игры могут придумывать, а тем более успешно играть в них лишь военные,
которым надо как-то коротать мучительно долгие часы патрульной службы.
И эта игра была придумана именно военными.
Более того, она являлась чем-то вроде социального символа - в том,
кто разбирался в ее правилах, а тем паче выигрывал, сразу узнавали
человека незаурядного ума, стоящего на высших ступенях таанской иерархии
и, вполне вероятно, аристократа до кончиков ногтей.
Итак, игра была в самом разгаре.
Офицеры болтали, не обращая ни малейшего внимания на домашнюю
зверюшку хозяйки клуба, которая дремала на шелковой подушке поблизости от
них.
А между тем разговор был крайне занятный. Такую-то сняли с должности,
а она совсем не виновата. Правильно, надо на это место поставить мужчину,
чтоб справлялся. Х-продукт не сумеют доставить в сектор Y вовремя,
учитывая нынешнюю нехватку в области среднего вооружения. А вы слышали про
бедного адмирала Хусиса? Его новый флагманский корабль "Сабак", самый
первый из серии амтунгов, - жутко устаревший! Компьютер на "Сабаке"
неспособен держать под прицелом больше шести целей одновременно - начинает
"зависать". Адмирал жаловался, что в машинное отделение происходят утечки
из топливного отсека. Какой он ни герой, но на такой колымаге много не
навоюешь!.. Да брось ты, он молодец среди овец? И правильно, что дали
колымагу, он большего и не достоин!
Разговор и игра продолжались, а Л'н тщательно запоминала каждую
частичку полезной информации, чтобы передать ее имперской армии.
Килгур скользнул через слуховое окно на самый верхний ящик высокого
штабеля, быстро осмотрелся в безлюдном складском помещении, составил план
действий и принялся за дело.
На этом складе хранились банки с солдатскими сухими пайками - отсюда
их грузили на боевые космические корабли. В каждом ящике - дневной рацион
для десяти десантников.
В карманах килгуровской куртки лежало шесть баночек - ничем не
отличимых от тех, какими были набиты ящики на складе. Этими баночками надо
заменить настоящие. Открыть ящик, вынуть одну баночку, засунуть туда свою
баночку - и аккуратно закрыть ящик, чтобы никаких следов не осталось.
Тот солдат, которому достанется такая килгуровская баночка с
тушенкой, вряд ли обрадуется. Нет, парень отнюдь не отравится - тушенка
вполне сносная, солдат лучшей и не кормят. Но в банке будет обнаружена
прибавочка.
"Ох, - сентиментально вздохнул Алекс Килгур, - бедненькие мои, ни в
чем не повинные животинки".
Нет-нет, в его банках не целая мышка.
А только хвостик.
Интересно, с какой скоростью по таанскому космофлоту распространиться
слух, что провиантмейстеры скармливают бедным солдатам на передовой черт
знает что? Ни стыда ни совести! Наживаются, где только могут! Вот и воюй
за подонков!..
Такие слухи в армии быстро распространяются. Очень быстро.
- Кружечку пива, старина? - предложил Стэн.
Четвинд, весьма гордясь собой, весело глянул на Стэна и объявил с
улыбкой:
- Последнее время я пью исключительно бренди!
- О, жизнь подобрела к тебе?
- По головке не гладит, но и в морду не бьет, - уклончиво отвечал
Четвинд.
Мужчины косились друг на друга изучающим взглядом, пока официантка
ставила перед ними напитки, принимала плату. После того, как она игриво
зыркнула на них и уплыла прочь, покачивая пышным задком, Четвинд сказал:
- Итак, ты таки сумел.
- Да, я таки сумы, - согласился Стэн.
- А мое сообщение... э-э... дошло по адресу?
- Дошло. И до самых высоких лиц.
- Ну и?..
Вместо ответа Стэн достал небольшую коробочку и запустил ее по
гладкой поверхности стола в сторону собеседника. Четвинд поймы коробочку,
оглядел со всех сторон, открыл крышечку и молниеносно ее захлопнул.
- Кто-то там, - произнес он, - меня очень любит.
Стэн улыбнулся.
- Мы все тебя очень любим, Четвинд.
Коробочка была набита таанскими купюрами большого достоинства.
- И что я должен делать с тем, что получил?
- Что вздумается. Можешь купить загородный особнячок, если тебе это
по сердцу.
- Скажешь тоже. Я много чего полезного узнал в последнее время.
Четвинд не лгал. В последнее время он много поработал -
восстанавливал связи со старыми дружками, собирал информацию. Мало-помалу
вошел в курс всех темных делишек, которые творились в хизском космопорте и
вокруг. Он даже стал подкидывать идею о создании профсоюза грузчиков. Но
осторожненько, понимая, что агитатора с длинным языком в военное время
могут в момент прищучить.
Четвинд предпочитал отираться в барах космопорта, прислушиваясь к
болтовне дружков-приятелей - от космопортовских бухгалтеров до охранников
и носильщиков. Одни выбалтывали важное по глупости, других он ухитрялся
вербовать. Впрочем, со связями в среде технического персонала дела
обстояли плохо. Эти на контакт не шли.
- Что ж, неплохо, - сказал Стэн. - Есть предложение. Ты по-прежнему
законопослушный тюремный охранник?
- Я подумывал о том, чтобы...
- Не надо, - приказал Стэн. - У тебя на данный момент отличная крыша.
С подлинным удостоверением личности тюремного охранника ты почти неуязвим.
По крайней мере тебе не грозит возвращение на Дрю.
Четвинд поежился. В следующую секунду он понял, что хочет предложить
Стэн.
- Ты никак намерен наладить связь с Колдиезом?
- Ну. Ты же теперь держишь ниточки.
- Еще будут пожелания, мистер? - насмешливо выплюнул Четвинд.
- Нет. Продолжай шустрить, держи уши открытыми. Я буду время от
времени выходить на тебя. Если тебе понадобятся деньжата, проси без
стеснения.
Четвинд повел бровями.
- У тебя бездонный кошелек?
- Империя большая, и казна у нее немаленькая.
Стэн не преувеличивал. Он был готов снабжать Четвинда или другого
таанца неограниченными суммами денег - разумеется, свежеизготовленными
фальшивыми купюрами. Пусть увеличивают инфляцию и вносят дезорганизацию в
экономику, поселяя еще большее недоверие к таанской валюте. Каждая
банкнота достоинством в пять тысяч имела свой дубликат - с точно таким же
номером. Когда две банкноты с одинаковым номером сойдутся в каком-нибудь
таанском банке - того будет смеху! Ведь подделка - отменного качества.
Стэн поднялся со стула.
- Ну и последнее. Не вздумай самостоятельно выходить на меня. И не
появляйся у меня дома - квартира чистая, я не хочу неприятностей. - Он
протянул руку и дружески потрепал Четвинд по щеке. - Береги себя. У тебя
будет дурацкий вид с номерком на большом пальце ноги.
Сент-Клер задумчиво перебирала разложенные на ее рабочем столе
расписки, нацарапанные в состоянии разной степени отчаяния и опьянения. На
кушетке перед ней истерично рыдала молодая женщина.
- Ну, ну, успокойтесь, - приговаривала Сент-Клер. - Стоит ли так
убиваться...
Она встала, налила в стакан виски из стенного шкафчика и протянула
рыдающей девушке. Дождавшись, когда та проглотит виски, Сент-Клер
заботливо спросила:
- Ну как, лучше?
Девушка кивнула.
- Давайте посмотрим на ситуацию с моей точки зрения, - начала
Сент-Клер. - Я прекрасно понимаю, что вы не контролировали свои действия.
Видит Бог, Майд, я сама попадала в такие неприятные ситуации, когда была
молоденькой.
Впрочем, разница в их возрасте едва ли составляла больше трех-четырех
лет. Однако Сент-Клер прилежно разыгрывала роль рассудительной мамаши.
- Итак, вы не можете заплатить по своим игровым распискам. И если вы
хотя бы заикнетесь о своих карточных долгах дома, ваш отец выставит вас на
улицу. Он отнюдь не принадлежит к категории снисходительных отцов.
Майд, если бы дело происходило не в жизни, а в телефильме, на моем
месте был бы усатый сластолюбец. Он бы уже оглаживал вашу коленку,
пользуясь вашим отчаянным положениям. Но коль скоро я женщина, мне - в
телевизионной мыльной опере - полагается предлагать вас, молоденькую и
хорошенькую, своим престарелым богатым клиентам. Или нет, я должна
подбивать вас украсть фамильные драгоценности. Впрочем, это тоже никуда не
годится - у меня драгоценностей более чем достаточно. Итак, я должна
принуждать вас выдать какие-то семейные тайны. Это будет грязный шантаж -
и очень хороший сценарий.
- Не удивительно, что я годами избегаю смотреть мыльные оперы.
- Будучи законопослушной таанкой, - сказала Сент-Клер, - я, конечно
же, подобных глупостей делать не стану. Майд, мне хочется думать, что вы
моя подруга. Я всегда считала за честь, что женщина такого высокого
социального положения посещает мое заведение. И меня нисколько не отвращал
тот факт, что вам до самого последнего времени несказанно везло за
игорными столами. Но...
Тут Сент-Клер вздохнула и проворно сложила все расписки в аккуратную
стопочку.
- Но я все же деловая женщина. Ума не приложу, как мне поступить в
данной ситуации... Разумеется, можно порвать все эти бумажки...
Сент-Клер сделала долгую паузу, и Майд воззрилась на нее с надеждой
во взгляде.
- Однако в таком случае мне придется запретить вам впредь посещать
мое заведение. И, что еще хуже, придется сообщить о происшедшем в
объединенную службу безопасности хизских казино, чтобы не подставить
остальных владельцев игорных заведений. В итоге вы попадете в черный
список - и ни в одно приличное заведение вас уже не пустят. Что будет,
конечно, весьма прискорбно...
Казалось, Сент-Клер глубоко задумалась.
- Впрочем, погодите. У меня есть идея. Я ведь игрок - как и вы. И
тоже люблю ставить на кон последнее. И идти до конца. Совсем как вы.
Молодая женщина покраснела. Ей почудился намек на то, как однажды ее
поймали на попытке заменить кости своими, с грузиком.
- Ваш отец руководит одним из крупнейших концернов по производству
редкоземельных металлов. Я давно подумывала о том, чтобы инвестировать
свой капитал в эту область промышленности. Быть может, вы сумеете
подсказать мне кое-что - как идут дела у вашего отца. Я не прошу выдавать
тайны - отнюдь нет! Но вы же знаете, как знание незначительных деталей
помогает инвестору сориентироваться и не наделать глупостей. К примеру, я
слышала, что большое количество металла уходит на сторону. Но куда?
Майд встретилась взглядом с Сент-Клер. Та ласково улыбалась и
смотрела на нее чистыми невинными глазами.
- О, Мишель, - плаксиво протянула молодая женщина, - не получится. Я
ничегошеньки не понимаю в бизнесе. Вы спрашиваете меня, куда уходит
металл. Понятия не имею. Я знаю только то, что папочка постоянно ноет,
когда ему приходится летать в командировки на этот... как его... не то
Айрамус, не то Эрибус. А летает он туда часто. По его словам, там грязно и
холодно и никакого комфорта, а тамошние рабочие ни во что не ставят
аристократию и оскорбляют его на каждом шагу... Вот видите, я бы и рада
вам помочь, но я попросту ничего не знаю.
Эрибус! Вот, значит, где находится засекреченная таанская база
боевого космофлота с системой ремонтных доков. Местонахождение этой базы
до сих пор никак не удавалось выяснить.
Да эта информация для Императора стоит годичного дохода от всех его
колоний!
- Да ладно, - прощебетала Сент-Клер. - Я ценю желание помочь. Давайте
поступим следующим образом. Я оставлю себе эти расписки, а вам пока даю
открытый счет - скажем, на десять тысяч. Ведь рано или поздно вам должно
подфартить в игре. Может случиться так, что в следующий раз мы поменяемся
ролями - и уже я буду просить вас простить мои долги. Итак, больше не
волнуйтесь, я беру хлопоты на себя и даю честное слово, что по вашим
