никто не уполномочивал на подобные действия. Не стоит впутывать сюда
Императора.
- Это уже случилось, - промурлыкал довольный Искра. - Все заметили. К
тому же Империи известно, какую важную роль я играю. - Он показал на
видеоэкран. - Очень скоро жители Алтая узнают, ради кого принесены жертвы.
Глаза Венлоу сузились.
- О чем вы говорите?
- Это только начало. - Искра засмеялся. - Да, потребуется сделать
немало, чтобы очистить Алтай.
- Что вы хотите сказать?
- Посмотришь мою следующую видеотрансляцию, - ответил Искра. - Мне
кажется, даже на тебя произведут впечатление новые декреты.
Венлоу не выдержал и отвел глаза. Он не мог смотреть на кривую
ухмылку Искры. Его взгляд упал на видеоэкран: из толпы выскочил очередной
беженец и быстро развернул самодельное знамя. Прежде чем солдаты сбили
несчастного с ног и начали его топтать, Венлоу успел прочитать надпись на
знамени: "Где Император?"
34
- Ваше Величество, никто не мог предвидеть, что Искра превратится в
такое чудовище, - сказал Венлоу, подпустив едва заметное сочувствие в свой
голос, - в том числе и вы. Ведь вам приходится заботиться о проблемах
огромной Империи.
На лице Вечного Императора возникло странное выражение. Удивление,
что кто-то заботится о нем?.. Венлоу не мог - да и не стал бы - трактовать
то, что он заметил на экране. Уже через несколько мгновений лицо
властителя выражало обычную холодную уверенность.
- Да, - согласился он. - Ты прав, Венлоу. Ты понимаешь реальность, с
которой вынужден сталкиваться правитель. Теперь я вижу, почему Махони так
хорошо о тебе отзывался, хотя ты и воевал на противоположной стороне.
Пришел черед Венлоу вспомнить о своем умении играть в покер. На самом
деле Ян Махони не только отказался пожать ему руку, как это принято у
джентльменов после того, как игра закончена, но и заявил, что он с
удовольствием убил бы Венлоу. Медленно. Венлоу эту поверил.
Казалось, Император не заметил, что лицо Венлоу приняло отрешенное
выражение.
- Последние действия доктора и его правительства, о которых ты, Стэн
и... другие агенты доложили мне, свидетельствуют о том, что Искра
превратился в маньяка, - продолжал Император. - Поэтому необходимо быстрое
и прямое вмешательство.
- Да, Ваше Величество. Благодарю вас за то, что вы прояснили
ситуацию. Боюсь, я не знал, какой путь мне следует выбрать, - солгал
Венлоу, который сознательно пошел на это, чтобы посмотреть, какой будет
знаменитая реакция Императора на очевидную лесть.
Император, однако, отвернулся к другому экрану - Венлоу не мог
разглядеть, что на нем происходит.
- Я просмотрел твои предложения на случай резкого изменения плана
действий. Очень тщательно подготовлено, Венлоу. Мои поздравления.
- Благодарю вас, сир.
- Очень скоро я сообщу тебе, какие средства ты должен будешь избрать.
И еще одно. Нужно внести кое-какие изменения. Я хочу, чтобы ты участвовал
в этом непосредственно. Такого рода операции невозможно контролировать
издалека. Тут нельзя допустить ошибку.
Венлоу слегка ощетинился.
- Ваше Величество, мои операции редко терпят фиаско, и я всегда имею
как минимум один запасной вариант.
- Иными словами, если дерьмо начнет падать тебе на голову, ты успеешь
слинять в безопасное место.
- Меня до сих пор еще ни разу не обвиняли в трусости, сир. Причина,
по которой я предпочитаю руководить операцией со стороны, иная: я хочу,
чтобы никто не смог заподозрить, кто является моими клиентами. Даже если
одного из моих оперативников поймают и он во всем признается, это не будет
иметь ни малейшего значения, поскольку никого, кроме Дары агентов,
сознательно снабженных ложными сведениями, не схватят на месте
преступления.
Венлоу не стал говорить вслух, что его планы были настолько хороши,
что в свое время ему удалось поймать самую крупную рыбу из всех возможных:
Вечного Императора. Венлоу никогда не был самоубийцей.
- Я не об этом, - сказал Император. - Ты должен там быть, я
приказываю. Потому что тебе надлежит лично исправить ошибку, если она
будет допущена.
- Есть, сир.
- Вот и отлично. Я уже говорил тебе, с каким поручением Махони
отправляется на Алтай. Кстати, он ничего не знает о нашем плане. Я хочу,
чтобы ты как можно быстрее покинул созвездие - сразу после завершения
операции. Учитывая предстоящее появление Махони, тебе следует решить
несколько задач. Первое: доктор Искра должен быть убит. Немедленно. И он
не должен ничего заподозрить до самого последнего момента.
- Естественно, сир.
- Второе: Махони будет гораздо легче выполнить мои приказы, если
часть легковесных искателей власти - о которых сообщал мне в своих
донесениях Стэн, - те, что вьются вокруг Искры, исчезнут вместе с ним. В
глазах Империи их замена будет достойным деянием.
- Правильно ли я понял, что Ваше Величество выбирает варианты "К" или
"Р"?
- Правильно. И ты поймешь, на каком именно варианте я остановился,
когда узнаешь о последнем условии. Империя не должна быть вовлечена в эту
акцию. Мы не можем допустить возникновения даже малейших слухов. Если один
из наших лучших и благороднейших слуг погибнет во время этих событий, мы
наверняка сумеем избежать каких бы то ни было подозрений.
- Вы имеете в виду... полномочного посла Стэна, сир?
- Да, - ответил Вечный Император. - Мы все созданы для того, чтобы
служить. И это будет его величайшей услугой мне и Империи. Стэн должен
умереть.
КНИГА ЧЕТВЕРТАЯ. ВИХРЬ
35
Венлоу был уверен, что легко справится с заданием Вечного Императора
- по крайней мере, в той части, что касалась убийства Искры и джохианских
политиков. А вот идея прикончить Стэна, чтобы создать иллюзию заговора, не
вызывала у него ни малейшего энтузиазма. И вовсе не потому, что Венлоу
переполняли нежные чувства - именно Стэн и Махони нашли тайное убежище
Венлоу, после чего его подвергли отвратительной процедуре сканирования
мозга, - просто он считал, что Император перестраховывается.
С точки зрения Венлоу, никто за пределами созвездия Алтай не обратит
ни малейшего внимание на смерть какого-то паршивого диктатора. А многие
наверняка обрадуются - несмотря на подозрения, что Вечный Император
приложил к заговору руку.
Однако приказ есть приказ. Следовательно, Стэн умрет.
Чем больше Венлоу размышлял об этом, тем больше он убеждался в том,
что ему выгодно убить Стэна, который слишком хорош в двойной и тройной
игре и которого почти невозможно подловить на ошибках. Без Стэна ему будет
легче убраться отсюда.
Венлоу по-прежнему злился на Императора, приказавшего ему принять
непосредственное участие в заговоре. Полнейший идиотизм!.. Венлоу заставил
себя не думать об этом. Среди его клиентов было достаточно эксцентричных
типов, требовавших выполнения абсурдных заданий, и Вечный Император не был
первым в этом ряду, но зато, вне всякого сомнения, являлся самым
влиятельным, а следовательно, Венлоу должен сделать все, чтобы он остался
доволен.
Итак, Император хочет, чтобы Венлоу вспомнил молодость и еще раз
продемонстрировал свои способности. Да будет так. Венлоу добавил лишний
час к ежедневным занятиям физическими упражнениями, во время которых, как
правило, обдумывал план на день.
Он был достаточно умен и понимал, что должен точно выполнить приказ
Императора. Почти наверняка упоминание о "других агентах" в созвездии
Алтай чистейшей воды блеф - но зачем рисковать?
Количество трупов не имело для Венлоу никакого значения. Он как
следует продумал путь к отступлению - настолько простой, что обязательно
должен был сработать. Выполнив задание, Венлоу просто уберется с Джохи и
из созвездия Алтай. Отлично. За две недели до прибытия с доктором Искрой
на Джохи Венлоу припрятал на запасном посадочном поле неподалеку от Сурика
небольшую яхту.
Кто-то однажды сказал, что Венлоу даже в сортир не пойдет, не
убедившись предварительно в том, что там есть запасной выход - если надо,
он и в дерьмо спрыгнет. Венлоу расценил это заявление, как комплимент.
Продумав путь к отступлению, он перешел к вопросу об оружии. Конечно,
Венлоу предпочел бы воспользоваться имперским оружием из-за его
бесспорного качества, но он планировал оставить орудие убийства на месте
преступления, следовательно, нужно было подыскать что-нибудь местного
производства. Венлоу ужасно гордился своим вкусом, поэтому решил, что для
убийства следует выбрать что-нибудь изысканное. В конце концов он
остановился на древнем спортивном ружье, сделанном около века назад
специально для охоты на диких животных, которые с тех пор давно
перевелись. Он нашел место, где можно было отлить пули, и сделал несколько
штук. После этого сам снарядил обойму.
Теперь пора заняться убийцей.
Точнее, убийцами, поскольку Император, который платит, жаждет
получить за свои денежки грандиозное представление.
Это тоже совсем просто.
Венлоу начал с Отрядов Особого Назначения доктора Искры. У каждого
диктатора, на которого Венлоу когда-либо работал, был свой собственный
отряд бандитов с более или менее оригинальным названием.
Венлоу не очень серьезно к ним относился. Вслух называл их "бороды"
или "бородатые" и отказывался объяснить почему. На самом деле он имел в
виду одну из самых бездарных террористических организаций, когда-либо
существовавших в природе. Она появилась на свет в незапамятные времена, на
древней Земле.
Первый - и с точки зрения Искры - самый важный из этих Отрядов
Особого Назначения, глубоко засекреченный, исчез из своего абсолютно
надежного и безопасного убежища в одном из особняков, расположенных на
окраине Рурика. По этому поводу не возникло никаких слухов, и ни один из
штурмовых отрядов не взял на себя ответственность за это загадочное
происшествие. Венлоу подумал, что, поскольку именно этот отряд, по всей
вероятности, был ответственен за взрыв, организованный в бараках имперских
гвардейцев, Стэн вполне мог доставить себе небольшое удовольствие и
стереть отряд с лица земли.
Эта акция имела мгновенный и пугающий эффект. Несколько Отрядов
Особого Назначения попросили, чтобы их в полном составе отправили на
другие миры, где они готовы исполнить свой долг, сражаясь с богази,
суздалями и торками. Некоторые отряды просто перестали существовать, а их
члены разбежались. Это привело к тому, что те джохианцы, кто еще сохранил
верность Искре, принялись охотиться за ними, объявив предателями.
Сам Венлоу не воспринимал подобные формирования всерьез. Однако
вполне мог воспользоваться ими для выполнения задания Императора. Он
поинтересовался у главы службы безопасности, кто из представителей
джохианской армии вызывает наибольшие подозрения, является потенциальным
предателем и может принять участие в заговоре и вооруженном мятеже против
законного правителя Алтая.
И получил список.
Второй список составила для него армейская разведка. Тот, кто отвечал
за него, явно находился в гораздо более уравновешенном состоянии духа.
Имена, встречающиеся в обоих списках, Венлоу заносил в свой
собственный. И страшно удивился, обнаружив, каким большим он оказался -
проклятье, даже окружить себя надежными людьми Искра не в состоянии.
Теперь Венлоу знал, каким будет его последний шаг - он соберет всех,
кто дружил или состоял в тех же воинских подразделениях, что и военные,
