На экранах виднелись джунгли. Самолеты Сэма обыскивали поверхность
Венеры в поисках убийц, назвавших себя правительством Венеры.
"Это ультиматум. Вам дается 48 часов. После этого одна из башен будет
уничтожена."
Атомная бомба!
Это был старый, ужасный кошмар. Ужас, постигший расу 700 лет назад.
48 часов?
Время снова вернулось в башни.
Два самолета, подлетевшие слишком близко к форту, были сбиты. Взрыва не
последовало. Но угроза атомной боеголовки приблизилась.
Сэм сказал:"Мы отзываем всех своих людей, занятых расширением колонии."
- Его усталое напряженное лицо исчезло с экрана, сменившись изображением
обширного расчищенного пространства на морском берегу, со знакомой стеной
джунглей на заднем плане. Виднелось несколько строений, частью
незаконченных. Лежали аккуратные груды оборудования. Отряды людей в строгом
порядке двигались к стоявшим у берега баржам.
- Мятежники еще не найдены. Наши самолеты продолжают поиск...
На экране появились дикие джунгли, видимые высоко сверху.
- 47 часов. У вас 47 часов. Колония Плимут, приземлите свои самолеты. У
нас есть атомное оружие, и мы, не колеблясь, применим его...
Время...
- У вас 46 часов..
Страх охватил башни. Толпы заполнили Пути, собирались на перекрестках,
где стояли большие общественные экраны. Захария Харкер сказал Кедре:
- Политика похожа на организм. Пути - кровеносная система. Когда
собираются слишком большие толпы, возникает опасноть...гм... аневризма.
- Захария... - сказала Кедра.
Он взял ее за руку.
- Не знаю. Не знаю, моя дорогая. Что-нибудь придумаем. У нас еще 45
часов.
У вас 44 часа...
- Еще один нападающий самолет был сбит в 30 милях от колонии Плимут.
Атомного взрыва не было. Самолет управлялся по радио движущейся в море
установки.
Хейл посмотрел. - Бен Кроувелл сосал свою трубку.
- Вам хорошо говорить. Вы знаете ответы. Я нет.
- Время для настоящего беспокойства еще не пришло, - сказал Кроувелл. -
Вы видите безвредные самолеты и не думаете о Подземном Человеке с корнями в
20 футов длиной, ждущем своего часа. - Он взглянул на ближайший экран. -
Ведь я не вмешиваюсь.
- Да. И вы выглядели бы долее возбужденным при угрозе атомной войны.
Даже вольные компании поставили атомное оружие вне закона.
- У вас 43 часа, - послышалось с экрана.
- У вас 24 часа.
- У вас 20 часов.
- У вас 16 часов.
- Говорит Сэм Рид. Мы нашли негодяев!
На экранах появилось передаваемое сверху изображение джунглей, зеленых,
роскошных, кишащих жизнью. Не больше. И тут началась бомбардировка.
Кислота, огонь, лучи - вся ярость человечества столкнулась с яростью
Венеры.
Зеленые джунгли почернели. Они корчились в мучениях. Они выбрасывали
огромные нити кричащих лиан. Тучи летающих существ устремились в стороны от
центра ужасной гибели. Промчался башнеподобный ящер, раскрыв красную пасть.
Сквозь гул огня слышались высокие пронзительные крики зверей.
- Прекратите нападение! Мы уничтожим башни! Мы не колеблемся...
На месте джунглей теперь была черная, обожженная, парящая земля.
Почва крошилась. Она текла, как лава. Начало образовываться горячее
белое озеро. Сверху обрушились фугасные бомбы, разбивая скалы, разбрызгивая
озеро сверкающей радугой. И из опухших парящих глубин что-то начало
подниматься. Показалась какая-то серая полукруглая поверхность.
На экранах появилось лицо Сэма.
- Вы видите тайную штаб-квартиру мятежников, - сказал он. Сейчас вы
увидите, как она будет разрушена.
Голос прокричал:"Мы уничтожим башни! Остановите нападение..."
Серый купол угрюмо возвышался в горячем белом озере.
Упала черная бомба. Серый купол был крепок. Упала еще одна бомба.
И еще.
Еще не опал гриб первого взрыва, как раздался второй. И следующий.
Никаких перерывов, никаких остановок в ужасной последовательности
бомбардировки. Громовые удары. Четыре, пять, шесть...
Сэм обрушил 48 бомб, по одной за каждый час, которые ему дало
самозванное правительство Венеры.
На экране виден был дым. Когда он рассеялся, все увидели развалины.
Подземный Человек был вырван с корнем.
И двадцать подводных лодок выпустили специальные торпеды в импервиумные
куполы, защищающие башни.
Шесть часов спустя Захария Харкер обратился к башням.
- Мятежники уничтожены Сэмом Ридом. Но у них был флот самоубийц.
Умирая, они решили отомстить. Импервиумный купол над башней Делавер заражен
радиактивностью. И все остальные куполы над башнями. Минутку.... - он
исчез, через несколько секунд появился снова.
- Мне передали новое сообщение, только что полученное. Не все мятежники
уничтожены. Очевидно, некоторые выжили. В настоящий момент они безвредны,
но будут представлять собой постоянную угрозу, пока не будет искоренена вся
их организация. Полностью. Тем временем их месть действует. Через неделю
уровень радиации станет смертельным, а башни необитаемыми.
Не впадайте в панику. Активированный импервиум не достигнет критической
массы. Но остановить атомную реакцию невозможно, и через неделю башни
превратятся в смертельную западню. Возможно только одно решение. Для
строительства новых куполов на морском дне нет времени - пока. Но это можно
сделать на поверхности. Сэм Рид предлагает свой план.
Появилось лицо Сэма Рида.
Он почти небрежно сказал:" Мы сделали, что могли, но последние слова
остались за негодяями. Что ж, вам всем придется покинуть башни... или
умереть. Я уже говорил, что мы планировали расширение колонии. В процессе
подготовки мы расчистили большие территории и завезли туда оборудование.
Дно ваше. Расчищенная земля и все оборудование к вашим услугам. В час
опасности мы должны действовать вместе: мы одна раса.
В течение недели вы сможете увезти все необходимое. Жизнь будет
нелегкая, но это будет жизнь.Мы, в колонии Плимут, готовы помочь вам, пока
вы не окрепнете. Желаю удачи."
Кто-то другой появился на экране. Сэм и Захария начали разговор по
направленному лучу.
- Вы сможете эвакуировать башни за неделю?
- Придется.
- Хорошо. Будем работать вместе - по крайней мере пока. Кедра
предложила это, но я отказался. Теперь я сам предлагаю. Мы пошлем
специальных людей, чтобы помочь вам в отборе необходимого оборудования.
Первая проблема, с которой вы столкнетесь на расчищенных землях,
медицинская. Мы подготовили специальные санитарные отряды. Вы не
приспособлены к жизни на поверхности, но нужно сохранить здоровье. Не очень
рассчитывайте на импервиумные куполы. Мы не полностью уничтожили
мятежников, и то, что они сделали один раз, они смогут повторить. Под
куполами вы уязвимы. Если выжившие снова организуются...
- Жизнь на поверхности будет трудна для стариков и больных.
- Тем больше работы выпадает на долю здоровых. Но есть много такой
работы, которая не требует физической силы. Отдайте ее старикам и хилым.
Тем самым вы освободите сильных для более важных заданий. Придется много
расчищать и строить.
- Нащи специалисты оценивают период полураспада тория в 120 лет. Через
120 лет мы сможем вернуться в башни.
- Но до тех пор нужно еще дожить. И не забудьте о выживших. Они смогут
реактивировать куполы башен, если мы их не схватим. 12 лет долгий срок.
- Да, - задумчиво сказал Захария, глядя на лицо своего внука. - Да, я
думаю, срок будет очень долгий.
И Господь сказал...Идите в
землю, которую дал я Аврааму...в
землю, текущую млеком и медом...
И сыны Израиля прошли по
дну моря, как по сухой земле, и
вода стеной стояла справа и слева
от них.
Исход
Семьсот лет назад происходил последний исход человеческой расы. Сегодня
он начинался вновь. Перемещение огромных масс было слишком сложным, чтобы
им мог руководить один мозг, и впоследствии, оглядываясь назад, люди могли
вспомнить лишь сплошное смятение, истерию, близкую к панике, слепой протест
против судьбы и в то же время сосредоточенное движение, подчиненное общему
замыслу. Люди башен научились послушанию. Теперь они делали то, что им
приказывали, неохотно, испуганно, но повиновались приказам тех, кто говорил
достаточно властно.
Никто не поверил бы, что подобный грандиозный исход возможен в
отведенное краткое время. Никто, оглядываясь назад, не мог понять, как же
все получилось. Но получилось.
Кедра в последний раз осмотрела свою прекрасную спокойную комнату.
Взгляд ее был долгим и спокойным, как сама комната.
- Мы не вернемся, - сказала она. Захария, ожидавший ее у входа,
терпеливо спросил: - Почему?
- Вы знаете, что мы не вернемся. И это хорошо. Я ненавижу Сэма Рида. Он
всегда заставляет меня глядеть в лицо неприятной правде. И делает это не
ради человеческой расы. А потому, что сочинил монументальную ложь и теперь
должен поддерживать ее.
- Интересно, сможем ли мы доказать, что он лжет.
Кедра пожала плечами. "Сейчас это уже не имеет значения. Мы знаем
методы Сэма. В отчаянном положении он принимает отчаянные меры. Он быстро
усваивает уроки. Не думаю, чтобы мы смогли доказать что-нибудь".
- Вы готовы, моя дорогая? Лифт ждет.
- Да. - Она вздохнула, поворачиваясь к двери. - Я не чувствую, что
отправляюсь на смерть. Я отстою свое существование. Жизнь будет
некомфортабельной и, может быть, опасной, хотя опасность меня не пугает. Но
- Захария, как ужасно, когда тебя принуждают к чему-то!
Он засмеялся. "Я чувствую то же самое. Вероятно, первые беспозвоночные,
выползшие из доисторических морей, чувствовали то же самое. Человечество
снова выходит из моря на сушу, но даже Сэм Рид не может заставить нас
полюбить этот переход."
- Он пожалеет. - Она заколола плащ у горла и пересекла комнату, ступая
по мягко пружинящему полу, по которому, вероятно, никогда не пройдет
больше, разве что из любопытства лет через сто. - Каким чуждым все здесь
будет тогда, - подумала она. - темным и затхлым, наверно, после свежего
воздуха. Я еще буду удивляться, как могла выносить все это. О, я хотела бы,
чтобы Сэм Рид никогда не появлялся на свет!
Захария открыл перед ней дверь. "Наши планы продолжатся на поверхности,
- сказал он. - Я слежу за вашей... бомбой замедленного действия. Родители и
ребенок в безопасности и заняты интересной работой.
- Хотела бы я, чтобы это был мальчик, - заявила Кедра. - Впрочем, так
оружие, может быть, еще лучше. И это, разумеется, не единственное наше
оружие. Сэм должен быть остановлен. Мы это сделаем. На нашей стороне время.
Захария, глядя не ее лицо, ничего не сказал.
- Я знал, что вы что-то задумали, когда позволили этим мятежникам уйти,
- сказал Хейл. - Не в вашем характере отпускать кого-нибудь просто так,
если вы можете его использовать.
Сэм взглянул на него из-под сдвинутых бровей. "Вы хотели колонизировать
поверхность, - сказал он непримиримо. - Теперь она колонизирована."
- Подводные лодки без экипажей, самолеты с автопилотом, управление на
расстоянии - и вся это задолго заготовленное, - сказал Хейл и покачал
головой. - Ну что ж, вы это сделали. Никто в мире не смог бы, а вы сделали.
- Через двенадцать лет, - спокойно ответил Сэм, - они хорошо
акклиматизируются. Еще через двенадцать им здесь уже так понравится, что
невозможно будет их выгнать. Помните, вы однажды говорили мне, что делает
людей пионерами? Толчок плюс притяжение. Плохие условия дома или Грааль.
Грааля оказалось недостаточно. Что ж... - он пожал плечами.
Хейл с минуту смотрел на Сэма своим пристальным взглядом, который уже
так много видел на Венере. Наконец он заговорил.
