были уложены кабели, а каналы засыпаны. Затем бригаду уволили,
строго-настрого предупредив, что они выполняли работу по засекреченному
правительственному проекту. Наняли другую бригаду для постройки небольшого
подземного бункера, а в пяти километрах от него, в месте, отгороженном от
бункера высоким скальным гребнем - подземного дока.
В бункере установили генераторы, электростанцию и какие-то сложные и
неизвестные системы связи. Контракт кончился, и вторую бригаду также
уволили. По прошествии достаточно большого времени те, кто работал на
астероиде, стали думать, что "секретный проект" был мифом, просто каким-то
провалившимся замыслом исследователей.
Буксирами астероид подтащили на нужное место рядом с газовым гигантом
и запустили на орбиту. Позже там силами команд отряда "Богомол", которые
не знали о прошлой истории астероида, были установлены мониторы наблюдения
охранной системы.
Существовало еще четыре таких "ключа", разбросанные по Вселенной. Об
их местонахождении знал только Вечный Император. Назначение у всех было
одно. И к системам связи имел доступ только Император: там стояли все
мыслимые устройства сканирования - от анализаторов кода ДНК до приборов
распознавания отпечатков пальцев, и даже экзотический классификатор
Бертильона. Если в бункер входил кто-то чужой, все аппараты и системы
сплавлялись в одну невообразимую кучу.
Устройства связи были нацелены на корабль - где-то в другом
пространстве, а также на горнодобывающие корабли-роботы рядом с ним. По
сигналу из бункера можно было изменить команды, которыми центральный
корабль управлял роботами, и начать отгрузку АМ-2.
Еще из бункера велось управление длинными составами роботов-танкеров.
При "нормальных" обстоятельствах, например, при случайной смерти Вечного
Императора, танкеры можно было направить в условленные порты-склады. А при
других обстоятельствах - куда-нибудь еще. Для поощрения верных и наказания
отступников. Или наоборот, в зависимости от того, что решил Император. Для
него это был наискорейший и самый надежный способ сохранить свое влияние.
Вечный Император прокрался в систему спутника. Он не спеша, по
нескольку раз опросил хитроумные сенсоры, сканеры и датчики, которыми по
его требованию был оборудован корабль, предоставленный благодарным Кенной.
Если хоть один датчик покажет, что в систему было вторжение - если
обнаружится, например, брошенный горнопроходческий корабль, буксир или
даже слишком любознательная яхта, - решение будет единственным.
Немедленный уход и движение к спутнику, который обусловлен как запасной
КП.
Наружные датчики ничего не показали. Император изменил дугу
сканирования - прямо над самой системой. Снова ничего. Успокоенный,
Император приблизился к газовому гиганту. Датчики молчали.
Он подошел к луне со стороны, противоположной бункеру, и юркнул по
направлению к доку. Порты были свободны; на датчиках - чисто. Он сел.
Император оделся для выхода, убедился, что механизм жизнеобеспечения
скафандра заправлен, и двинулся к убежищу.
Пройдя всего полпути до гребня, он стал шепотом ругать себя за
маниакальную подозрительность. Очень нелегко идти, касаясь земли, в мире с
почти нулевой тяжестью. У него не было ни малейшего желания выскочить над
горизонтом как раз под прицел кого-нибудь, кто сидит на куполе, а то и
вообще запустить себя на орбиту. Императора беспокоило, как бы не пришлось
возвращаться к поверхности на реактивном ранце - слишком уж его будет
легко засечь, если там ловушка.
В нескольких сотнях метров от входа в убежище, в такой же пещере с
входом, запертым скользящим камнем, он остановился. И просидел там целых
шесть земных часов, наблюдая.
Ничего. Путь чист.
Заунывно гудела система жизнеобеспечения, поддерживая в скафандре
тепло и улавливая влагу, выделявшуюся из пор. Император потел. Пальцами он
бессознательно коснулся своей груди. Там, под скафандром, кожей и мышцами,
жила бомба.
Он расстегнул кобуру на поясе и вытащил маленький приборчик. Выставил
наружу щуп, похожий на палочку. Быстро подошел к зоне прохода в бункер,
вставил щуп в почти незаметное отверстие и нажал кнопку. Через мгновение
крышка люка откинулась. Император ощутил вибрацию почвы под ногами от
работающего привода люка.
Он вошел в пещеру; дверь за ним скользнула на свое место. Зажегся
свет. Император осмотрел приборную панель - здесь тоже не было сигналов,
говорящих о чужом вторжении. Отопители заработали на полную мощность, в
убежище начал накачиваться воздух. Очень хорошо.
Подойдя к двери, властитель приложил к ней палец. Дверь отползла в
сторону. За ней была чудесная вещь: комбинированное устройство
"миниспальня-миникухня-скафандр". Он закрыл эту дверь и бросил взгляд на
приборную панель. Атмосфера - девяносто пять процентов от земной.
Температура - приемлемая. Можно отстегнуть гермошлем.
Давал себя знать голод. Император надеялся, что запасов пищи
достаточно. Сначала надо поесть, а потом активизировать связные
устройства.
Он остановился на пороге рубки связи и глянул внутрь. Мир пошатнулся
в его глазах! На рабочей стойке находилась, поблескивая, не готовая к
действию аппаратура, а масса сплавившегося, уже холодного металла.
Мгновенно в мозгу засвербил сигнал-мысль:
"Наблюдение... Ловушка... Раскрыт... Самоуничтожение!
Самоуничтожение!"
Но кто-то внутри заспорил:
"Нет. Надо подождать. Ловушка не подтверждена. Слишком много времени.
Не возобновлять программу без смертельного повреждения объекта! Возврат в
ждущий режим! Свертывание программы!"
Бомба не сработала. Не сработала она и тогда, когда распахнулась
дверь чулана и голос оттуда произнес:
- Мои специалисты по безопасности оказались не такими умницами, как
уверяли.
Взору Императора предстала фигура в скафандре, высокая и тощая. Рука
в металлической перчатке поднялась и отстегнула шлем. Внутри был Кайс.
Снова возникла мысль-приказ - и снова каким-то образом программа
самоуничтожения была свернута.
- Я единственное живое существо здесь. Кроме вас, конечно, - произнес
Кайс.
Император решил еще раз подумать. И промолчал, уверенный, что голос
его дрогнет, если он заговорит.
Кайс, не дождавшись ответа, продолжил:
- Ваше продвижение сюда, чтобы возвратиться на трон, - очень умно.
Это напоминает мне одну земную легенду. Я читал про человека по имени
Тесей.
- Выходит, не так уж и умно, - парировал Император.
- Неправда. От любого, кто ищет вас, если даже он один только вас
встретит, требуется сначала безумная вера. Вера в то, что вы не умерли. А
еще нужны неимоверные ресурсы. - Кайс указал на остатки аппаратуры. -
Прошу прощения за некомпетентность моих сотрудников. Хотя я уверен, что
остальные станции, кроме этой, в полной сохранности. Еще можно возобновить
отгрузку АМ-2. Впрочем, для меня это не имеет никакого значения.
Император размышлял над сказанным. Ситуация становилась... ну, не
известной из прошлого, но, похоже, влезала в рамки понимания и возможного
управления ею. Первое допущение: Кайс планировал провалить дело и предать
своих сообщников-заговорщиков. Нет. Он сказал, что АМ-2 для него ничего не
значит. Кайс хочет чего-то иного.
- Вы сказали, что нас здесь только двое. Вопрос мой очевиден: что
мешает мне просто застрелить вас и исчезнуть?
- Зачем? - ответил вопросом на вопрос Кайс. - Месть? Слишком
малозначительный мотив. Особенно, если учесть, что наши попытка...
изменить систему правления... провалилась.
Вот как? Мгновенный анализ: предыдущие слова Кайса "Вы не умерли", а
теперь вот это... Ситуация улучшается. Кайс понял не все.
- Ну, а если вы все-таки пожелаете удовлетворить свой каприз... -
Кайс ткнул пальцем в передатчик у себя на ремне. - Стандартный блок
телеметрии. Если он прекратит подавать сигналы жизнедеятельности моего
организма, здесь появится команда поддержки. Не думаю, что вам удастся
убежать из их сетей.
- Вы делаете несколько больших допущений, господин Кайс. Известно,
что в некоторых случаях я _л_ю_б_л_ю_ побаловать себя. Привилегия
Императора, уж извините...
- Это верно. Вначале, когда я установил, куда вы направляетесь, я
подумывал о засаде. Сам бы я при этом был где-нибудь в безопасном
отдалении. Ружье с транквилизатором или газ... Что-то наподобие. Мгновенно
парализовать вас и удерживать под наркотиками, пока не станет возможным
управление мыслями... Но потом я решил, что задуманный мной план не
сработает - вы слишком многих ловушек избежали в прошлом.
Кайс замолк, потом продолжал:
- Кроме того. Если бы я делал вам предложение в насильственной
обстановке, вы почти наверняка его отвергли бы.
- Слушаю вас.
- Прежде всего, предлагаю вам свою чистосердечную преданность и
поддержку. Я сделаю все - и извне, и изнутри, чтобы уничтожить Тайный
Совет. Не хочу убеждать вас, что только моя помощь может привести к
исходу, который я считаю неизбежным. Но я могу значительно ускорить их
падение и, вероятно, уменьшить долю разрушений, которые они нанесут, пока
будут биться в агонии. А когда Империя будет восстановлена, я предлагаю
вам свою постоянную верность.
- Вывертывание наизнанку, - сказал Император, - может стать
привычкой.
- Этого не произойдет. В том случае, если вы выполните свою часть
нашего договора. Но это как возможность. Может быть, вы предпочтете, чтобы
вам мое присутствие не напоминало о... о том, что сейчас произошло. В
таком случае я приму изгнание, что никаким образом не уменьшит мою
готовность помогать вам всеми мыслимыми способами.
Кайс ненадолго замолк.
- Но я могу предложить вам и кое-что более существенное, - продолжал
он. - Весь мой вид, при вашем свободном согласии, будет вам... "слуги" -
не точное слово. Но, по сути дела, это именно то, чем мы будем для вас,
если вы можете представить себе раба, который прыгает от радости, завидев
цепи. Это также легко достигается.
- Ваш народ, - сказал Император, - без сомнения, будет принят
доброжелательно, если решит безоговорочно поддерживать мою Империю. Если
только я не упускаю чего-то... легко достижимого, как вы только что
выразились.
- О нет.
- Хорошо. Что, собственно, я должен вам дать? - спросил Император,
хотя неожиданно, с тошнотным чувством понял, что знает ответ.
- Жизнь? - сиплым голосом сказал, запнувшись, Кайс. - Бессмертие. Вы,
может быть, понимаете трагедию смерти. Но если она разыгрывается в заранее
известное, биологически определенное время, причем в такое, когда особь
находится на высоте своих сил и знаний... Это трагедия моей расы. Я прошу
- и для всего моего народа также - вечной жизни. Бессмертия, такого, каким
обладаете вы. Я предлагал вам сделку. Нет, неправильно. Как ваш подданный,
я прошу вас о подарке.
И Кайс неловко упал на колени.
Наступила тишина. Тишина, растянувшаяся, казалось, на годы.
- Несчастное вы создание, - наконец произнес Император.
Кайс встал.
- Как вы можете не принять это? Как вы можете игнорировать мою
логику? Мои обещания?
Император заговорил, тщательно подбирая слова:
- Логика... Обещания... Что с ними делать? Послушайте, что я скажу
вам. Я - да, я бессмертен. Но... - Он коснулся своей груди. - Это не тело.
Вы просите то, чего я дать не могу. Ни вам, ни любому представителю любой
расы или вида.
Глаза Кайса будто взорвались.
- Это правда?
- Да.
Кайс поверил, но продолжал пристально смотреть на Императора.
