар, словно они
были намагничены. Полыхнуло светом, и вот уже перед Эриком сидел вполне
довольный собой крысиный король.
- А! - сказал Эрик. - Как тебе это удается?
- Пустяки, - ответил крысиный король. - Со стерхом схватиться было
гораздо труднее. Вот, надо сказать, - фрукт. Понятно теперь, почему он
этих дэвов водил вокруг пальца, как детей. Ну и силен.
- Так ты его победил?
- Ага, победишь его. Еле ноги унес. Он теперь где-то в ближайших
кустах затаился. Но сюда, подлец, выходить не хочет. Умный! Знает, что у
нас тут идеальная позиция, чтобы сделать из него козью морду.
Осмотревшись, крысиный король удовлетворенно фыркнул и стал
зализывать неглубокую рану на боку.
- А вдруг он все же решится? - спросил Эрик и, взяв зерно левой
рукой, помахал им над краем бездны. Почувствовав, что зерно от нее
отдалилось, черная стена чуть слышно зарычала.
- Вряд ли, - сказал крысиный король, с интересом прислушиваясь к
этому рыку.
Тут из-за деревьев вышел Ангро-майнью и направился к ним. Он шел не
спеша, с важным лицом, словно присутствовал на дворцовом приеме.
Увидев его, Эрик мгновенно переложил зерно из левой руки в правую.
Теперь, чтобы прикоснуться им к стене, нужно было лишь чуть-чуть двинуть
рукой. Черная стена довольно заурчала.
- Понятно, - сказал Ангро-майнью, останавливаясь в десяти шагах от
них. - Я думаю, стоит мне сделать еще шаг - и...
- Безусловно, - подтвердил Эрик.
- А что тебе это даст? - спросил Ангро-майнью.
- Даст ист вас, - вдруг встрял крысиный король.
- Ты что? - потихоньку спросил его Эрик.
- Чем непонятнее, тем тебя больше уважают, - внушительно встопорщив
усы, объяснил крысиный король.
- А все же, - невозмутимо сказал Ангро-майнью. - Ну, уничтожишь ты
стену, а дальше? Ведь вместе с ней и погибнешь.
- Гусарам наплевать, - гордо выпрямившись, сообщил крысиный король и
даже важно сложил передние лапы на груди.
- Прекрати, - шепнул ему Эрик и громко сказал Ангро-майнью: - А нам
нечего терять. Все равно - это не жизнь.
- Конечно, не жизнь, - усмехнулся Ангро-майнью. - Какая это жизнь,
если ты на самом деле не живешь.
- Но-но, - взъерепенился крысиный король. - Ты моего друга не трогай,
а то будешь иметь дело лично со мной.
Бросив на него пренебрежительный взгляд, Ангро-майнью сказал,
обращаясь к Эрику:
- Так что же ты в самом деле хочешь, мертвый человек?
- Мы, вдвоем с крысиным королем, - поправил его Эрик, который
обиделся за своего друга. - О, у нас очень большие требования.
- А если я их не выполню?
- Тогда мы отдадим зерно черной стене.
- Отдайте. Я уверен, что вы блефуете.
- Мы! Блефуем! - вскричал тонким голосом крысиный король. - Ну так
смотри же!
Он вырвал из руки Эрика зерно священного дерева и, замахнувшись, уже
хотел ударить им о черную стену, но тут Ангро-майнью быстро-быстро сказал:
- Хватит, я вам верю.
Он был бледен. Теперь уже перед ними стоял не грозный властитель
двадцати пяти миров, а усталый, стареющий, испуганный человек.
- Ладно, - произнес Ангро-майнью и вытер пот со лба. - Ваша взяла.
Слушаю условия.
- Вот то-то же, - победно ухмыльнулся крысиный король и сунул зерно
Эрику обратно в руки. - Нам нужно много... много...
- А именно?
- Много...
- Прежде всего нужны гарантии, что все обещанное тобой будет
исполнено, - совершенно неожиданно для себя сказал Эрик.
Крысиный король посмотрел на него с уважением и, повернувшись к
Ангро-майнью, энергично закивал:
- Да, нам нужны гарантии. И не смей даже попробовать прочитать хоть
одно, пусть самое короткое заклинание.
- Да я бы уже давно пустил в ход магию, но, к несчастью, именно в
этом месте она не действует. Возле черной стены магия бесполезна. Даже для
того, чтобы прыгнуть в другой мир, мне нужно отойти от нее метров на
пятьсот.
- Но все равно, даже и не пытайся, - грозно сказал крысиный король.
- Хорошо, не буду, - покорно согласился Ангро-майнью и, наклонившись,
сорвал травинку. Хмыкнув, он сунул ее в рот и стал жевать. - Так, что вам
надо?
- Мы должны подумать, - сообщил Эрик.
- Думайте, - разрешил Ангро-майнью.
Наступила тишина. Заметив, как возле ворот мелькнуло что-то серое,
