операция. Найти или создать психопата, нацелить его в нужном направлении и
поставить в нужном месте с нужным оружием. Чаппель не имел контактов ни с
организацией заговорщиков, ни с кем-либо из высшего эшелона.
- Ну допустим, - сказал Алекс. Оба они со Стэном надели сейчас
шапочки Профессиональных Скептиков. Правды нет, одни лишь враки - только
при таком подходе можно проникнуть в любого рода интригу.
- Мне этот способ известен давно. Осталось найти агента-посредника.
Беда лишь в том, что последние несколько лет я управлял солдатами, а не
шпионами вроде вас, клоуны несчастные! - Махони глянул на Стэна и Алекса,
затем продолжил: - Короче, ищем профессионала. Сперва я проверил имперские
спецчасти: "Меркурий", "Богомолы" - ничего.
- Проверил... А может быть, ты стал сентиментален и защищаешь свои
старые родные службы?
- Император был моим другом, - жестко оборвал Махони, - Сотри. Это не
для рубрики "Срочно в номер".
- Существует множество профессионалов, никак не связанных с
имперскими государственными службами, - заметил Килгур.
- Верно. Но вернемся к нашей проблеме. Небольшой торговый трюк. Вы
хотите иметь безопасный дом, уйти, выключить команду из работы или желаете
чего-нибудь еще такого же гнусного. Вы не найдете хранилища ценностей в
трущобах, если вы любитель или преступник. Находите себе приятное,
богатое, если возможно, богемное соседство, где никому нет дела, кто это
там пришел и чем он занимается, и где все заняты собственными делами и
хвастаются ими.
- Итак, богач-агент объявляется в трущобах. Болтает на ушко Чаппелю
всякое, - а тот всегда думал, что он создан для великого. Прячет своего
психопата пока что в Прайм-Уорлде, без сомнения, - подытожил Стэн. - Учит
его, вооружает... в красивом, безопасном, богатом особняке где-то в
богатом, безопасном предместье. Опять тут же, в метрополии.
- Чертова столица, - сказал Махони. - Читайте по моим губам и
вслушивайтесь в то, что я скажу. Богач... богач... Богач. Сколько
профессионалов использует богатство как инструмент? Их не может быть
много, не так ли?
- Здешняя вселенная чертовски велика, - сказал Стэн. - Но живых
существ мало. Худосочная субкультура.
- Мне уже пришли на ум некоторые имена.
- Отлично. Держи их при себе, Ян. Ты на пути к цели. Любопытно, как
ты расколешь агента? Если, конечно, найдешь его?
Махони усмехнулся медленной улыбкой.
- Извини, - поспешно сказал Стэн. - Я учу отца делать детей...
Выключаю запись. Вернемся к нити моих рассуждений. Если бы я был
заговорщиком, я старался бы, чтобы собраний было как можно меньше. Передо
мной стоит одна проблема - конференция на Земле перед тем, как был убит
Волмер. Второе или третье собрание? Мне кажется, что Сулламора должен был
информировать всех, когда он заполучил своих уток - Чаппеля,
агента-посредника, - о возможных вариантах. Встречу вряд ли собирались
провести официально - риск подслушивания. А теперь внимание, я делаю
большой логический скачок. Никто из членов Совета не доверяет другим.
- Какой тут скачок! Если бы они доверяли, было бы еще больше гадости.
- Так вот, если эта встреча состоялась, то ее провели на нейтральной,
совершенно чистой земле. Вопрос: проходили ли у Тайного Совета подобные
собрания?
- Значит, кое-кого направляют в Прайм, - сказал Алекс. -
Предположение. Любители-заговорщики заметают за собой следы, но никогда не
думают о том, чтобы проложить ложную лыжню. Встреча на Земле? Как она была
организована? Не случайно и не вдруг, это яснее ясного. Поэтому я -
пардон, кто-то - едет в столицу почитать газеты. Если в них ничего нет,
значит, собрание заговорщиков состоялось. Ага? Так же дело обстояло и со
всеми другими собраниями, которые проводились перед тем, как шлепали
императоров, - прошу пардона, сэр.
- Ладно, - согласился Стэн. - Не исключено. Может, у кого еще есть
внезапное озарение? Мы можем оставить группу регистрации на месте, следить
за Грехами После Большого Взрыва.
- Ну, я пакуюсь, - сказал Алекс, допив.
- Валяй, - отозвался Стэн. - Только не на Прайм-Уорлд. Туда еду я
сам.
- Это правильно! Всем понравится. Ты - известная и желанная мишень...
Не строй из себя героя!
- Совсем и не строю. В столице все расследования идут через Хейнз, по
крайней мере должны проходить. С кем она лучше всего сработается, как ты
думаешь?
- Даю тебе в долг наставление по пользованию матрацем, любовные поэмы
Бернса и гнутый штопор. Ну, а в-то куда должен ехать?
- Я уже говорил, что мы теперь офицеры суда. Но у нас очень маленький
штат. Я бы чувствовал себя куда спокойнее с несколько большим личным
составом. Скажем... тысяч десять!
Килгур пораскинул умом.
- А сколько АМ-2 я могу истратить?
- Кроме того, что мы должны вернуть бхорам... того, что нам
понадобится здесь, а также для флота прикрытия бхоров - остальное твое. Но
чтобы все было тип-топ!
- Снова отца учишь, паренек? Я возьму Ото для перевозки. Есть мысли,
где можно будет поискать.
- Ото не трогай. Он занят. Ух, представляю твою поездку!..
- Чего улыбаешься, парень? Что-то не нравится мне эта улыбка...
- Доверься мне, лорд Килгур. Будешь в восторге.
Корабли искорками мерцали в пространстве, будто стая гольянов,
вьющихся вокруг наживки - системы Джура. Затем стая "рыбок" разделилась на
две, и обе флотилии пошли на парковочную орбиту. В отличие от рыб, корабли
были все разные, не блестели серебром и в большинстве своем имели
необтекаемую форму.
Первая флотилия высадила один корабль на Ньютоне. Стэн ждал его.
Ен Вайлд, король контрабандистов, а в этот момент их парламентер,
сошел с трапа. И снова Стэн не мог надивиться на его вид - не пират и
дебошир, а клеркчишка какой-то, а то и вовсе архивариус.
Совещание было очень коротким - просто заявление о союзнических
действиях. Контрабандисту для хорошей жизни нужны четыре вещи: закон о
торговле, транспорт, хитрость и, наконец, богатый клиент. Тайный Совет
привел в расстройство первое и второе. Как бы ты ни был смышлен, говорил
Вайлд Стэну, если нечем залить баки, то выгоднее заниматься выращиванием
картошки на своем поле у дома. С другой стороны, чего хорошего, если ты и
достал горючку, а заказчик не может заплатить?
- Ну и что же ты можешь мне обещать, Стэн? Помимо доступа к АМ-2 ты,
похоже, имеешь и... остальное?
- Не столько, как в добрые старые дни. После смерти Императора поток
АМ-2 пересох. Но с Тайным Советом, будь он проклят, все окончательно
развалится. Мне кажется, трудно представить себе, что то, что укротит этот
полный бардак, может быть хуже, чем то, что мы имеем сейчас.
- Контрабандисты, допустим, на худой конец и в хаосе могут
существовать, - протянул Вайлд. - Кто-то все равно должен возить грузы.
Сгодимся. Для разведки... перевозок... в крайнем случае - как боевые
корабли. Вы можете рассчитывать на нас. Некоторое время - пока не станет
скучно или пока мои веселые анархисты не решат, что пришло время слушать
не меня, а другого.
Когда Стэн поехал наносить визит на флагман второй флотилии, он
потребовал, чтобы с ним был Алекс, - месть за то, что Килгур приклеил к
нему не только телохранителя, но вдобавок и почитательницу.
Он надеялся удивить Алекса. Однако затея сработала не слишком удачно.
- Подколоть, значит, решил... Меня, твоего товарища... Эх ты,
жизнехранитель ничтожный. Такой прямо замечательно умный малый, думает обо
всем, заботится... Совсем скурвился парень. Твоя правильная фамилия -
Кэмпбелл, вот!
- Возможно. Но ты знаешь лучшего пилота? Или группу, в которой лучше
всего раскроется твой потенциал как руководящего (я цитирую) офицера суда
(конец цитаты)?
- Скорее язык мой сгниет, чем я соглашусь с тобой. И не буду
повторять очевидное, когда откроется этот паршивый шлюз.
С той стороны "паршивого шлюза" их ждала Ида. Она стала еще толще -
если это только возможно - и, судя по всему, не отказалась от склонности к
свободным, разлетающимся цыганским платьям, но уж ткань платья была самой
наилучшей. Сшито на заказ - хотя непонятно, как можно пошить платье на
дирижабль.
И еще одна заметная перемена - ее невероятный жаргон приблизился к
нормальной речи. Правда, не намного.
Ида издала возглас счастья, глядя на своего давнишнего командира по
отряду "Богомолов", и успела звонко чмокнуть Алекса, прежде чем вспомнила
их постоянную, беспричинную, наполовину шуточную (но наполовину
всамделишную) вражду.
- Ты этого привез...
- Ему плохо, когда за ним не присматривают.
- Сейчас главное другое, - сказал Алекс. - Кто хозяин, а кто слуга? Я
имею в виду - фактически...
Ида отвела их к себе. Убранство кают-компании на доисторическом
морском судне, возможно, и более роскошно, но здесь было просто
неописуемо. Гобелены, кресла; столы ломились, еле видные под целой
галактикой блюд с деликатесами.
- И все это очищается за десять секунд, - хвасталась Ида. - Если
активно действовать. То есть если нужно действовать активно. Это -
активная станция; она несет противоракетную батарею - мы на ней стоим. Под
полом у нас пусковые установки. Вот здесь командно-тактический центр
чрезвычайных ситуаций. А ванная легким движением руки превращается в пункт
медицинской стерилизации.
Она взглянула на Алекса и вспомнила:
- Вы знаете, у нас есть шотландец с Земли. Настоящий, исконный
шотландец, а не поганая подделка, что лелеял, судя по рассказам, наш
покойный император, царствие ему небесное. "Скотч" называется. А для тебя,
Килгур, есть пиво моего собственного изготовления. Хотя ты и это не
сумеешь оценить...
Ида Кальдераш была румынкой. Точнее, румынской цыганкой. Ее раса и
культура до сих пор существовали и процветали; народ жил, как прежде, вне
традиционного общества и его правил и, как всегда, имел необычайно острый
нюх на деньги. Но теперь вместо караванов они пользовались космическими
кораблями - для торговли, контрабанды и просто для странствий в погоне за
приключениями и выгодой. Их традиционный закон, "Крис", требовал от них
уважать верность и семью, а также платить добром за добро. Среди своих,
конечно. Но даже и в своей среде эти законы были скорее заповедями,
которые мало кто соблюдал.
Для цыган было неслыханным делом служить в армии, что уж там говорить
о суперсекретных "Богомолах". Как и почему очутилась Ида в команде
"Богомол-1З" под командой лейтенанта Стэна, было большой загадкой,
расколоть которую вряд ли кому удастся. Она исполняла обязанности пилота и
специалиста по электронике. А еще была их неофициальным специалистом по
банкам, карточным играм и "вкладам". К моменту завершения задания все
"вклады" ликвидировались, а члены команды некоторое время вели весьма
обеспеченную и экзотическую жизнь.
Когда "Богомол-1З" расформировали, а Стэна направили в имперскую
Гвардию, Ида отказалась продлевать контракт и исчезла среди своих цыган.
Объявилась она - заочно - после того, как Стэн с Алексом сбежали из
томской тюрьмы Колдиез и вернулись на Прайм-Уорлд. Всплытие Иды на
поверхность, как она объявила, произошло в связи с тем, что она получила
доступ к их заработку, который удерживался, пока оба наших героя считались
"пропавшими без вести", и "вложилась". Как и куда она "вложилась",
объяснения не последовало, но Стэн и Алекс стали сказочно богаты. И опять
будут сказочно богаты, когда Тайный Совет окажется сметенным и они
