- Раньше ничего подобного не происходило.
- Да, действительно. Что-то изменилось. Однако меня занимает совсем
другое. - Рикор снова коснулась клавиатуры. - Каждое поколение, когда оно
стареет, начинает с тоской вспоминать Армагеддон. А вот компьютеры никогда
не впадают в маразм и не брюзжат.
- Я занялся прогнозами. Предсказаниями.
- Вернемся к этому позже, когда немного отдохнем, чтобы не возникло
никаких ошибок. Сообщу вам только выводы, к которым я пришла: наша
Империя, как и все Империи до нее, вступила на путь ужесточения режима,
коррупции, разложения, ей грозит неминуемая гибель. Причиной гибели станет
не какой-нибудь исторический процесс или внешний враг. А один-единственный
человек - Вечный Император.
Именно к этому выводу пришел и сам сэр Эку.
- Насколько я понимаю, - проговорила Рикор после некоторого раздумья,
- вы прилетели сюда не только затем, чтобы я подтвердила состояние вашего,
рассудка. Вы слишком рациональное существо для того, чтобы проделать такое
расстояние, подвергая столь серьезному риску свою жизнь и само
существование собственного народа только для получения моральной
поддержки.
- Да, - согласился сэр Эку.
И тут его посетила неожиданная мысль: вот он, опытный дипломат,
консультант, эксперт, к чьим словам прислушивались многие правители, даже
сам Вечный Император... А спрашивает совета у Рикор, будто снова
превратился в желторотого птенца. Теперь он осознал, за что все так
уважают Рикор.
- Вы хотите понять, - промолвила Рикор, - что мы должны сделать,
чтобы предотвратить катастрофу.
- Да, - произнес сэр Эку.
- Не знаю. Я об этом много думала и буду думать еще. Пока у меня нет
ответа. И все же хочу предложить вам поразмыслить над одной идеей,
поскольку все, что я говорила до сих пор, весьма туманно и неопределенно.
Что произошло бы, если бы Вечный Император не вернулся? Я имею в виду - не
вернулся совсем.
- Хаос, - ответил Эку. - Мы все превратились бы в варваров.
- Согласна. Но ведь так случилось бы только по одной причине - из-за
потери АМ-2, верно? Присутствие или отсутствие самого Императора - не
столь важный фактор в возникновении хаоса или сохранении порядка.
- Да, - осторожно произнес сэр Эку, - с этим я согласен.
- Благодарю вас. А теперь скажите мне, разве не правда то, что у
каждого народа и у каждой культуры были свои темные, тяжелые времена?
Иногда они продолжались достаточно долго.
Тело сэра Эку покачнулось - он согласно кивнул.
- Но рано или поздно народы всегда побеждали свои проблемы и находили
выход, верно?
- Не могу сказать, чтобы это происходило всегда, - промолвил сэр Эку.
- Кое-какие народы наверняка превратились в варваров, и мы просто не
смогли узнать об их существовании. Или у них возникла полная анархия,
которая в конечном результате привела к самоуничтожению данного народа.
- Ну, хорошо, забираю свое "всегда", - продолжала Рикор. - По
большому счету мои слова верны. И разве не правда то, что после варварства
всегда следует период возрождения?
- Да. Вы вселяете в меня надежду, хата я и не очень верю в то, что
ваши выводы можно отнести к Империи. Она слишком велика, могущественна, и
ей очень много лет.
- А если убрать из нашего уравнения АМ-2?
- Но ведь Император - единственное существо, которому известно, где
находится необработанная АМ-2 или как ее синтезировать.
- Сэр Эку, - мягко пожурила Рикор, - вы слишком хорошо образованы и
умны, чтобы считать, будто на свете существует всего один изобретатель,
способный подарить миру какое-то определенное изобретение. Или один
художник, способный рисовать картины. Или один философ, который в
состоянии придумать социальную систему.
- И снова вы радуете меня, - проговорил сэр Эку. - Однако я все равно
не могу поверить, что какой-нибудь ученый или даже группа ученых в
состоянии разрешить проблему АМ-2. Насколько мне известно, Тайный Совет
потратил на это немало сил.
- Тайный Совет представлял собой - и опять я вынуждена употребить
очень сильные с семантической точки зрения слова - Тайный Совет
представлял собой зло. Менее напряженное слово было бы слишком личностным.
Так что я употреблю именно это - зло. Зло, как противоположность добра, по
определению есть близорукость, соблюдение собственных интересов, лень и
бесчестность. Поэтому поиски Тайного Совета были с самого начала обречены
на провал.
- Рикор, как вы можете оставаться оптимисткой, имея столь обширный
жизненный опыт? - удивленно спросил Эку. - Лично мне приходилось не один
раз видеть победу зла над добром. В конечном счете, добро побеждает далеко
не всегда.
- Килгур сказал бы на своем примитивном диалекте, который он считает
понятным языком, что чистая душа дарит человеку чистое тело. Вот так-то.
Ну а теперь, - вздохнула Рикор, вылезая из воды на скалистый выступ и
устраиваясь в гравикресле, - не возражаете, если мы с вами переберемся на
верхние этажи, где вас ждет еда и еще немного моей смеси? Пока не стоит
впадать в панику. Даже энтропия продвигается вперед очень медленными
осторожными шагами.
Эку летел над гравикреслом Рикор, поднимаясь наверх, в самое сердце
скалы, и продолжал обдумывать все, о чем они только что разговаривали. Оба
совершенно спокойно приняли тот факт, что Императора необходимо убрать
или, по крайней мере, обезвредить. Если не считать проблемы АМ-2,
следующий вопрос заключался в том, кто покончит с этим всемогущим
ублюдком.
В сознании сэра Эку снова промелькнуло имя.
Тот, кто хотел, чтобы все люди могли летать.
Стэн.
33
Эхо взрыва, от которого погибли имперские солдаты, еще не стихло, а
Искра уже начал предпринимать шаги для консолидации и расширения своей
власти. Приказ Императора, не допускавший в созвездие Алтай журналистов,
сыграл ему на руку. Средства массовой информации, надрываясь, поносили
безымянных предателей, которые унизили созвездие Алтай, трусливо напав
из-за угла на миролюбивые вооруженные силы Императора. Искра объявил
военное положение. Назначил комендантский час, который начинался за час до
захода солнца и заканчивался через час после восхода. Запретил
демонстрации, публичные протесты и забастовки. Искра также намекал на
"другие меры", о которых будет "сообщено" в надлежащее время. Он
заканчивал свои речи холодным обращением ко всем гражданам, призывая их
поискать в своих душах и душах соседей, нет ли там измены.
После многих поколений жестоких репрессий жители Джохи знали, что
произойдет дальше. Кое-кто распорол матрасы и вскрыл тайники, чтобы
достать припрятанные на черный день деньги. Другие же составляли списки
врагов, с которыми они собирались посчитаться. Однако большинство сидело
по своим домам, со страхом ожидая, когда в их двери застучат кованые
сапоги и приклады винтовок.
Впрочем, хорошо знакомые с политикой страха жители созвездия Алтай не
были готовы к тем испытаниям, которые им уготовила судьба.
Стройный юноша по имени Милхуз гордо вышагивал в новенькой черной
форме. На голове у него красовался берет, а на груди значок с надписью
"Студенты за Искру". На одном плече у него были погоны капитана, на другом
знак Корпуса Очищения.
Он вытащил пистолет и выкрикнул несколько приказов своим молодым,
переполненным энтузиазмом солдатам.
- Я хочу, чтобы вы точно рассчитали время. Займете позицию -
бесшумно, черт возьми! А когда я подам сигнал, мы одновременно бросимся на
них. Ясно?
Послышался нестройный хор голосов:
- Да, сэр.
Милхуз сделал величественный жест рукой. Корпус Очищения поспешил
выполнить его приказ.
Потрепанный штурмовой отряд двинулся вперед. Милхуз с основными
силами остался немного позади. Они рысцой бежали по темной, усаженной
деревьями, аллее к центральной библиотеке Рурика. Луны Джохи тускло
освещали им путь.
В библиотеке горел свет. Главный библиотекарь - пожилой торк по имени
Порей - потратил немало сил, чтобы получить разрешение остаться на работе
после наступления комендантского часа. Официальная причина: проверить, вся
ли литература, запрещенная декретом Искры, подготовлена к уничтожению.
На самом же деле библиотекарь собирался спасти как можно больше книг.
Порей и его коллеги позвонили всем своим единомышленникам среди
интеллигенции. Они часто проводили подобные операции во времена правления
Хаканов. В прошлом именно таким образом удалось спасти наиболее ценные
библиографические тексты.
Когда отряд Милхуза сосредоточился возле здания, Порей в очередной
раз оказался перед проблемой выбора. Он не сможет спасти все. Чтобы
продемонстрировать лояльность интеллигенции, надо представить большое
количество запрещенных книг.
Порей посмотрел на тележки, забитые книгами, которые он собирался
спрятать в тайных подвалах под библиотекой. С другой стороны лежали книги,
предназначенные для сожжения.
Их было слишком мало.
Порей вздохнул. Он плохо справляется со своей задачей. Нужно быть
жестче.
Старик взял два старых тома. Настоящие книги - единственные
экземпляры в библиотеке. Одна из них - потертое издание "451 по
Фаренгейту". Другая - "Здравый смысл", книга, написанная мыслителем
древности Томасом Пейном.
Порей ненавидел роль, которую был вынужден играть. Старого
библиотекаря мучила мысль, что его вкусы окажут решающее влияние на то,
какие книги будут спасены.
Он снова посмотрел на "Здравый смысл". Потом на "451 по Фаренгейту".
Пожал плечами. Брэдбери отправился на тележку с книгами, которые будут
спасены. "Простите меня, сэр Пейн", - подумал Порей.
В этот момент послышался звон бьющегося стекла - Милхуз нанес удар.
Порей с изумлением уставился на юнцов в черной форме, ворвавшихся в
библиотеку. Его помощники закричали от страха.
- Покончим с интеллигенцией! - завопил кто-то.
Вынимая на ходу пистолет, Милхуз побежал к Порею. Тот инстинктивно
поднял Томаса Пейна, закрываясь им, как щитом.
Милхуз выстрелил.
Порей упал.
Он был так же мертв, как и "Здравый смысл".
Очередь в магазин растянулась на полкилометра. Сотни и сотни голодных
существ стояли с продовольственными карточками наготове, дожидаясь, когда
откроются двери.
Они находились здесь с того самого момента, как закончилось действие
комендантского часа. Таким образом первые в очереди стояли уже семь часов.
Под лучами палящего солнца.
- С каждым днем открывают все позже и позже, - проворчала пожилая
женщина.
- А продуктов становится все меньше и меньше, - пробормотал ее сосед.
- И все тухлое, - сказал третий. - Доктор Искра должен был бы прийти
сюда и посмотреть на это безобразие. Он бы голову оторвал хозяину магазина
за воровство!
Прежде чем кто-нибудь успел ответить, вся очередь устремилась вперед.
- Открывают! - закричал кто-то.
Внезапно очередь снова остановилась. Послышались возмущенные
возгласы. Люди, стоящие в хвосте, вставали на цыпочки, пытаясь понять, что
происходит.
Магазин не открывался.
А с соседней улицы трусцой приближался отряд солдат с оружием
наперевес. Голос офицера, усиленный громкоговорителем, разнесся над
толпой:
- Всем оставаться на местах. Проверка документов. Продовольственные
карточки держите в левой руке, остальные бумаги - в правой.
Толпа недовольно заворчала, но приказ выполнила.
Однако пожилая женщина, которая жаловалась на долгое ожидание в
