его давний фортель.
Лорд Ферле решил извлечь максимум пользы из трагического исчезновения
здания Верховного Совета. Пусть его руины послужат на благо Таанского
Союза. В свое время Ферле весьма озадачило поведение Вечного Императора
после их собственного тайного нападения на его штаб-квартиру в самом
начале войны - да, собственно, война именно с этого и началась. Император
наводнил пол-Галактики своими пропагандистскими портретами, на которых он
грозил таанцам увесистым кулаком. Таанская верхушка покатывалась от смеха
- какой дешевый трюк. Но трюк сработал - Галактика увидела, что Вечный
Император жив и полон решимости сражаться. К удивлению таанцев, союзники
не отпали от империи их противника, а наоборот, потянулись к ней. Вечный
Император получил и моральную, и материальную поддержку - в виде новых
военных космических кораблей и дополнительных военных частей.
Пропагандистская кампания подняла его в глазах общественности. Словом,
поражение он повернул себе на пользу.
Теперь, согласно предложению Ферле, таанцам предстояло
воспользоваться опытом противника и попытаться обратить поражение в
победу.
Лорд Ферле намеревался объехать двадцать две звездные системы - всех
союзников, из которых многие - весьма бездеятельны. Везде он будет
беседовать с государственными лидерами, произносить речи, в буквальном и
переносном смысле показывая кулак Вечному Императору.
Это будет смотреться красиво: одинокий гордый лорд, невзирая на
тяжелые обстоятельства, не склоняет головы перед имперским гигантом!
Таанцы не притихли после поражения, они полны решимости биться до конца.
Ну и так далее. А наедине с государственными лидерами союзных держав он
может и пригрозить - ведь Таанская империя еще в силах кому угодно
показать, где раки зимуют! Лорд Ферле убедит союзников, что надо
продолжать борьбу - залечь в траншеи и сражаться до последней капли крови.
Если удастся сплотить союзников. Вечный Император встретит бешеное
повсеместное сопротивление, которое может отрезвить его и заставить
отступить, ибо победа дастся слишком большой ценой.
Вичман был в восторге от этого плана. Пэстор нехотя признал, что в
плане есть рациональное зерно. Впрочем, память о кровавом рейде имперского
флота была еще слишком жива в его сознании, да и странное появление Стэна
в отлично охраняемом дворе пэсторовского особняка как-то не прибавляло
уверенности. Ежели Вечный Император способен на такие штучки, не лучше
ли...
Вслух Пэстор сказал следующее:
- Милорд, я опасаюсь за вашу личную безопасность во время подобного
турне. Что помешает Вечному Императору узнать о вашей поездке и нанести
удар там и тогда, где и когда вы менее всего будете ожидать подвоха? Если
вас убьют, не избежать паники среди нашего народа.
- А я страстно желаю, чтобы Вечный Император узнал о моей поездке! -
воскликнул лорд Ферле.
У простодушного Вичмана глаза опять полезли на лоб. А вот Пэстор
почти сразу все сообразил. Да, Ферле прикажет своим подчиненным
разработать два маршрута.
Согласно одному, вояж начнется с Арброта. Внешне это будет выглядеть
вполне логично и убедительно, так как Арброт совершенно лоялен по
отношению к Таанским мирам. Тамошние правители будут лебезить и заискивать
перед ним - чуть ли не на коленках ползать, создавая удачный
пропагандистский образ. Будет организована утечка информации об этом
маршруте - через тех самых предателей, которых стоит использовать, прежде
чем казнить.
В действительности на Арброт нет никакой надобности ездить - тамошний
народ и без того настолько глупо и слепо лоялен, что и без подстегивания
будет сражаться против Империи до последнего.
Если поступать по-умному, начинать надо с Кормартена.
Пэстор сразу же оценил отличную мысль. Кормартен - это скопище
мятежников. Основанная полукельтской религиозной сектой, планетная система
Кормартен была на стороне Таанского Союза единственно в силу слепой и
лютой ненависти к Вечному Императору. Если война закончится победой
таанцев, кормартенцы сразу же обратят свое оружие против бывших союзников.
Впрочем, даже сейчас, после серии побед имперского оружия,
кормартенцы стали потихоньку отказываться от союзнических обязательств
перед Таанскими мирами, качнувшись в сторону нейтралитета. Ферле
рассчитывал своим визитом эти настроения убить на корню. И в первый же
день дипломатического вояжа он сможет ошарашить остальных союзников
блистательной победой над упадническими настроениями на Кормартене.
И в дальнейшем его турне будет строиться так же: предателям в
правительственной верхушке подбрасывается информация о фальшивом маршруте,
а лорд Ферле, приводя врагов в ярость, появляется там, где его совсем не
ждут, и грозит Вечному Императору всеми адскими карами.
Теперь и Пэстор, и Вичман в один голос одобрили его задумку и
обещали, что уговорят членов своих парламентских фракций поддержать идею
дипломатического вояжа лорда Ферле. Таким образом, лорду Ферле обеспечено
почти единогласное одобрение на сессии Верховного Совета.
Пока Ферле и Вичман поздравляли друг друга с грядущим успехом, Пэстор
невольно вспомнил Стэна. И Колдиез. Теперь Пэстору пришла в голову идея,
как не только выполнить свое обещание насчет военнопленных, но и
десятикратно перевыполнить его.
На протяжении войны таанская армия взяла в плен миллионы всякого рода
пленных, включая и интернированных лиц. Но лишь с немногими из этих
пленных возникали какие-то трудности. Это были важные дипломаты, политики,
офицеры высокого ранга, по разным причинам попавшие в руки таанцам. Даже
инстинктивное презрение таанцев к любым военнопленным не позволяло им
обращаться с людьми подобного рода, как со скотом. Таким военнопленным
было гарантировано сносное, так сказать, джентльменское отношение.
Проблема заключалась в том, откуда взять вежливых и деликатных
охранников для этой высокопоставленной публики.
И Пэстор придумал, как решить проблему одним махом. Надо собрать эту
элиту военнопленных в Колдиезе. Тогда он сможет через своих людей
тщательно следить, чтобы с этим контингентом обращались по-человечески.
Было еще одно очень важное соображение в пользу того, что все яйца в
данном случае полезнее держать в одной каменной корзинке. Если Таанский
Союз, не дай Бог, проиграет войну, у Пэстора под рукой будет такой товар,
что он сможет выторговать за него наипрекраснейшее будущее - для себя
лично. Вечный Император будет благодарен ему за сохранение таких людей.
Разумеется, не эти аргументы следовало привести Вичману и Ферле,
чтобы они поддержали его идею. Надо было воззвать к их кровожадным
чувствам.
Обрисовав свой план касательно высокопоставленных военнопленных,
Пэстор сказал:
- Если мы соберем сливки военнопленных в одном месте, то нам вовсе не
нужно защищать планету. Туда ни одна бомба не упадет.
- А если Вечный Император будет вести себя по-скотски, - подхватил
Вичман, - мы попросту перебьем всех этих пленных. Тут-то и пригодится, что
они в одном месте! Мне идея нравится!
Ферле также не возражал.
Когда Пэстор вернулся к себе домой, приятно возбужденный приятными
напитками и теплым общением, он невольно с большой симпатией подумал о
таанской правительственной системе. Всего несколько хорошо взвешенных слов
- за закрытыми дверями, вдали от назойливой публики, - и вот уже приняты
важные решения, определены верные меры, и светлое будущее нации
обеспечено. Эти мысли наполняли его гордостью и любовью к Родине.
А завтра, протрезвев, он решит, какие конкретные шаги следует
предпринять касательно Колдиеза.
43
Стэн не мог не презирать таанцев. Что это за империя зла, в которой
не существует парочки-другой антиправительственных заговоров, хотя в
каждой уважающей себя империи зла должна постоянно существовать по меньшей
мере дюжина антиправительственных подпольных групп. А тут - ну хоть шаром
покати. Нехватка диссидентов удручающая. Те немногие враги государства, о
которых удавалось узнать, были, как выяснялось, не первый год под колпаком
у тайной полиции. Да и диссидентство их выражалось в умеренном ворчании и
высказываниях типа того, что Таанскому Союзу надо говорить вежливое
"позвольте побеспокоить", когда он захватывает какую-нибудь независимую
звездную систему. Судя по немногочисленным утечкам информации из таанской
спецслужбы, в настоящее время государственная измена состояла
исключительно из ругани в очередях или пьяных высказываний о том, что это
свинство - заставлять работать по две смены на заводе и не делать перерыв
для горячего обеда.
Природа разведчика не терпит пустоты.
И поэтому Стэн и Килгур взялись состряпать антиправительственный
заговор самостоятельно. Начали они со списка подлых заговорщиков. Для
пущего интереса решили, что будут плести заговор в армейской среде.
К заговорщикам предъявлялось три требования:
1. Участвующий в заговоре офицер должен иметь в прошлом хотя бы одно
зафиксированное службой безопасности антиправительственное высказывание.
Пусть это будет даже не публичное высказывание, а бормотание перед
зеркалом для бритья в собственной квартире - но уловленное микрофонами
контрразведки. Таким образом, по этому пункту проходил даже адмирал Хусис
с "Сабака", которому не раз случалось в сердцах костерить таанский Совет.
2. Участвующий в заговоре офицер должен пользоваться уважением
коллег.
3. Участвующий в заговоре офицер должен иметь опыт боевых действиях,
а также опыт службы в мирное время на планетах, где имелись имперские
колонии.
От мнимого участника заговора вовсе не требовалось быть убежденным
сторонником того, что Таанская империя имеет право заграбастать любое
независимое государство по своему усмотрению. Стэн решительно не хотел
иметь в своем списке подобных фанатиков, хотя был соблазн подставить
именно таких. Люди, которые относились к политике всерьез до исступления,
попросту нервировали Стэна своей глупостью. Он бы отказался от искренних
ура-патриотов, даже если бы смог найти таковых.
После того, как Стэн и Килгур составили список, они вывели его на
экран компьютера и занялись установкой конспиративных связей между
заговорщиками: кто кого вербовал, кто с кем связан, кто кого знает.
Ключевыми фигурами сделали офицеров не очень значительного ранга,
исчезновение которых все же нанесет весомый ущерб нормальной работе
таанской армии и разведки. Скажем, именно по этим соображениям в список
попал третий заместитель одного генерала из службы обеспечения тыла - этот
офицерик на самом деле был вторым лицом в таанской контрразведке. По той
же причине - дезорганизация через шок - в список попал начальник службы
военных капелланов: его арест как тайного и опасного врага породит
недоверие к армейским священникам.
Когда составление списка было завершено, его передали на одну из
имперских секретных баз.
Впрочем, с этим списком возился преимущественно Килгур, Стэн
разрабатывал другую проблему, а именно: задуманный с большим размахом
межзвездный вояж лорда Ферле. Поездка была какая-то нелепая. Не то чтобы
ее замысел был глуп, но казалось странным, что едва ли не каждая собака
знает о предстоящей поездке и о ее маршруте. Или в таанской службе
безопасности сидели законченные ослы - во что Стэну хотелось верить, но во
что он себе верить не позволял, или же все, связанные с подготовкой этого
