напоминало низкопробную мелодраму, столь обожаемую детьми и выжившими из
ума старухами, - с героями и злодеями, которых ни с кем не перепутаешь.
Одно Отважное Создание храбро сражается с Силами Зла... ну и тому
подобное.
Не говоря уже о том, что сэр Эку на самом деле верил, и его печалила
эта уверенность, что он - единственное во Вселенной существо, кому
известно о существовании великого зла, которое грозит гибелью всему
живому. Это абсурд, думал он, и гордился тем, что первым понял великую
истину: правда редкая штука, а свет гаснет, не успев разгореться. Все
окрашено в разные тона серого. Нужно анализировать и интерпретировать
события самым тщательным образом.
Возможно, у Рикор его ждут ее помощники, которые накачают манаби
наркотиками и запрут в специальной комнате, где он проведет остаток жизни,
рассказывая стенам истории о Вечном Императоре.
Возможно, именно поэтому, прежде чем отправиться самому, он послал
собранный материал, который тщательно зашифровал хитроумным кодом, тем,
что они использовали во времена Трибунала - когда члены Тайного Совета
предстали перед судом за совершенные преступления.
Сэр Эку попытался взять под контроль свои мысли. Впрочем, с таким же
успехом он мог бы предаваться мечтам о том, чтобы ледяная буря стихла. Ни
одному из этих желаний не суждено было сбыться. Он с горечью отметил, что
его разум не желает подчиняться строгой дисциплине, в частности из-за
страха. А страх - как раз то самое чувство, что мешает логическому
анализу.
Сэр Эку неплохо послужил Вечному Императору и даже убедил свой народ
отказаться от традиционного нейтралитета и встать на сторону Империи во
время таанской войны, однако он ни на секунду не сомневался, что сделал бы
с ним Император, если бы ему стали известны мысли сэра Эку, его убеждения
и та цель, с которой он прибыл на этот мир.
Именно поэтому сэр Эку покинул свою родину, никому не сообщив, куда и
с какой целью направляется, и добрался до родного мира Рикор на одном из
независимых торговых судов. Их дружеские отношения тоже восходили к дням
Трибунала и возникли благодаря человеку, который хотел, чтобы все имели
возможность летать: Стэну.
Стэн заманил сэра Эку в ту давнишнюю историю с Трибуналом при помощи
очень простого подарка: небольшого голографического изображения
"воздушного цирка", где, скованные законами земного тяготения, люди
рисковали жизнью, забираясь в воздушные машины с двумя крыльями, которые
работали на двигателе внутреннего сгорания. Ни один уважающий себя
археоптерикс даже не посмотрел бы в сторону такого аппарата.
Увидев эту чудесную вещь, сэр Эку удивленно спросил:
- Они что, действительно так поступали? Я никогда раньше не
задумывался о том, что может чувствовать существо, прикованное к земле
из-за неудачного сочетания генов. Мой Бог, как же сильно они хотели
летать!
- Живые существа готовы многим рискнуть ради свободы, - ответил ему
тогда Стэн.
Интересно, как идут его дела в созвездии Алтай... Сэр Эку надеялся,
что у Стэна все в порядке, однако подозревал ввиду отсутствия каких бы то
ни было новостей из того региона, что и без того серьезное положение с
каждым днем становится все хуже.
Он подумал о том, согласится ли Рикор с его совершенно безумным
предложением сообщить Стэну о новом повороте событий. Интересно, как это
сделать? В каком виде?
Сэр Эку рассердился сам на себя. Чем может помочь Стэн?
"Знаешь, приятель, ты становишься похожим на людей, которые, как
только перед ними возникает неразрешимая на первый взгляд проблема, с
дружными стенаниями воздевают к небу руки и отдаются во власть правителя в
сияющей кольчуге - а тот, конечно же, оказывается тираном".
Именно из-за этого и возникла нынешняя ситуация.
Впрочем, поправился сэр Эку, не нужно забывать об АМ-2.
АМ-2. Это и есть камень преткновения. Если бы не существовало АМ-2,
все в Империи - ее достижения и преступления, естественно, - погибло бы.
"Именно АМ-2, - мрачно думал сэр Эку, - и помешает нам в конце концов
найти разумный выход из положения".
Горизонт посветлел, и манаби увидел впереди остров. Остров был столь
же мрачным и негостеприимным, как и весь этот мир, - островерхие скалы,
торчащие тут и там на усыпанных громадными камнями отмелях. Ледяная
пустыня... Тем не менее белые усики-сенсоры подсказывали сэру Эку, что
там, внизу, есть жизнь.
Тут и глаза подтвердили правильность ощущений: он заметил движение на
"пляже" одного из каменистых островов. Несколько существ, вроде того, что
приветствовало его некоторое время тому назад, лежали на отполированных
водой льдинах, напомнив сэру Эку людей, загорающих под тропическим
солнцем.
Донесся оглушительный рев - одно из существ поднялось в полный рост
на задних плавниках и протрубило что-то, похожее на приветствие. Наверное,
это Рикор.
Существо не очень уверенно проскакало несколько метров по земле,
нырнуло в воду, где его тело, грациозно изогнувшись, ушло на глубину.
"Ну и как, - раздраженно подумал сэр Эку, - я должен расценивать ее
поведение? Мне что, придется последовать за ней под воду?"
Черная скала скользнула в сторону, и манаби увидел вход в широкий
туннель, который исчезал в одной из скал острова. Над скалой и вокруг было
установлено множество антенн.
Сэр Эку бросился вперед, инстинктивно сложив подкрылки, несмотря на
то, что в туннеле спокойно мог поместиться звездный корабль среднего
размера.
Это был дом Рикор - и ее офис.
Ян Махони часто сравнивал Рикор с веселым тюленем. Однако на самом
деле сходство было только внешним - народ Рикор вследствие эволюции и
свободного выбора стал водоплавающим. Впрочем, и внешнее сходство было не
таким уж сильным, поскольку пятиметровая Рикор намного превосходила
размерами любого самого огромного земного тюленя. Да и весила около двух
тысяч килограммов.
Ее народ, тем не менее, славился своим интеллектом, особенно в том,
что касалось интуитивного анализа и способности экстраполировать выводы из
имеющихся данных. Они, естественно, были талантливыми поэтами. Философами.
Проектировщиками городов и целых миров. И психологами, как Рикор.
Она ушла в отставку, будучи главным психологом Империи. Кроме того,
ее услугами пользовался Ян Махони, возглавлявший тогда корпус "Меркурий" и
спецотряд "Богомолов". Рикор помогала ему разобраться в психологии
шпионов, саботажников, наемных убийц и предателей - имперских и
принадлежавших к другим, не дружественным Империи мирам.
Во времена Трибунала над членами Тайного Совета Стэн уговорил Рикор
оставить мирное уединение своей родной планеты. Тогда она приняла участие
в том, что все считали триумфом, победой над силами зла. Она могла
получить все, что угодно, однако после возвращения Императора Рикор
поняла, почему ушла на покой: она планировала посвятить целые тома
исследованию поведенческих структур людей и других видов живых существ,
которые никто, кроме нее, не был в состоянии проанализировать.
Кроме того, Рикор надоело находиться на службе у других живых существ
и убеждать анализируемое существо (культуру), что нужно вести себя так, а
не иначе.
Теперь ее снова просили применить свои способности. И что очень важно
- об одолжении ее просил сэр Эку.
- Все это так необычно, - извинилась Рикор. - Я построила эту
комнату, чтобы иметь возможность общаться с моими друзьями и клиентами,
привыкшими к жизни на суше. Ну и конечно, это своего рода шутка. Я ведь
столько времени служила Императору, находясь в лохани с застоявшейся водой
или в гравикресле.
Сэр Эку пошевелил своими усиками-сенсорами, изобразив вежливое
веселье, - его народу не требовалось никаких особенных подтверждений
собственных умственных способностей.
Это помещение действительно было порождено желанием отомстить.
Высокие потолки, приливная пещера с огромным входом - та часть его, что
находилась над водой, была закрыта прозрачной стеной. Эку решил, что стена
подвижна и может подниматься и опускаться вместе с приливом. Если
посмотреть в сторону моря, ничего нельзя было разглядеть, кроме огромных
пенистых волн, разбивающихся о скалы, которые образовывали небольшую
лагуну снаружи. Шум ветра и плеск волн усиливали микрофоны. Попасть в эту
пещеру Рикор и ее соплеменники могли, поднырнув под прозрачной стеной,
перегораживающей вход, а если вы существо, живущее на суше, - по
специально выстроенному проходу.
Эку завис над выступом искусственного происхождения, который Рикор
построила специально для своих посетителей. Он тоже реагировал на прилив и
поднимался или опускался, при этом постоянно оставаясь всего в нескольких
сантиметрах над тихими волнами, плещущимися внутри пещеры. На выступе было
множество всяческих приспособлений, начиная от экранов и кончая
компьютерами и коммуникаторами. Над конференц-залом располагались жилые
помещения и столовые.
Добраться до апартаментов Рикор можно было по подводному туннелю,
который соединял комнаты между собой. Специальное оборудование психолога
было либо запрятано в специальные футляры, либо не реагировало на
окружающую среду.
- К сожалению, я, - начала Рикор, - не очень знакома с... этикетом,
не говоря уже о правилах приема существ, обитающих в воздухе. Вы... э-э...
- Сидим на насестах? - Усики Эку еще раз дрогнули. Прошло всего лишь
одно короткое мгновение - усы Рикор зашевелились, и ее громоподобный смех
эхом разнесся по пещере, пока активированная акустическая система не
поглотила его.
- Нет, - ответил сэр Эку. - Мой народ редко опускается на землю.
Только с определенными целями.
Он не стал ничего объяснять, а Рикор не спросила.
- Могу я предложить вам что-нибудь? Поскольку манаби - не частые
гости в Империи, мне мало что удалось узнать о ваших привычках. Но,
насколько я поняла, вот это считается у вас приятным, особенно если оно
разбрызгивается. И хотя на нашей планете невозможно найти в точности такие
же микроорганизмы, мы синтезировали смесь.
Она протянула плавники и коснулась клавиш на парящей возле нее панели
управления. Вверху на экране появилась химическая формула. Эку внимательно
изучил формулу и снова "рассмеялся".
- Вас правильно информировали, Рикор. Нам действительно очень
нравится этот органический компот. Только он немного ударяет в голову, и
мы, по словам Килгура, превращаемся в "слепых котят". Если не возражаете,
я попробую вашу смесь немного позже. Возможно, когда мы начнем разговор, я
перестану чувствовать себя идиотом, не буду волноваться и смогу немного
расслабиться. Или вы придете к выводу, что меня просто необходимо немного
успокоить этой штукой, поскольку мои основные реакции постепенно
становятся непредсказуемыми.
- Манаби, - ровным голосом проговорила Рикор, - никогда не сходят с
ума.
- Вдруг я окажусь первым?
Тишину в пещере нарушали лишь плеск волн и шум ветра, но это все было
где-то далеко, будто на втором плане. Рикор некоторое время неподвижно
лежала на воде.
- Нет, - твердо возразила она. - Вы не сошли с ума. Я изучила ваши
материалы. Проанализировала их сама и с помощью электроники. Далее, я
позволила одному из своих помощников - я абсолютно в нем не сомневаюсь, и
вам не о чем беспокоиться: на самом деле он один из детенышей моей сестры,
и ему можно доверять, поскольку коррупция, царящая в Империи, нас
совершенно не интересует; поэтому никто и не пытается купить нас, пообещав
